牛心寨的指揮部內燭火搖曳，劉處直將寫好的書信用火漆仔細封好，遞給侍立在一旁的李狗才。
    “狗才，人選務必精幹路線要周密，找到闖王，親手交給他。”
    “大帥放心，屬下挑選的都是機警老練的弟兄，定不辱命！”李狗才雙手接過信件，貼身藏好，躬身退出了木屋。
    接下來的幾日，義軍依托牛心寨安心休整，傷員得到了治療和恢複，工匠們開始修補武器甲胄，輔兵們則在寨子周圍搭建起連綿的窩棚，一派熱鬧繁忙景象，劉處直還派人去大肆采購豬牛羊雞鴨有多少要多少手上現錢太多了，得花點出去不然後麵趕路都不方便，據陸雄統計現銀有六十萬兩，帶著行軍已經很影響速度了。
    等待的日子並未太久，五天後一名信使風塵仆仆地趕回，帶回了高迎祥的消息。
    “大帥！高闖王有回信了！”信使顧不上喝口水，急切地稟報道，“闖王大軍如今在信陽以南活動，聽聞大帥安然無恙，甚是欣喜，他約大帥在信陽西側的九裏關會麵，那裏已經被闖營拿下了。”
    劉處直接過回信，仔細看完後說道：“好！九裏關離我們這不遠，是個會麵的好地方。”
    他當即下令：“李虎！”
    “屬下在！”親兵營營官李虎踏步上前。
    “讓親兵營左部隨行護衛，明日，我們一起前往九裏關，見一見高闖王！”
    “得令！”
    翌日，天剛蒙蒙亮，一支三百餘人的馬隊離開了牛心寨，人數雖然不多但皆是百戰餘生的老卒，行進間自有一股森嚴氣度。劉處直還是那套打扮，一身藍色箭衣外罩鎖子甲頭戴範陽笠，走在隊伍中央，李虎則護衛在側。
    隊伍避開官道行走，一日後便抵達了約定的九裏關，這處關隘已經被闖營拿下，成了義軍的駐紮之地。
    高迎祥已經在裏麵等候了，關隘內外皆有崗哨，通報之後，劉處直帶著李虎和幾名親隨，大步走進了會麵地點。
    營房內高迎祥直接上來就給了他一個大大的擁抱：“處直兄弟！哈哈哈，一別大半年了，可想死哥哥了！”
    “高大哥如今安好，兄弟也甚是欣慰。”
    “我老高命硬，官軍那幾塊料，還奈何不了我！”高迎祥用力拍了拍劉處直的肩膀，仔細打量著他，“倒是你，看你信上說你在湖廣吃了點虧？沒事就好，沒事就好！來來來，坐下說話！”
    兩人分賓主落座，李虎按刀立於劉處直身後，高迎祥身邊也站著幾名親兵，坐了一會便有人奉上了茶水和點心，劉處直喝了一口發現是明前龍井，看來高迎祥最近是打了不少勝仗，喝的起這種高端茶葉了。
    寒暄過後，話題自然轉到了當前的局勢和未來的打算上。
    劉處直歎了口氣：“不瞞高大哥，前段時間我決策失誤進了一座小山，原本想著官軍不會進來搜剿，結果盧象升這人偏偏搖來了援軍，將我們圍困在山裏，下山的幾條路都被封鎖了，然後舉重兵前來進攻。”
    “混世王武自強被官軍擊敗後投降了現在估計在監獄裏麵等著升天了，蠍子塊拓養坤向盧象升投降了，我帶著賀一龍以及劉國能兩位掌盤和本部人馬固守山寨，和官軍拉鋸了二十天，雙方互有勝負，我也損失了不少弟兄。
    高迎祥端起陶碗，將碗中茶水一飲而盡，抹了把嘴說道，拓養坤前些日子到了我這裏，現在已經同我聯營了，隻不過他兵馬隻有五百多了，看來為了脫身付出了重大代價。
    “喲，老拓這人還是有點本事，能從盧象升哪裏逃走，算了算了不提這些事了，高大哥你後麵有什麽安排。”
    “去年你不是差點打過長江去嗎，今年我也想試一下。”
    劉處直聞言放下茶碗說道：“大哥，此事還需從長計議，去年我率軍趁著攻陷中都，官軍震動之際，意圖南下，卻在江浦縣被阻。”
    “官軍南都的水師非同小可，艨艟鬥艦，往來如飛，我軍毫無水戰之力，箭矢難及咱們的那些小型火炮也打不到，隻能望江興歎，折損了不少人馬，如今我們連一條戰船都沒有，如何過得去那波濤洶湧的長江天塹？”
    高迎祥大手一揮，顯然對此已有考慮：“硬衝當然不行！我的想法是先集中兵力，攻下長江北岸的一座大城，比如滁州，那裏很富庶拿下它一來就糧就餉，二來可以搜集、打造船隻，等聚集夠了船，找個機會，偷偷強渡過去！隻要上了南岸，那就是海闊憑魚躍了！”
    劉處直搖了搖頭，語氣更加懇切：“高大哥，滁州城堅，急切難下，即便拿下，搜集打造船隻非一日之功，官軍水師豈會坐視？”
    “屆時大軍雲集，我軍頓兵堅城之下，背靠大江進退失據就危險了，況且，去年我在江邊仔細觀察過，長江下遊江麵寬闊，水流複雜，官軍水師巡邏嚴密，實難找到偷渡之處，此路……恐怕不通啊。”
    房間內陷入了短暫的沉默，高迎祥看著跳躍的燈火，他今年已經四十有五了，常年的戎馬生涯讓他感到精力不如從前，肩背在陰雨天時常酸痛，夜晚也睡得不如年輕時沉。
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    一種時不我待的焦灼感時常影響著他的內心，他也知道渡江風險極大？但他更不甘心永遠在陝西的黃土山溝裏與官軍周旋。
    他想著，或許該博一把，成了便可窺視江南富庶之地，甚至如當年朱元璋那般成就一番大業，他便是占據南京後就起勢了。
    若不成……若不成，再退回陝西的山裏做山大王便是，這個念頭，如同野火般在他心中蔓延，難以遏製。
    唉，歲月不饒人啊……這般東奔西跑，何時是個頭？不如拚死一搏，若能渡過長江，打開局麵，或許真能換個天地！最不濟，也能攪他個天翻地覆，總好過年華將逝，碌碌無為。
    片刻後，高迎祥抬起頭，眼中的猶豫已經消失不見，他哈哈一笑，試圖衝淡有些凝重的氣氛：“兄弟，你的擔憂，哥哥我都明白，但這長江，總得有人試著去闖一闖！官軍以為我不敢，我卻偏要試試！你放心，我也不會蠻幹，就按剛才說的，先取滁州站穩腳跟後再圖渡江，事在人為嘛！”
    劉處直看著高迎祥，知道他心意已定再勸無益，高迎祥這人一旦下定決心，九頭牛也拉不回來。
    他站起身來，解下腰間懸掛的一把雁翎刀，這刀跟隨他五年了，曆經大小數十戰，刀鞘上已布滿劃痕，但鑲嵌的玉石和黃金裝飾依舊在燭光下溫潤閃亮。
    “高大哥，”劉處直雙手托刀，遞到高迎祥麵前，“既然你心意已決，兄弟再多言便是贅述了，這把刀，隨我轉戰南北，也算是個念想，今日贈予大哥，盼它能在戰場上護你周全。”
    高迎祥愣了一下，看著那柄顯然意義非凡的佩刀，臉上掠過一絲動容。
    劉處直繼續道：“高大哥，南京附近水網密布，官軍也不少雖然戰力不及北方邊軍但勝在火器眾多，萬事一定要謹慎！若事不可為，定要設法保全自身，速速撤退。”
    高迎祥深吸一口氣沒有推辭，鄭重的接過雁翎刀，手指拂過刀鞘上的紋路，重重點頭：“好兄弟！你的心意，哥哥領了！這把刀，我一定隨身帶著！你放心，我老高闖蕩這麽多年，知道輕重！”
    說罷，他轉向身旁親兵：“去，把我那套鎧甲拿來！”
    很快，兩名親兵抬著一套鎧甲過來，這套鎧甲形製與中原常見的不同，帶有明顯的西域風格以鎖環為主，關鍵部位鑲嵌著冷鍛的鋼片，在火光下泛著光澤，看起來既堅固又輕便。
    “處直兄弟，”
    高迎祥拍了拍這套鎧甲，“這套家夥是前陣子弄來的，據說是西域良工打造，非常堅固二十步內箭矢都射不穿，我穿著有點緊，送給你了！希望它也能幫你擋箭避刃，咱們兄弟，都要好好活著！”
    劉處直沒有客氣，示意李虎接過鎧甲。
    “多謝大哥厚贈！”
    正事談完，氣氛輕鬆了不少，高迎祥命人擺上酒肉，雖是些粗獷的吃食，但兩人就著烈酒談起往日的事，時而大笑時而唏噓，觥籌交錯間，仿佛又回到了幾年前兩人一起縱橫秦晉的歲月。
    酒至半酣，夜色已深，劉處直與高迎祥再次緊緊握手。
    “保重，高大哥！”
    “你也保重，處直兄弟！來日方長！”
    兩人各自轉身，劉處直走出了九裏關，翻身上馬，向著牛心寨方向前進。
    回頭望了一眼九裏關，劉處直還不知道這是他今生最後一次見到高迎祥。
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