崇禎九年正月初十，湖廣興國州，盧象升大營。
    寒風掠過連綿的營寨，吹得官軍旗幟獵獵作響，五省總理行轅內，盧象升端坐在主位之上，臘月三十日收到消息後，他隻是讓左良玉和湯九州去增援，沒想到這兩人被流寇人數嚇到了，沒有敢直接去解汝寧府城的圍隻是在附近搜剿一些小股流寇，結果流寇圍攻七八天後府城失陷。
    現在他的麵前，攤開著一幅巨大的中原輿圖，他的目光也盯在汝寧府的位置上，在得知府城被打下來後盧象升再也不能不重視了。
    “汝陽真的丟了嗎？”
    那塘馬撲通一聲跪倒在地說道：“部…部院大人！千真萬確！正月初五汝陽被攻破了！守城千總張維敬力戰殉國！賊寇…賊寇正在城中大肆劫掠，他們連營數十裏，整個汝寧府到處都是流寇。”
    “噗——” 盧象升隻覺得一股腥甜湧上喉頭，他強行咽下，身體卻微微晃了一晃，帳內眾將，包括祖寬、祖大樂，也都麵麵相覷，臉上寫滿了震驚，他們也不敢相信流寇居然能把府城打下來。
    一碗茶水下去盧象升緩了過來，無力的說道：“收拾收拾，撤圍吧，河南局勢崩壞不能不管了。”
    一旁的秦翼明率先開口道：“部院！劉處直這幾部流寇已成甕中之鱉，其糧草絕難支撐過這個冬天！此時若棄之北上，豈非功虧一簣？隻需再圍困一月，不，或許隻需半月，其軍心必潰！”
    一旁的楊世恩對秦翼明說道：“汝寧府城已失！那是府城！不是尋常州縣，並且汝寧離南直隸很近了，萬一高迎祥帶著土寇流寇，再次東進南直隸，又蹂躪一次鳳陽皇陵，咱們還能有命在嗎？”
    “祖協台，你久經戰陣，依你的意思，該當如何？”
    祖大樂聞言，抱拳出列道：“部院！末將是個粗人，就直說了！克賊這廝躲在山寨裏，咱們是仰攻，弟兄們死傷太大，不劃算！高迎祥他們在平原上撒野，正是我關寧軍騎兵發威的時候！平原野戰，末將有信心將這群烏合之眾衝個七零八落！請部院下令，末將願為前鋒，直取闖賊首級！”
    祖寬也補充道：“部院，末將仔細觀察過七峰山賊寨，其防禦體係經過半個多月加固，已頗為完善，火器配置也頗有章法。強攻，即便能下，亦必傷我元氣。
    而高迎祥部雖眾，然新勝必驕，各部混雜，號令不一，正利於我精銳突擊，分而破之，末將讚同協台意見，當集中兵力，北向破闖！”
    關寧將領的態度明確而堅定，盧象升心中天平徹底傾斜，圍死劉處直固然是穩妥之策，但需要時間。
    而中原局勢，已刻不容緩，皇帝和朝廷絕不會允許他坐視府城陷落、中原糜爛而無動於衷，更何況，現在高迎祥的威脅，確實遠大於被困山中的劉處直。
    “噌”的一聲，盧象升猛地拔出腰間佩劍，寒光一閃，劍尖直指輿圖上汝寧府的位置：
    “傳令！”
    帳內瞬間鴉雀無聲，所有將領挺直身軀，目光聚焦於他。
    “援剿總兵祖寬、錦州副總兵祖大樂聽令！”
    “末將在！”兩人應諾。
    “命爾等率騎兵兩千，步兵三千，即刻整軍，攜帶十五日行糧，取道黃州、光山，直插舞陽、遂平一線！爾部任務，是尋找高迎祥、張獻忠等賊主力，進行野戰纏鬥，挫其銳氣，遲滯其流竄速度，務必將其拖在豫南！”
    “參將韓三才、遊擊劉肇基、都司王進忠，率本部兵馬，受祖大樂節製，策應兩翼，清剿小股流寇，護衛糧道！”
    “以河南巡按禦史戴東旻為監軍，隨軍行動，協調地方，督察軍紀，確保糧秣供應！”
    “末將遵令！必不辱命！”
    “漢陽副總兵雷時聲、山海關副總兵李重鎮、湖廣副總兵秦翼明、鄖陽副總兵周繼先聽令！”
    “末將在！”
    “命爾等隨本部院親率中軍，統騎兵一千，步兵八千，攜帶火炮及大部輜重，隨後拔營！經裕州、唐縣，晝夜兼程，繞至流寇主力北側！本官要搶在他們之前，扼守險要，堵死其北上開封、洛陽或東進鳳陽之路！”
    “末將得令！”
    盧象升目光掃過全場：“各部務必依令行事，星夜兼程！本部院與爾等約定，二十日內無論戰果如何，於信陽城下會師！合圍高闖，一舉蕩清中原流寇，望諸君奮勇，以報皇恩！”
    “剿滅流寇！誓死效忠陛下！”
    軍令既下，祖寬、祖大樂率先帶領關寧軍拔營，鐵蹄錚錚，向北而去，卷起漫天煙塵。
    緊接著，盧象升親率的中軍也開始井然有序地開拔，原本如同鐵桶般圍困七峰山的官軍大營，在短短一日之內，便迅速瓦解。
    劉處直手中的千裏鏡久久沒有放下，他清晰地看到了官軍營地的喧囂與移動，看到了那熟悉的“盧”字大旗和“祖”字旗向北遠去。
    “大帥，盧象升…真的走了！主力都北上了！” 身旁的李茂突然感覺到一絲如釋重負。
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    劉處直緩緩放下千裏鏡，他揉了揉因長時間緊握而有些發麻的手指，沉聲道：“看到了，不僅僅是盧象升，關寧軍也走了。看來，北邊出的不是小事，是天塌地陷的大事。”
    很快，賀一龍和劉國能也派人聯絡，確認了官軍主力北撤的消息。三人再次於七峰山下會麵。
    “他娘的！總算是熬出頭了，盧象升這驢日的，可是把老子坑苦了！大帥，咱們接下來怎麽辦？”
    劉國能則說道：“當務之急是搞清楚狀況，官軍為何突然北撤？北邊到底發生了什麽？我等困守山中，消息閉塞，不搞清楚發生了什麽，不好進行下一步行動。
    劉處直沒有直接回答，他走到一塊大石旁，示意兩人坐下，親兵遞上水囊，他喝了一口，冰涼的泉水讓他精神一振。
    “能讓盧象升放棄剿滅我們的事，隻可能是出現了更能威脅朝廷心腹的巨寇，我猜測，八成是高迎祥，或者張獻忠，抑或是他們聯手，在河南鬧出了潑天的大亂子，至少是攻陷了府城一級的重鎮，否則絕無可能。”
    “高迎祥？這家夥，倒是會挑時候！”
    劉國能也若有所思：“若是高掌盤在河南吸引了官軍主力，大帥，我們是否要設法與高掌盤取得聯係？”
    “聯係這事不著急，七峰山是不能再待了，咱們完全暴露在官軍視線裏麵，等轉移到河南再說吧。”
    他看向李狗才說道：“狗才，偵察營立刻派出多路夜不收，向西、向北兩個方向，偵查路徑、官軍動向，特別是大別山北麓麻城、黃安一帶的情況。”
    “是，大帥！” 李狗才領命而去。
    劉處直又對高櫟和陸雄下令道：“老高，前營最先行軍，現在開始整頓人馬，另外輜重營清點剩餘的糧秣、軍械、藥材，傷兵能走的盡量帶走，實在不能走的…留下足夠銀錢和口糧，分散安置到山中可靠人家。”
    “明白！”
    “賀掌盤，劉掌盤，” 劉處直看向二人，“也請你們回去即刻準備，兩日後我們離開七峰山，向西北方向，進入麻城、黃安山區，那裏山高林密又是三省交界，我們在那裏休整同時聯絡高迎祥。”
    “就依大帥之言！” 兩人齊聲應道。
    待賀一龍兩人走後，劉處直則在自己的大帳內，與宋獻策以及各個營官進行了更深入的商議。
    “宋先生，你以為高迎祥此次，是福是禍？” 劉處直問道。
    宋獻策摸著胡須道：“大帥，高迎祥聚眾數十萬，聲勢固然浩大，然其部眾來源複雜，良莠不齊，大帥作為義軍盟主尚且難以控製這麽多營伍，高迎祥就更不會這麽容易了。”
    “人一多勝則爭功，敗則互諉，或者都想讓別人啃骨頭自己吃肥肉，此乃一弊，之前我就勸過大帥若是要聯營，聯絡熟悉的掌盤便好，大帥的威望也能壓服這些人，而不是良莠不齊什麽人都要。”
    “其二，樹大招風，必成朝廷首要剿殺目標，盧象升、洪承疇兩人恐皆欲除之而後快，我們這次還是不要去聯營，若貿然靠近，福禍難料啊。”
    平常不怎麽開口的張全昌說道：“宋軍師所言有理，末將在官軍時便知，朝廷最忌者，便是流寇合流形成幾十萬的規模，因為皇帝被鳳陽那事搞怕了，高迎祥此舉，實是將自己置於爐火之上，大帥還需謹慎。”
    劉處直點頭道：“你們說的我都明白，所以，我們不去河南中心湊熱鬧，先去麻城、黃安，那裏靠近河南，但又不在漩渦中心。”
    “然後，派出信使，秘密聯係高迎祥，了解那邊的真實情況和他下一步打算。”
    正月十二日義軍撤離了七峰山，劉處直騎在馬上，回望了一眼隻剩下模糊輪廓的七峰山，這一次危險在起事後雖然不算最危險的，但也是因為自己決策失誤，沒有把地形勘探好就全軍轉入山區，讓官軍堵在山上了，如果不是高迎祥，這次自己想脫身怕不會那麽容易。
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