京師紫禁城，崇禎九年二月的北京還很冷，街上十分蕭條，小商小販都沒有多少，一副冷冷清清的樣子，絲毫不像一個大國的都城。
    建極殿內，內閣首輔溫體仁、次輔王應熊，兵部尚書張鳳翼，戶部尚書侯恂等重臣肅立，但與往日沉重的氣氛不同，今日眾人眉宇間都帶著一絲輕鬆，太監王承恩正高聲朗讀著來自滁州前線的捷報：
    “……陣斬賊首搖天動，迫降混十萬馬進忠，擊潰闖賊高迎祥主力，斬首兩萬餘級，俘獲十餘萬……賊眾膽寒，南京危局得解……”
    龍椅上崇禎皇帝朱由檢緊繃了數月的臉上終於露出了難得的、真正稱得上是愉悅的笑容，自登基以來，流寇肆虐，愈剿愈熾，像這般幹淨利落的大捷，實在是久違了。
    兩月前得知二十萬流寇南下他著急了數日都沒睡好，每天就守在禦案附近等著下麵把最新的奏疏送來。
    “好！好！盧象升果真是國之幹城！沒有辜負朕的期望！” 崇禎的聲音都洪亮了幾分，“王承恩，將這份捷報明發天下，讓四海皆知，王師浩蕩，跳梁小醜，終難成氣候！”
    “奴婢遵旨。” 王承恩躬身應道。
    崇禎興致勃勃地看向廷下諸臣：“盧象升建此奇功，該如何褒獎？諸位先生議一議。”
    首輔溫體仁率先出列，含笑奏道：“陛下聖明，盧象升忠勇可嘉，用兵如神，此役大漲我大明威風，重挫流寇氣焰，臣以為，當從重褒獎，可加太子少保銜，賜莽玉，賞銀幣，以彰其功，並激勵前線將士用命。”
    次輔王應熊、兵部尚書張鳳翼等也紛紛附和，建極殿上一時間滿是頌聖和讚揚盧象升之聲，仿佛之前的種種擔憂和掣肘都從未存在過，崇禎聽得連連點頭，心中暢快無比。
    然而，就在這一片祥和氣氛中，盧象升緊隨捷報之後呈上的一份關於剿寇全局的戰略奏疏，被送到了禦案上。
    王承恩開始朗讀奏疏的主要內容，盧象升認為每次都是賊寇勢大之後才增兵，沒有一個官員不是被動應付，軍隊到了才商議糧餉，兵力集結了才申請軍費，時時刻刻都麵臨危險局麵。況且申請了也未必夠用，導致軍士投靠賊寇反而成了敵人。
    這八年多以來接連不斷請求來的兵力，反而壯大了賊寇的黨羽，長期積累使用的軍餉，恰好資助了盜匪，總督、理餉官員應當有專屬的軍隊和專用糧餉，請求調遣寧夏、甘州、固原的軍隊歸屬總理，薊遼、關寧的軍隊歸屬理餉官，在山林地帶流竄的賊寇，騎兵不擅長攀爬作戰，可再調遣川、筸、滇、黔等地熟悉險峻地形的士兵一二萬人，彌補騎兵的不足。
    每月需餉銀二十三萬兩，並允許洪承疇辭去三邊總督職務，他辭去湖廣巡撫的職務，各地巡撫不得因某處出現賊寇就請求調援，分散總督、理餉官的兵力和糧餉。
    各省巡撫都肩負封疆重任，一處有賊寇就求援，一處需要兵力就請求調兵，若不響應就變成敵對關係，若分散響應又該如何支撐？粉飾太平時尚可調停遷就，但用兵剿賊豈能容許敷衍湊合？”
    崇禎臉上的笑容慢慢凝固了，他並非不知前線艱難，但盧象升將這層窗戶紙捅破，並以如此直白、甚至顯得有些咄咄逼人的方式提出要求，讓他剛剛好轉的心情又蒙上了一層陰影。
    戶部尚書侯恂第一個忍不住，出列奏道：“陛下！盧象升立此大功，朝廷褒獎，理所應當，然其所請每月二十三萬兩專餉，實在……實在駭人聽聞！如今國用艱難，各處邊餉尚且左支右絀，若再開此例，臣……臣恐天下嘩然，戶部實在無力承擔啊！”
    禦史金光辰也立刻跟上，語氣尖銳：“陛下！盧象升此言，雖看似為國，實則包藏私心！要求專兵專餉，與唐代藩鎮何異，此乃欲挾寇自重，將朝廷大軍視為私兵！其心叵測！”
    兵部尚書張鳳翼見狀，不得不再次站出來為盧象升說話，但他語氣也嚴肅了許多：“陛下，盧象升所言事權不一、餉械不繼，確是實情，其所請雖顯急切，然其目的，仍是為了集中力量，早日平賊，隻是……這專餉數額巨大，專兵之議牽涉甚廣，還需從長計議。”
    黨爭永遠是大明的主旋律，朝堂上頓時分成了幾派，有堅決反對的，有認為需謹慎考慮的，也有少數認為可以部分采納的，爭論不休。
    崇禎聽著臣子們的爭吵，剛剛的喜悅早已蕩然無存，取而代之的是熟悉的煩躁和疑慮，他渴望平定流寇，但更害怕文武官員權力過大，害怕龐大的軍費開支。
    “夠了。” 崇禎終於開口，聲音恢複了往日的冷峻，“盧象升有功當賞，加太子少保銜，賜莽玉，賞銀幣，依溫先生所議，其所陳方略……關係重大，非朕一人可決，明日大朝會召集九卿、科道，廷議此事！”
    次日，更大規模的廷議在奉天殿舉行。爭論更加激烈，反對者抓著藩鎮、耗餉不放，支持者則強調事權專一、剿賊機不可失，就在雙方僵持不下時，盧象升新的奏疏到了。
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    這份奏疏不再是激切的陳情，而是懇切的請辭，盧象升在疏中表示，深感湖廣巡撫任重事繁，難以兼顧五省剿匪重任，為專心剿賊，懇請辭去湖廣巡撫一職，隻擔任五省總理，並再次陳述了專兵專餉、協調洪承疇等請求，言辭較之前緩和，但核心未變。
    崇禎看著這份請辭疏思考了一下，盧象升主動辭去湖廣巡撫，這無疑是一個姿態，表明他並非貪權，而是真心為了剿賊，這在一定程度上打消了崇禎和部分大臣關於藩鎮的疑慮。
    溫體仁察言觀色，出列道：“陛下，盧象升主動辭去湖廣巡撫，可見其公忠體國，一心剿賊，臣以為，可準其所請，以示朝廷信任，亦使其能專心軍事，至於湖廣巡撫一職，可按例由朝廷另簡賢能。”
    崇禎點了點頭，這算是一個雙方都能接受的台階：“準奏，著盧象升專司總理五省軍務，湖廣巡撫一職，朕看……就由右副都禦史王夢尹接任吧。”
    “陛下聖明。”
    解決了人事問題，焦點又回到了兵權和餉銀上，經過又一番激烈的辯論，在溫體仁、張鳳翼等人剿賊為重、可部分試行的勸說下，崇禎最終勉強同意了盧象升關於協調陝西三邊洪承疇部、調動部分邊兵尤其是川黔山地兵的請求，賦予了盧象升在五省範圍內更大的指揮協調權。
    然而，當談到最核心的每月二十三萬兩專餉時， 朝會上再次陷入僵局，侯恂幾乎是賭咒發誓，言稱國庫絕無可能每月額外支出如此巨款除非陛下發內帑，崇禎本人，一想到那白花花的銀子，內心也極度掙紮和吝惜。
    最終，崇禎采取了拖延和模糊處理的方式，他看向盧象升奏疏中關於餉銀的部分說道：“剿賊餉銀，乃重中之重，戶部當竭力籌措，優先保障前線所需，至於盧象升所請專餉數額……侯恂，你戶部根據實際情況，詳加核算，務必……務必使將士無虞，剿賊事宜不得延誤。”
    這番話，聽起來是支持，實則將皮球踢回了戶部，也沒有承諾具體的數額，“竭力籌措”、“優先保障”、“詳加核算”，都是空話，留下了巨大的操作空間。
    廷議就此結束。旨意傳出，盧象升得到了專任剿賊的名義和部分事權，但也失去了湖廣巡撫的實職，而最關鍵的餉銀問題，依舊懸而未決。
    當盧象升在軍前接到這份最終旨意時，他沉默了很久，他得到了部分想要的，但失去了更多，尤其是那穩定、充足的餉源，沒了湖廣巡撫一職他就無法在富庶的湖廣籌措餉銀了。
    “部院，朝廷……總算給了我們專兵之權。” 楊廷麟試圖安慰。
    盧象升緩緩搖頭：“名分有了，可糧餉何在，因糧法雖施行了小半年，但還沒到夏稅的時候，日後咱們想在湖廣湊些糧食怕是不容易的。
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