合肥連日猛攻未果，義軍大營中的氣氛逐漸有些焦躁。
    “報——！！”
    一名探馬疾奔入帳，單膝跪地說道：“闖王！各位掌盤！南京方麵有新動向！兵部尚書範景文不僅派杜弘域、薛邦楨扼守江浦，又遣神機營提督朱國璽、遊擊高世龍率部增援廬州！此外，山海關副總兵閻雄，以及遊擊陳猷、劉榮，也已分路向廬州撲來！”
    “他娘的！”張獻忠猛地一拍案幾，震得桌上茶碗亂響，“沒完沒了了是吧？合肥到現在還沒打下來，官軍的援兵倒是一波接一波！這南京到底有多少軍隊”
    羅汝才也說道：“闖王，形勢不妙啊聽說神機營火器犀利，閻雄也是九邊悍將，若等這幾路官軍合圍，我等頓兵堅城之下，怕是不好應敵。”
    “老羅說的對，合肥不能再打了，官軍援兵雖眾，但分路而來，正是我等的機會！與其在此被動挨打，不如主動出擊，打他一個出其不意！”
    他起身說道：“各位掌盤請回去準備拔營，做出北返或西撤的假象，迷惑城內守軍和官軍探馬，馬隊先行，步卒緊隨，咱們南下，打和州！”
    “和州？”幾位掌盤都是一怔。
    “對，和州！此地得知我們在圍攻廬州，防禦想來不會太嚴，拿下和州，既可就食，又可威脅采石、蕪湖到時候說不定能調動官軍，咱們想要打下南京必須在野戰殲敵不能一城一城的打下去，所以我們要快，要在閻雄、朱國璽他們反應過來之前，拿下和州！”
    正月二十四日，合肥城外一個叫店埠的鎮子。
    寒風凜冽，一支約二十餘人的官軍夜不收小隊，正沿著官道小心前行，他們都是邊軍打扮，一水的棉甲鐵盔，鞍袋旁掛著弓箭和三眼銃，為首的隊長忽然舉手示意，隊伍立刻停下。
    “隊長，有動靜。”一名耳朵貼地的夜不收低聲道。
    夜不收隊長向前方望去，隻見遠處塵土微揚，隱約可見近百名流寇遊騎正在靠近。
    “是流賊的探馬，人數不多，占住那邊高坡，給他們來個下馬威！”
    二十多名夜不收迅速策馬衝上道旁的一處土坡，占據有利地形後，張弓搭箭。
    “嗖嗖嗖——”一陣精準的箭雨潑灑而下，幾名衝在前麵的義軍遊騎應聲落馬。
    義軍的領哨見狀一驚，勒住戰馬，警惕地觀察著高坡上那些彪悍的夜不收，這些官兵裝備精良臨敵不亂箭法刁鑽，不像是南直隸的官軍營兵。
    “是九邊的官兵！小心有詐，可能是誘餌！”領哨不敢怠慢，一邊派人回去報信，一邊約束部下，緩緩後撤，不敢輕易仰攻。
    沒一會，沉悶的馬蹄聲由遠及近，山海關副總兵閻雄親率騎兵趕到，他身材魁梧披著厚重的山文甲，麵龐被風霜刻滿痕跡。
    “總鎮，流賊探馬已被我部驅散，疑有大隊在後。”夜不收隊長上前稟報。
    閻雄掃了一眼戰場痕跡，冷哼一聲：“烏合之眾，見到真章就慫了，傳令，迅速突擊咬住他們，別讓他們跑了！”
    得到閻雄的支援，剛才還穩守高坡的夜不收立刻如同下山猛虎，縱馬馳下高坡，與閻雄的主力匯合，朝著義軍遊騎撤退的方向猛撲過去。
    箭矢呼嘯，馬刀閃爍，倉促接戰的義軍偵騎抵擋不住這股官軍的猛烈衝擊，丟下幾十具屍體，狼狽後撤。
    當夜，義軍大營接到了遭遇山海關官兵的詳細報告。
    高迎祥接到消息，並無太多意外，反而更加堅定了南下的決心，“傳令下去，按原計劃，連夜撤離直撲和州！”
    閻雄率部進抵廬州城下，見流寇大軍已退，便在城外紮營，與城內的吳大樸互為犄角，這樣做是為了防止流寇殺個回馬槍，也因為天氣寒冷，閻雄部雖然欠餉時間不長，但是他也不好驅使手下官兵在大冷天夜晚趕路。
    和州知州黎弘業最近心神不寧，流寇大軍雲集廬州的消息早已傳來，他雖然一再向南京求援但是過了十多天了援軍也沒有來，南京兵部尚書範景文確實意識到了和州的重要性，曾下令派遣薛有年前來布防。
    然而薛有年部所屬操江提督、臨淮侯李弘濟麾下，與範景文之間存在齟齬，調兵文書往來遷延，薛有年所部行動遲緩，遲遲未能抵達和州。
    這天傍晚，陰沉的天空終於飄下了鵝毛大雪，寒風刺骨。
    黎弘業與禦史馬如蛟、學正康正諫、通判馬如虯等人站在城頭上，望著城外越來越密的雪幕，憂心忡忡。
    “薛遊戎的兵馬，到底何時能到？”黎弘業搓著凍得發僵的手，一邊詢問道。
    馬如蛟歎了口氣：“州台，臨淮侯那邊隻怕是指望不上了，眼下隻能靠我們自己，下官已動員了城內青壯防守，隻是……天寒地凍，守城器械也不足啊。”
    學正康正諫說道：“黎州台，馬按院，食君之祿，忠君之事，我等讀聖賢書，豈能畏賊，當與城共存亡！”
    正在這時，一名官軍哨騎連滾帶爬地衝上城樓聲音顫抖的說道：“州台大人不好了！流寇！數不清的流寇！已經到了城外五裏！”
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    “什麽！怎麽可能這麽快，廬州那邊並沒有告知我們啊。”
    話音未落，眾人已能隱約聽到風雪中傳來的馬蹄聲和嘈雜的人聲，很快無邊無際的義軍身影出現在風雪交加的曠野中。
    “快！上城防守！所有能拿動兵器的人都上來！”
    惡劣的天氣和突如其來的大批流寇，徹底摧毀了守軍的意誌，許多臨時征召的鄉勇和部分守軍，看著城外漫山遍野的流寇，聽著那震天的喧囂，再被這凍入骨髓的寒風一吹，最後一點勇氣也消散了。
    “跑啊！”不知誰先喊了一聲，守軍瞬間崩潰，紛紛丟下武器，哭喊著逃下城牆，任憑黎弘業、馬如蛟如何呼喊、甚至拔劍斬殺逃兵都無濟於事。
    城防，在義軍正式發起攻擊前，就已經瓦解了。
    “天助我也！”高迎祥立馬軍前，看著亂作一團的和州城，臉上露出了一絲笑容。
    “弟兄們，城門已無人防守，隨我殺進去。”
    義軍幾乎未遇任何像樣的抵抗，便湧入了和州城。
    知州黎弘業退回衙門，穿戴好官服，向北叩拜後，率全家老小自盡殉國。
    學正康正諫手持戒尺，立於明倫堂前，怒斥入城流寇，被亂刀砍死。
    通判馬如虯、禦史馬如蛟、致仕的官軍將領周廷儒同名同姓不是那個前首輔周延儒）、生員馬尚文、訓導趙世選等人，各自率領少數親隨、家丁進行最後的巷戰，皆力戰而亡。
    吏目景一高之妻龍氏，麵對闖入家中的流寇，痛罵不止，慷慨赴死。
    兩日後，烏江畔。
    遊擊將軍薛有年終於率領麾下兩千餘人，頂風冒雪趕到了和州地界，他並不知道和州已經陷落。
    “快！加快速度！和州就在前方，黎州台還在等著我們！”薛有年大聲催促著部隊，他心中也對臨淮侯李弘濟的拖延不滿，但軍令如山，他隻能盡力趕路。
    然而，就在部隊行至烏江附近時，四周突然響起震天的喊殺聲，高迎祥早已料到可能有援軍，在此設下了埋伏。
    “這位將軍，你來得太遲了！”高迎祥在親兵簇擁下現身，冷笑道，“和州已歸我所有，今日便用你的人頭，祭我義軍戰旗！”
    薛有年心知中計，看著從四麵八方湧來的流寇，他拔出戰刀，臉上毫無懼色：“將士們！為國效死，就在今日！殺！”
    一場寡不敵眾的遭遇戰就此爆發，薛有年部雖拚死抵抗，但在義軍絕對優勢兵力的圍攻下，很快便被分割、殲滅，薛有年本人身被數創，最終力竭戰死，為大明盡忠了。
    南京，兵部衙門。
    範景文拿著和州失守、薛有年戰敗身亡的塘報，手微微顫抖，他麵容憔悴短短數日，仿佛蒼老了十歲。
    “是本部堂……調度無方，害了薛遊戎，害了和州全城百姓啊……”他的聲音充滿了自責。
    十日之後，從北京傳來的朝廷旨意，卻讓所有南京官員一片嘩然。
    旨意中，並未追究薛有年戰敗的罪責，反而嚴詞斥責範景文“調度失宜，喪師失地”。
    “荒謬！簡直是荒謬！”一位兵部郎中氣得滿臉通紅，“薛有年隸屬操江衙門，李侯爺多方掣肘，遲遲不發兵，怎能怪到範本兵頭上？”
    另一位官員壓低聲音道：“噤聲！你難道不知？這是溫閣老的意思！範本兵當年曾彈劾過他，如今這是……借機報複啊！”
    官場之中，消息靈通，溫體仁與範景文的舊怨並非秘密，一時間，南京官場人心浮動，都知道這位上任後力圖振作，整訓南都兵馬的兵部尚書幹不長了。
    範景文本人接到旨意後，反而平靜了下來，他望著窗外陰沉的天空，長長歎了口氣，個人的榮辱得失，在此刻似乎已不再重要，他隻是擔憂，這大明的江山，在這內憂外患、黨爭不斷的傾軋下，還能支撐多久？
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