建安二十八年正月二十，卯時初刻，壽州城外的雪路泛著青灰色。蘇國公的坐騎踏碎薄冰，鎧甲肩甲的護生紋布片上，明淵送的銀星被風雪擦得發亮——那是少年親自綴上去的，說“星星跟著國公爺的馬蹄走，雪路就不會暗”。他望著前方蜿蜒的“護生道”，路肩堆著明淵下令砌的防風雪牆，每道牆根都插著護生旗，旗麵的“淵”字在風裏獵獵作響，像少年站在雪路上，踮腳替虎娃們擋風。
    “國公爺，前麵是流民臨時安置點。”親衛勒住馬韁，指了指前方草棚——棚頂蓋著明淵拆朝服改的織金錦緞，龍紋在雪地裏泛著柔和的光，恰好遮住棚角的縫隙。蘇國公翻身下馬，靴底踩過明淵讓人鋪的防滑草墊，草墊邊緣繡著護生紋，分明是楚夫人帶著宮娥趕製的，說“陛下怕您雪天打滑，特意讓在草墊裏加了麻線”。
    草棚裏忽然傳來孩童的啼哭聲。蘇國公掀開草簾，見老穩婆正抱著繈褓哄勸，繈褓角上的“淵兒安”鈴鐺響個不停——那是明淵去年讓人鑄的，每個鈴鐺都刻著少年的乳名，說“聽見鈴響，就知道陛下在想著娃”。“國公爺您瞧，”穩婆掀開繈褓邊緣，露出裏麵裹著的暖手爐，爐身刻著明淵八歲時寫的“暖”字，“陛下讓人把禦書房的暖爐改小了，說‘虎娃的手小，要抱著剛好不燙’。”
    暖爐的熱氣混著護生草的藥香，在草棚裏織成暖霧。蘇國公蹲下身，虎娃忽然止住啼哭，小肉手抓住他的甲帶——那上麵纏著明淵學女紅時縫的絲帶，雖已被風雪磨得發舊，卻因沾著護生糖的甜香，仍透著股子孩子氣的暖。他忽然想起明淵在信裏畫的“雪路圖”：龍袍少年舉著暖爐，鎧甲小人握著長劍，旁邊注著“叔叔的劍砍風雪，朕的暖爐烘繈褓，這樣雪路就暖了”。
    “國公爺，陛下的密報。”親衛遞來個油布包，裏麵裹著明淵連夜畫的《壽州雪災補圖》——每個流民點都用紅筆圈著，圈裏畫著繈褓簡筆，兩點之間用虛線連成“暖道”，旁邊注著“虛線要寬三尺，夠叔叔的坐騎和虎娃的繈褓一起走”。圖的角落，明淵用極小的字寫著：“畫暖道時想起小時候叔叔背我過雪地，您說‘跟著鎧甲的腳印走，就不會掉進雪窩’——如今虎娃們跟著朕的紅圈走，就是踩著叔叔的腳印暖呢。”
    雪粒子鑽進甲葉縫隙，卻被護生布片兜住，落在虎娃的繈褓上，像撒了把碎鑽。蘇國公望著圖上的紅圈，忽然覺得明淵竟把他當年背自己過雪地的腳印，變成了畫在紙上的紅圈，又變成了雪路上的“暖道”——就像當年他用鎧甲替明淵擋住風雪，此刻明淵用紅圈替虎娃們標出暖路，鎧甲的腳印與龍袍的紅圈，在雪地上連成了線，讓每個娃的小身子，都能沿著光走，不踩進冷雪窩。
    “國公爺，有個娃說要給您看樣東西。”穿青布襖的小丫頭拽著他的甲葉，往草棚後跑去。雪地裏堆著個歪扭的鎧甲模型，用積雪和護生草搭成，肩甲處插著根梅枝，枝椏上掛著明淵送的護生鈴鐺——正是少年常畫的“鎧甲星標”模樣。小丫頭指著模型下的腳印，雪地上歪歪扭扭寫著“叔、叔、暖”——是虎娃們用樹枝刻的，筆畫間還留著沒拍實的雪團，像極了明淵幼年學寫字時，在暖閣青磚上刻的歪扭字跡。
    蘇國公忽然蹲下身，用指尖替虎娃們補全了“暖”字——豎鉤畫得剛勁，卻在收尾處輕輕頓了個小圈，像明淵總愛給“暖”字添的小太陽。雪粒子落在他鎧甲上，卻被護生燈的光映得柔和，遠處的“護生道”上，幾個娃正踩著紅圈跑跳，護生旗的影子落在雪地上，與他鎧甲的影子重疊，分不清哪片是甲葉的痕，哪片是龍袍的光。
    “國公爺，該回護生堂了。”親衛遞來明淵寄來的護身披風——楚夫人親手縫的，領口比尋常披風高半寸，說“陛下怕您雪天灌風，照著您鎧甲護頸的樣子改的”。蘇國公披上披風，忽然聽見草棚裏傳來虎娃們的童謠聲：“鎧甲走，紅圈亮，叔叔暖，陛下望——”這是明淵讓人編的調子，此刻在雪地裏飄著，竟像把少年的牽掛，全化成了可觸可感的暖。
    歸途的雪路被護生燈映得發亮，蘇國公望著自己踩出的腳印——深一腳淺一腳，卻恰好與明淵畫的紅圈重合。他忽然想起明淵在禦書房說過的話：“以後朕要讓天下所有雪路，都有叔叔的鎧甲痕和朕的紅圈，這樣不管多大的風雪，虎娃們都知道該往哪兒走。”此刻摸著披風上的護生紋，望著遠處草棚的暖光，他忽然懂了——這孩子早已把“依賴”釀成了“並肩”，用紅圈標出路，用暖爐烘熱雪，讓鎧甲的痕不再是他一人的腳印，而是君臣二人、叔侄二人，共同為天下虎娃踩出的、永遠暖著的路。
    雪越下越密，卻有越來越多的流民順著“護生道”走向護生堂——他們指著棚頂的龍紋錦緞，指著蘇國公披風上的護生紋，說“那是陛下的錦緞、國公爺的披風，合著護著咱娃”。而披風的主人此刻望著雪路上的紅圈與鎧甲痕，忽然覺得這世間最暖的“尋痕”，從來不是一人尋著另一人的腳印，而是有人在你腳印旁畫下紅圈，有人把你的鎧甲痕變成暖的標記，讓後來的虎娃們知道：順著鎧甲的痕走，跟著紅圈的光走，就能找到暖，找到護，找到永遠把他們放在心尖上的人。
    鎧甲上的銀星在風雪裏閃了閃，蘇國公忽然伸手接住一片雪花——雪花落在他掌心，卻被明淵送的暖手爐餘溫融成水珠，像極了少年畫在信裏的“護生燈淚”，說“那是星星化的暖，落在雪路上，就變成了叔叔的腳印”。而他不知道，此刻自己掌心的暖，早已順著雪路傳到了禦書房——明淵正對著輿圖，在“壽州雪路”旁畫下新的紅圈，圈裏寫著“叔叔的腳印在這裏”，旁邊畫著個舉著暖爐的龍袍小人，正把暖爐的光，往鎧甲痕的方向，又挪了一寸。
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