劉處直率領著本部人馬並賀一龍、劉國能兩部，鑽入了茫茫大別山，山勢陡峭，林深苔滑，這些地方完全不適合大隊人馬駐紮，義軍在山裏轉悠許久也沒找到個好位置，隻得繼續往麻城方向行軍。
    隻見一個偵察營的夜不收回來稟報道：“大帥，前麵的路探清楚了這裏離麻城還有六十裏，再翻過兩個山頭，有一處叫牛心寨的地方，地勢險要，據說是本地一個諢號‘打虎將’的土寇盤踞。”
    “打虎將？名頭倒是響亮，寨子情況如何，實力怎樣？”
    “寨子依山而建，易守難攻，那‘打虎將’手下大概有五六百人，多是本地無賴青皮，欺負鄉裏綽綽有餘，真要說打仗……”李狗才撇撇嘴，“怕是連咱們手下那些輜重營的弟兄都不如，咱們人多勢眾，他應該不敢招惹。”
    劉處直點了點頭，他對這種地頭蛇沒什麽興趣，隻要井水不犯河水，他也不想節外生枝。
    “傳令下去，繞過牛心寨，繼續向麻城方向前進，告訴弟兄們管好自己的手，別去碰寨子的東西，我們隻是借道。”
    命令層層傳達下去，義軍隊伍雖然龐大，但在劉處直的約束下，倒也還算規矩，盡量避開山民的村落和田地，輜重營的騾馬馱著金銀、糧草、軍械，在輔兵和少量戰兵的護衛下，走在隊伍相對靠後的位置。
    樹欲靜而風不止，那打虎將本名趙三金，早年據說憑著一股蠻力打死過一頭傷人的野豬，便自封打虎將，不過卻是個色厲內荏、貪婪短視之輩。
    他早就通過眼線得知有一大股流寇過境，起初嚇得夠嗆，嚴令手下緊閉寨門。但當看到義軍隊伍浩蕩，特別是那些馱著大包小包的輜重隊伍時，他的貪心壓過了恐懼。
    “他娘的，這麽多糧食，還有箱子，裏麵指定是金銀財寶，還有那些布麵甲、棉甲、各種軍械以及雄壯的戰馬，要是搶了這批輜重，我就能一統大別山了，沒有任何一家土寇是老子的對手了。”
    趙三金趴在寨牆垛口後，眼睛死死盯著山下緩慢行進的輜重隊伍，口水都快流出來了，“你看他們，隊伍拉得這麽長，護衛也沒幾個人，肯定是覺得老子不敢動手！”
    旁邊一個尖嘴猴腮的師爺連忙勸道：“大當家，使不得啊！看這旗號好像是去年火燒鳳陽皇陵的那批流寇，那可是連官軍都奈何不得的悍賊，咱們惹不起啊！”
    “放屁！”趙三金一巴掌扇在師爺後腦勺上，“悍賊？老子看是肥羊，他們隊伍裏麵那麽多傷兵肯定是被官軍打敗了，現在是喪家之犬，急著跑路，你看他們都不敢靠近咱們寨子，肯定是怕了！”
    “趁其不備，搶些鎧甲武器就縮回來，憑咱們寨子的險要，他們還能飛上來不成？到時候有了鎧甲，咱們也能招兵買馬，壯大勢力，一統大別山。”
    他被自己的幻想衝昏了頭腦，不顧師爺苦勸，點齊了三百多名自以為驍勇的手下，悄悄打開寨門，撲向了行動遲緩的輜重營。
    輜重營營官陸雄正督促著輔兵們小心趕路，忽聽得側翼山林中一聲呼哨，喊殺聲驟起。
    “敵襲！結陣！保護大車！”陸雄雖驚不亂，扯著嗓子大吼。
    輜重營的輔兵們平時主要負責運輸和雜役，但也不是毫無還手之力，在各個隊長的呼喝下，他們迅速以糧車為依托，拿起隨身的腰刀、長矛，組成了一個簡單的圓陣，護衛的數十名戰兵則頂在最前麵，張弓搭箭。
    趙三金的人嗷嗷叫著衝上來，以為能一衝即潰，搶了就走，沒想到迎接他們的是十幾支精準的箭矢，衝在最前麵的幾個土寇當即慘叫倒地。
    緊接著，輔兵們用長矛從糧車縫隙中猛刺，用腰刀劈砍，雖然沒什麽章法但對麵更菜，就這樣頂住了土寇的第一波衝擊。
    “他娘的！這群運糧的老頭子和殘廢還敢還手？”趙三金揮刀砍翻了一個試圖後退的手下，“給老子衝！他們人少，第一個攻進去的老子賞銀十兩。”
    就在雙方僵持不下之際，充作後衛的右營來援，震天的喊殺聲傳到了趙三金的耳朵裏。
    劉處直正在前方督促著行軍，聽到後麵傳來的騷動和隱約的喊殺聲，還以為是官軍
    偷襲，當即下命令所有人披甲準備應戰。
    很快，一騎快馬飛奔而來：“報大帥！牛心寨的土寇襲擊我軍輜重營！”
    “什麽？”一旁的高櫟罵道：“狗日的土鱉，敢在太歲頭上動土？大帥，讓我帶人去幹掉他們！”
    李茂也皺眉道：“這‘打虎將’真是不知死活。”
    劉處直眼中寒光一閃，他本不欲多事，但有人主動把刀遞到他手裏，他也不會客氣。“李茂！”
    “屬下在！”
    “帶你中營的兄弟，立刻回援！把這些不知死活的土寇給我圍了，一個不許放跑！”
    “賀掌盤，劉掌盤，你們各部照常行軍，前出警戒，防止還有其他埋伏。”
    “得令！”李茂興奮地一抱拳，立刻點起五百人馬，向後方撲過去。
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    等李茂趕到時，戰鬥已近尾聲，趙三金的手下打打這些輔兵還能穩住，麵對劉體純麾下這些從屍山血海裏殺出來的戰兵，簡直如同土雞瓦狗，一個照麵就被砍翻了一片，剩下的發一聲喊，丟下武器就往山寨方向逃竄。
    “追！圍住寨子！”李茂長刀一指。
    趙三金魂飛魄散，帶著幾十個心腹連滾爬爬地逃回牛心寨，剛想拉起吊橋緊閉寨門，李茂帶著人已經衝到了寨門前，一陣箭雨射得寨牆上的人不敢露頭，眼見這些穿著布麵甲拿著各類武器的兵將山寨圍得水泄不通，趙三金徹底慌了神。
    “完了完了！這下捅破天了！”他麵如土色，看著身邊同樣驚慌失措的手下和師爺，“守不住了！快，從後山小路走！”
    他再也顧不得寨子裏囤積的糧食和這些年搶掠來的金銀細軟，帶著最貼心的幾十個弟兄，打開後寨門，沿著一條隱秘的采藥小徑，倉皇逃入深山，不知所蹤。
    寨主一跑，剩下的寨丁更是毫無鬥誌，在李茂部一次象征性的攻擊後，就乖乖打開了寨門投降。
    劉處直在眾人的簇擁下，踏入了牛心寨，寨子果然險要，隻有一條陡峭的石階通往寨門易守難攻，寨內設施簡陋但倉庫卻頗為充實。
    “大帥，查點清楚了。”李茂臉上帶著喜色過來匯報，“繳獲糧食約有兩千石，各類肉幹、鹹菜也不少。”
    “另外，在打虎將的住處搜出白銀五千多兩，黃金二百兩，還有不少珠寶首飾、綢緞布匹，算上咱們自己的儲備足夠咱們大隊在這裏休整一兩個月。”
    陸雄也笑道：“這蠢貨，倒是給咱們準備了個好地方。”
    劉處直看著這些意外的戰利品，臉上露出了一絲笑容。“看來，老天爺也不忍心看我們總是風餐露宿，傳令下去所有人進駐牛心寨附近，傷員住在寨中房屋內養傷，其餘人配合輔兵伐木在附近搭屋子，咱們暫時不走了，就在這裏休整一段日子。”
    他頓了頓，又對李狗才說道：“狗才，聯絡高迎祥的事情，可以著手進行了，派出得力、機靈的信使，帶上我的親筆信，往北去河南信陽州尋找，務必小心謹慎。”
    李狗才抱拳接令道：“大帥放心，屬下這就去安排。”
    很快，義軍大隊人馬浩浩蕩蕩開進了牛心寨附近，忙碌了一天之後簡易的營房也搭起來了，大夥終於可以住在遮風擋雨的屋子裏吃著熱乎的飯菜，士氣為之一振。
    劉處直將指揮部設在了原屬於打虎將的那座最大的木屋裏，與麾下軍官及宋獻策等人，開始詳細規劃下一步的行動，同時，也將探尋外界消息、聯係高迎祥提上了最重要的日程。
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