自嵩縣打敗湯九州後，劉處直率軍回到熊耳山，休整了數日將這一年來吸收的新兵家屬安置好，安排總管李中舉可以將農田往外擴張一些。
    現在大明的軍力因為忙著剿賊而捉襟見肘，一些偏遠地方實在無力再照看了，指望巡檢司那幾十號人對付這些在山裏結寨自保的土賊也不現實，如現在嵩山、熊耳山、伏牛山一帶異軍突起的土賊劉洪起、李際遇兩人現在已經擁有山寨十餘座，有嘍囉三千，就算戰力再差人數也放在那裏，除了正規官軍他們誰也不怕。
    李中舉的那個山寨更不是他們能惹得起的兩千多士卒人人披甲訓練有素，盧氏縣官府的勢力在崇禎九年初已經退出了熊耳山，隻有幾個靠近縣城的村子還在官府的編戶裏麵，隻要李中舉不下山打縣城，他們就當睜一隻眼閉一隻眼了。
    縣城外麵各個勢力都野蠻生長，不過這些土寇都還處於創業階段總體人數雖然多不少但是不團結，李中舉手上那兩千多號人完全能夠以武力碾壓，從他們手上奪取土地發展。
    就在劉處直於豫西山區休養生息、整合部伍的時候，陝西大地上李自成與混天星等部，正遭受著來自三邊總督洪承疇無休止的追擊。
    崇禎九年三月，陝西，澄城官道上，煙塵滾滾。
    “快！快走！左光先的騎兵追上來了！” 闖軍中營掌哨劉宗敏大聲地呼喊著， 催促著部伍快點走。
    李自成騎在一匹河曲馬上，他回頭望了一眼身後蜿蜒混亂的隊伍，士卒們麵帶菜色，許多人連兵器都拄著當拐杖，自從在澄城一帶被洪承疇盯上，他們已經記不清跑了多少路。
    “洪承疇這驢日色，咬得真緊！” 混天星催馬趕到李自成身邊，啐了一口唾沫，“從澄城到韓城，過合陽，穿宜川，繞雒川，奔鄜州，這都快到延安了，他還不撒口！”
    李自成抹了一把臉上的塵土：“他洪承疇仗著左光先、曹變蛟幾部能打，想活活拖垮我們，告訴弟兄們，撐住！過了延安，往環縣、慶陽那邊走，那邊山地多，跟他繞！”
    但洪承疇用兵老辣，豈是易與之輩？他親率兩萬精銳官軍，以騎兵為先鋒，步卒緊隨，如同一張大網，不斷驅趕、壓縮著李自成和混天星的流動空間。官軍雖然同樣疲憊，但裝備、補給遠勝義軍，始終保持著強大的壓力。
    一路經過環縣、慶陽，直至固原，又轉向西北，被逼至海喇都今寧夏海原縣），最終抵達西安州非西安位於海原縣附近宋朝時期的軍事重鎮明朝時期已廢除）義軍人馬損失慘重，非戰鬥減員極多，士氣低落。
    在西安州附近的看透山，洪承疇終於抓住了決戰的機會，官軍前鋒咬住了流寇的後隊，一場激戰一觸即發。
    “闖將！官軍追上來了，是曹變蛟的騎兵！” 後營掌哨李過急匆匆來報，他甲胄上帶著血痕，剛剛同官軍接戰了一場。
    李自成深吸一口氣，知道不能再一味逃跑了不然遲早被耗死：“傳令！占據山頭，依險據守！混天星，你部守左翼！李過，帶你的人頂住正麵！劉宗敏，帶中營弟兄準備反衝一陣！”
    “得令！”
    眾軍官應諾，盡管形勢危急，但李自成核心團隊的凝聚力仍然很強。
    看透山地勢陡峭，義軍憑借地利，用弓箭、石塊拚命阻擊仰攻的官軍，臨洮副總兵曹變蛟率領臨洮鎮騎兵下馬步戰，同樣悍勇異常，雙方在山坡上反複爭奪，屍橫遍野。
    “殺！一個流寇首級賞銀一兩！” 曹變蛟揮舞長刀，身先士卒，官軍在其激勵下攻勢如潮。
    劉宗敏見狀怒喝道：“狗官軍，欺人太甚！中營的隨我上！”
    他率領著部下反衝下去，硬生生將官軍的攻勢打了回去，雙方陷入慘烈的肉搏。
    這一戰從午後一直打到日落，血流成河，李自成部雖然暫時守住了山頭，但傷亡極大，火藥箭矢幾乎耗盡，眼見洪承疇指揮官軍即將合圍，李自成不得不下令趁夜色掩護，再次突圍。
    洪承疇打流寇，最喜歡的便是調動敵人，分而殲之，他很快得到塘報，得知大天王高見和滿天星高汝利兩部，趁他主力北追李自成之際，在真寧、合水一帶山區活躍，又轉進關中攻陷了高陵、三原等地，威脅西安側後。
    洪承疇當機立斷，改變策略。他召集部將，下達命令：“左總鎮！”
    “末將在！”左光先出列。
    “你率本部兵馬，繼續追擊李闖、混天星兩部，不求全殲，務必使其不得喘息，將其驅離腹地！”
    “遵命！”
    “其餘各部，隨本督南下，剿滅高見、高汝利這兩股流寇！”
    洪承疇主力突然南下，讓壓力驟減的李自成和混天星獲得了喘息之機，兩人趁機分頭轉進，混天星跑向了更北的葭州，後又流竄至延綏鎮附近，而李自成則利用對地形的熟悉，在陝北山區與左光先周旋。
    不久後，混天星與李自成再次會合，而洪承疇在南下途中，於中部縣撞見大天王和滿天星的部隊，高見、高汝利本就不是洪承疇的對手，一觸即潰，損失慘重，殘部無奈之下，隻得向西尋找李自成，企圖合兵一處，抱團取暖。
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    幾股勢力在巨大的軍事壓力下被迫合流，李自成麾下又聚集了數萬人馬麵對洪承疇從東、南兩個方向的壓迫，他們做出了一個大膽的決定——向西攻打蘭州！
    “蘭州是甘肅重鎮，若能拿下，可獲得補給，暫避洪承疇鋒芒！” 大天王高見在軍議上說道，他剛從洪承疇手下逃得性命，心有餘悸。
    混天星也附和：“對！甘肅兵少，或可一戰！”
    李自成沉吟片刻，他也認為這是目前唯一的出路：“好！那就打蘭州！傳令下去，向西轉進！”
    然而，他們的動向早已被洪承疇料中。洪承疇坐鎮延安，運籌帷幄，飛檄傳令：
    “令左光先部加速西進！令甘肅總兵柳紹宗，嚴備蘭州，並出兵迎擊，與左光先形成夾擊之勢！”
    左光先與柳紹宗都是經驗豐富的將領，嚴格執行了洪承疇的命令，李自成率部剛抵達蘭州外圍，就遭遇了柳紹宗的頑強阻擊。而就在他們頓兵城下之際，左光先率軍如風般從側後殺到！
    在蘭州東北方向的幹鹽池地區，疲憊不堪、補給匱乏的義軍聯軍，被以逸待勞、裝備精良的官軍主力追上並包圍。
    “列陣！快列陣！” 李自成、混天星等掌盤大聲地呼喊，但連續轉戰數千裏的部隊早已成了驚弓之鳥，建製混亂，指揮不靈。
    柳紹宗的甘肅兵固守正麵，左光先的固原騎兵則發揮其強大的衝擊力，反複蹂躪流寇的側翼和後陣。
    “放箭！”
    “騎兵，衝鋒！”
    官軍的號令清晰有力，戰鬥變成了一場屠殺，流寇陣型大亂，人馬互相踐踏，死傷無數，李自成、混天星等核心將領在劉宗敏、李過等軍官的死戰保護下，才勉強殺出一條血路。
    幹鹽池一戰，義軍主力幾乎被打散，輜重盡失，人員損失超過大半。李自成收攏殘部，已不足萬人，而且士氣低迷到了極點。
    望著身後遍野的屍骸和窮追不舍的官軍旗幟，李自成也無奈了，陝西大部分地區已無立足之地，也沒有任何一支義軍能替自己分擔一下壓力了。
    “向北！繞長城邊塞，向寧夏轉移！”
    於是，李自成率領著殘存的骨幹力量，沿著明長城的邊緣，在荒涼的邊塞之地，開始了又一次前途未卜的轉進。
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