晨光刺破雲層時，蘇明棠已被白老頭的人帶進了樂坊。銅鏡裏映出陌生的麵容——鉛粉敷麵，黛眉如柳，朱唇輕點，一身茜色舞衣綴滿珍珠流蘇，走動間叮咚作響。教習嬤嬤捏著她的腰肢調整舞姿，尖銳的指甲幾乎掐進肉裏："記住，你是江南進貢的舞伎，若是露了破綻，不僅你要死，連這滿坊的人都得陪葬！"粗糲的話語伴著唾沫星子噴在她臉上，蘇明棠強忍著不適，在心底反複默念每一個舞步細節。
    宮門外，鎏金獸首銜著的銅環在陽光下泛著冷光。蘇明棠隨著舞伎隊伍緩緩前行，掌心的汗浸濕了繡著牡丹的絲帕。腰間貼著皮膚藏著青銅齒輪，冰涼的觸感卻壓不住狂亂的心跳。厚重的宮牆仿佛巨獸張開的獠牙，每走一步都似踏在刀尖上。忽聽得前方傳來儀仗官拖長的唱喏："壽宴開始——"聲浪驚起簷角棲息的寒鴉，撲棱棱的振翅聲讓她下意識瑟縮。
    穿過九曲回廊，宴殿內的奢華令她瞳孔微縮。盤龍柱上鑲嵌的夜明珠將殿內照得亮如白晝，玉階下觥籌交錯，群臣的諂媚笑聲混著絲竹之音。蘇明棠跪在舞伎隊列裏，瞥見首座上的皇帝——正是昨夜在巷口遇見的神秘人，此刻正把玩著一枚溫潤的玉佩，嘴角掛著若有若無的笑意，那眼神仿佛早已看穿一切。他身側的魏家老賊捋著山羊胡，渾濁的眼睛裏滿是算計。
    "獻《霓裳羽衣》！"隨著一聲令下，鼓點驟然密集如驟雨。蘇明棠提裙起身，水袖翻飛間，餘光掃過魏家老賊。那老頭端著酒杯，渾濁的眼睛在舞伎群中逡巡，忽然停在她身上，目光像毒蛇吐信般陰冷。蘇明棠心下一緊，旋身時故意讓珍珠流蘇遮住麵容，舞步卻不自覺加快。金縷繡的裙擺掃過青磚，她仿佛能聽見自己劇烈的心跳聲蓋過了樂聲。
    舞曲過半，殿外突然傳來騷動。"報——護城河發現墨家餘孽！"侍衛的喊聲驚得眾人紛紛離席，杯盞碰撞聲、桌椅挪動聲亂作一團。皇帝眉頭微皺，揮手示意："魏卿家，帶禦林軍前去查看。"魏相領命而去，臨走前意味深長地看了蘇明棠一眼，那一眼讓她後背瞬間滲出冷汗，仿佛被死神的鐮刀擦過脖頸。
    機會來了！蘇明棠踉蹌著摔倒在地，水袖甩落，露出腕間淡青色的疤痕——那是兒時在墨家機關庫被齒輪劃傷留下的印記。"這舞伎來曆不明，定有蹊蹺！"有大臣高聲喊道。蘇明棠趁機哭喊："奴家昨日不慎跌入水塘，還請陛下恕罪！"她將柔弱無助的姿態演繹得淋漓盡致，眼角的淚水混著脂粉滑落。皇帝饒有興致地打量著她："既是江南來的，可會唱吳地小調？"
    蘇明棠垂淚頷首，輕啟朱唇。婉轉的歌聲裏，她巧妙地用吳儂軟語向貼身侍女打聽禦書房的位置。侍女被歌聲打動，低聲道："穿過西側月洞門，第三重殿便是。隻是..."話未說完，殿外傳來急促腳步聲——魏相去而複返，手中還提著墨家弟子的首級，鮮血順著劍鋒滴落在青磚上，蜿蜒成可怖的圖案。
    "陛下！護城河的墨家餘孽不過是調虎離山之計，臣懷疑有人意圖潛入皇宮！"魏相的目光如鷹隼般掃過眾人，"尤其這些來曆不明的舞伎..."他的聲音像淬了毒的匕首，字字都似要剜出蘇明棠的心髒。蘇明棠心跳如雷，指甲深深掐進掌心，在皮膚上留下月牙狀的血痕。就在這千鈞一發之際，太後突然劇烈咳嗽起來："哀家頭疼，壽宴便散了吧。"蒼老的聲音帶著不容置疑的威嚴，暫時驅散了這劍拔弩張的氣氛。
    趁亂之際，蘇明棠躲進宮女的隊伍。她按著侍女的指引，穿過寂靜的長廊。月光透過雕花窗欞灑在青磚上，樹影婆娑間，仿佛有無數雙眼睛在窺視。禦書房的門虛掩著，門縫裏透出微弱的燭光。剛要推門，身後突然傳來熟悉的銀鈴聲——楚昭寧的龍涎香混著血腥氣撲麵而來，一隻手猛地捂住她的嘴："別動！"溫熱的血順著母親的指尖滴落在她頸間，空氣中彌漫著令人作嘔的鐵鏽味。
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