建安二十八年臘月三十，除夕至，壽州城的青瓦上還凝著殘雪，卻被家家戶戶的紅燭映得暖融融。明淵特意下旨，命壽州百姓“除夕不閉戶，暖燈照歲除”，護生堂的門楣上早早掛起了他親手繪製的“歲除符”——畫中龍袍少年與鎧甲將軍並肩而立，手中捧著綴滿鈴鐺的護生繈褓，繈褓邊緣繡著的甲葉紋與龍鱗紋交疊，下方題著“甲護千門暖，龍銜萬戶春”，每個字的筆畫裏都藏著虎娃們的指印拓痕。
    蘇國公一早便帶著虎娃們在護生堂前掛燈籠，明淵送來的“元辰燈”形製別致：燈身是鎧甲的甲胄形狀，燈罩繪著虎娃們在穀田嬉戲的四季圖，燈柱刻著明淵禦筆“暖”字，每筆豎劃都做成了甲葉的弧度。虎娃們踮腳掛燈時，發間的紅絨花蹭過燈穗，銀鈴輕響，驚飛了簷角的麻雀——那鈴鐺是用明淵兒時的長命鎖熔鑄而成，說“舊鎖化鈴，鎖住人間暖”。
    巳時初刻，楚夫人帶著宮娥送來“除夕禦膳”，食盒裏除了清蒸護生魚、八寶護生飯，還有個描金食盒，掀開便是明淵親手包的“鎧甲餃子”——餃子邊捏成甲葉形狀，餡料混著護生草的清香，食盒底部壓著張小畫：龍袍少年蹲在禦膳房，鼻尖沾著麵粉，正給餃子印上鎧甲紋，旁邊注著“叔叔說餃子要包得像鎧甲合縫，暖才不會漏——我替虎娃們把‘年’包進餃子裏，讓它隻留甜，不留寒”。
    虎娃們圍坐在火塘邊，看蘇國公教他們寫“福”字。明淵送來的狼毫筆杆刻著甲葉紋，墨汁裏摻了護生穀的麥香，虎娃們握筆的小手在紅紙上歪歪扭扭地畫著，有的把“福”字寫成了繈褓形狀，有的在旁邊添了鎧甲小人與龍袍小人牽手的簡筆。穿粉布衫的小丫頭忽然舉著自己寫的“福”字跑到蘇國公麵前：“叔叔快看！我讓陛下和您的手，把‘福’字圍起來啦！”紙上的“福”字果然被兩道弧線環繞，一道是鎧甲的輪廓，一道是龍袍的衣擺，像極了明淵畫在信箋上的“護生閉環”。
    午時初刻，壽州城的“歲除祭”開始了。明淵命人送來的“護生祭台”上，擺著用護生穀捏成的虎娃、鎧甲、龍袍三樣祭品——虎娃捧著穀穗，鎧甲托著糧囤，龍袍蓋著繈褓，寓意“穀養虎娃，甲護民生，龍銜春至”。蘇國公帶著百姓們焚香叩拜，老郎中念誦的《歲除文》是明淵昨夜加急寫成：“歲除歲除，除舊暖新，願虎娃無凍餒，願田疇無荒寒，願鎧甲常暖，願龍袍長溫——此心昭昭，天地共鑒。”
    祭台旁的虎娃們舉著明淵送的“驅年竹”——竹節纏著紅綢，綢上繡著明淵畫的“年獸怕暖圖”：年獸躲在冰雪裏，見了虎娃們手中的暖燈、蘇國公的鎧甲、明淵的龍袍，便抱著腦袋跑開了。小丫頭忽然指著紅綢上的年獸尾巴：“陛下畫的年獸尾巴，像叔叔鎧甲上的流蘇！”果然，那尾巴的紋路正是蘇國公肩甲流蘇的簡化版，明淵在旁注過“鎧甲流蘇動，年獸不敢近”。
    申時末刻，禦書房的快馬送來明淵的“除夕手書”，信箋上除了給壽州百姓的賀歲詩，還夾著片曬幹的護生花瓣——花瓣上用金粉寫著“元辰煥彩”四字，邊緣染著淡淡的龍袍明黃色，分明是明淵用自己的衣袖蘸色所寫。手書裏畫著禦花園的場景：龍袍少年站在暖閣窗前，望著壽州方向的煙火，手中握著蘇國公去年送的護生玉佩，“叔叔說除夕的煙火要替虎娃們照亮夜路，我便讓禦膳房做了‘護生煙火’，每朵炸開都有甲葉與龍鱗的光，替我看看壽州的虎娃，有沒有把暖，穿在身上、吃進肚裏、藏進夢裏”。
    酉時初刻，壽州城的煙火準時升空。明淵特製的“護生煙火”在夜空炸開，果然化作甲葉與龍鱗的光影，映得雪地一片金紅。虎娃們仰著頭驚呼，小丫頭忽然抓住蘇國公的手：“叔叔快看！天上有陛下的龍袍，還有您的鎧甲！”光影交織間，真如明淵與蘇國公並肩而立，護著下方追逐煙火的虎娃們——這是明淵特意命匠人設計的“星甲煙火”，說“讓叔叔的鎧甲與我的龍袍，在天上也能替虎娃們擋一擋寒風”。
    亥時三刻，護生堂的守歲宴開席。虎娃們捧著明淵送的“護生瓷碗”——碗底繪著鎧甲與龍袍的合紋，碗沿刻著每個虎娃的名字，是明淵命官窯按壽州戶籍特製的。蘇國公給每個孩子碗裏添了“護生餃子”，看他們咬開時露出的金箔碎——那是明淵偷偷藏在餃子裏的“暖金”，說“吃到金箔的虎娃，來年整年都有暖裹著”。小丫頭咬到金箔時眼睛發亮，忽然把金箔貼在蘇國公的鎧甲上：“給叔叔，讓陛下的暖，也粘在您的鎧甲上！”
    子時的鍾聲響起時，壽州城的暖燈次第亮起，明淵畫的“護生歲除符”在燭光裏泛著柔光。蘇國公望著虎娃們抱著護生布偶在火塘邊打盹，想起明淵在信裏寫的“除夕守的不是歲，是看虎娃們的笑，有沒有多添些甜”——此刻他們的睡顏上還沾著糖瓜渣，睫毛在眼下投出蝶翼般的影，像極了明淵兒時在他鎧甲上打盹的模樣。
    千裏之外的禦書房裏，明淵望著壽州方向的暖燈長明，手中的狼毫在“護生歲除簿”上落下最後一筆：“歲末至，元辰起，願新歲裏，鎧甲所至皆暖土，龍袍所覆皆虎娃——叔叔替我守著地頭，我替叔叔守著筆頭，待來年春播，便把這滿歲的暖，都種進護生穀的根裏，讓它長出新的甲葉、新的龍鱗，護著天下的娃，歲歲煥彩，年年逢春。”
    案頭的護生燈芯“劈啪”爆響，燈影裏的鎧甲與龍袍紋晃了晃，仿佛真的聽見壽州虎娃們的笑聲，順著煙火的光，飄進了皇宮的窗欞。而這個除夕的夜，因為有人用鎧甲護著煙火，有人用龍袍裹著暖燈，有人把虎娃的笑，釀成了歲末最濃的甜——所謂“元辰煥彩”，從來不是星辰自亮，是無數顆“護生”的心，在人間湊成了不熄的春，讓每個新歲的起點，都沾滿了“被護”與“護人”的暖，在時光裏，永遠煥著光。
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