建安二十九年正月初一，卯時初刻，壽州城的第一縷晨光穿過護生堂的窗欞，落在明淵送的“春信暖屏”上——屏麵繪著甲葉與龍鱗交織的枝椏，枝頭綴著虎娃們親手粘的彩紙花苞，每朵花苞裏都藏著明淵寫的春帖，“甲葉舒新綠，龍袍銜暖歸”“虎娃牽春手，穀田醒夢回”，字跡間染著淡淡的護生草香，是少年特意用草汁研墨所書。
    蘇國公摸著屏上虎娃們歪扭的粘痕，想起昨夜子時虎娃們舉著“春信燈”往屏上貼花苞的模樣——小丫頭踮腳時踩了他的鎧甲，卻舉著寫有“叔叔抱我摘春”的花苞笑個不停，那花苞邊緣還沾著她偷吃的糖瓜絲，此刻在晨光裏閃著細亮的光。護生堂的門扉早已換上明淵親題的春聯，上聯“鎧甲護春春滿巷”，下聯“龍袍銜福福盈門”，橫批“護生新歲”，每個字的筆畫都帶著孩童般的圓潤，分明是明淵臨帖時特意學虎娃們的筆法寫的。
    辰時初刻，虎娃們穿著明淵賞賜的“春歲新衣”湧進護生堂——衣料是用護生穀秸稈織就的暖布，領口繡著甲葉紋，袖口綴著龍鱗邊，衣襟上還縫著明淵親手畫的“春牛圖”：牛背上坐著戴護生笠的虎娃，手裏舉著寫有“耕暖”的小旗，牛蹄旁畫著破土的嫩芽，嫩芽尖頂著顆明淵描金的“星”。小丫頭轉著圈展示新衣，衣擺的鈴鐺響成串，驚飛了簷下新築巢的燕子——那鈴鐺是明淵用去年護生穀的穀穗軸磨製的，說“春燕聽見鈴鐺響，就知道暖巢該築在護生堂”。
    “國公爺，陛下的‘春信禮盒’到了！”親衛抬著朱漆木箱走進來，箱蓋繪著明淵構思的“歲首獻暖圖”：鎧甲將軍與龍袍少年並肩立於穀田，前者執犁，後者執種，虎娃們捧著護生花跟在身後，田壟間冒出的嫩芽都長成了甲葉與龍鱗的形狀。打開木箱，除了春茶、酥糖，還有個精致的陶瓶，瓶身刻著壽州的山川圖，瓶口塞著明淵親手編的護生草環，裏麵裝的竟是北疆的融雪水——瓶身小楷寫著“去年冬日收北疆雪，今春化水寄壽州田，叔叔用它澆芽，便知朕的暖，跟著雪水回了家”。
    虎娃們圍過來搶著看陶瓶，小丫頭忽然指著瓶身的山川圖：“這裏是陛下畫的北疆雪山！”她的指尖落在明淵歪扭的雪山輪廓旁，那裏還刻著個迷你鎧甲小人，正是蘇國公當年在北疆守邊的模樣。蘇國公望著陶瓶裏清透的融雪水，想起明淵十歲那年隨他去北疆，捧著雪說“要把叔叔守邊的雪，藏到春天，讓它在壽州的地裏，長出會護人的芽”——如今這瓶雪水，果然穿過千裏冰封，帶著少年的執念，落在了護生堂的晨光裏。
    巳時初刻，壽州城的“迎春祭”在護生穀田拉開帷幕。明淵送來的“春牛”是用護生木雕刻的，牛首係著楚夫人繡的紅綢，綢上用金線繡著“春至暖生”四字，牛背上馱著的竹筐裏，裝著明淵從宮中帶來的“護生花種”——有苜蓿、雛菊，還有明淵特意培育的“星甲花”，花瓣一半呈甲葉形，一半呈龍鱗形，說“花開時便是甲與龍同護春”。蘇國公扶著牛犁，虎娃們舉著花種跟在身後，明淵親撰的《迎春祝文》從老郎中口中念出，混著牛蹄踩過凍土的“哢嚓”聲，驚起了藏在枯草裏的田鼠——那田鼠窩旁還堆著明淵去年讓人埋的護生穀碎粒，說“給田鼠留些暖糧，它們便不會啃食虎娃的芽”。
    祭台旁的“春信牆”上，早已貼滿了百姓們的祈願——有的畫著虎娃牽著鎧甲與龍袍的手，有的寫著“願護生穀歲歲豐”，最顯眼的是張孩童畫的彩圖：明淵的龍袍拖出長長的暖光，蘇國公的鎧甲上開滿護生花，虎娃們在中間笑著追蝴蝶，旁邊歪扭地寫著“春天是陛下和叔叔變的”。蘇國公摸著這張畫，想起明淵在信裏說的“最好的春信，不是東風吹綠，是虎娃們覺得‘暖’有了樣子”——此刻這張畫裏的“樣子”，正是鎧甲的穩、龍袍的柔、虎娃的笑，在春日裏釀成的甜。
    午時初刻，護生堂的“春歲宴”開席，桌上擺著明淵禦賜的“護生春盤”——青瓷盤裏裝著五樣春菜，每樣菜旁都插著明淵寫的小箋：菠菜旁是“綠甲護春鮮”，蘿卜旁是“白鱗銜春脆”，還有用護生穀粉做的“春繭團”，外皮刻著甲葉紋，內餡裹著龍袍色的豆沙，咬開便能看見明淵藏的小驚喜——豆沙裏嵌著顆炒香的護生穀粒，說“嚼到穀粒，便嚼到了春的根”。虎娃們舉著春繭團跑向蘇國公，小丫頭把自己的那份塞到他手裏：“叔叔吃！陛下說春繭團的甲葉紋，和您鎧甲的縫一樣暖！”
    申時末刻，明淵的快馬送來“元日手劄”，信箋上除了《護生春令》，還夾著片明淵在禦花園采的初芽——芽尖沾著晨露，葉片邊緣竟天然卷成甲葉的弧度，旁邊畫著明淵蹲在暖房裏育苗的簡筆，注著“此芽生在龍池畔，長在甲形盆，叔叔把它種進壽州土，便是‘龍甲護春’的根”。手劄裏還附了張“春信地圖”，明淵用朱筆圈出壽州的每處護生田，在中央畫了個鎧甲與龍袍交疊的暖圈，“待這些田都冒出星甲芽，朕便帶著‘護生春耕圖’來壽州，替虎娃們給嫩芽掛‘暖名牌’——就像叔叔當年給我掛長命鎖那樣”。
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    酉時初刻，壽州城的迎春花鼓敲起來了，虎娃們舉著明淵送的“星甲花燈”在街巷奔跑——燈身是鎧甲的胸甲形狀，燈罩繪著龍袍少年教虎娃們種芽的場景，燈柱刻著“春從暖裏來”五字，每筆都帶著明淵學書時的稚嫩筆鋒。花燈的光映著新貼的“護生窗花”——窗花是虎娃們用護生草汁染的彩紙剪的，有甲葉、龍鱗、虎娃抱芽的圖案，貼在窗上，把室內的火塘光濾成了暖融融的影，落在明淵送的“春信暖屏”上，讓屏上的彩紙花苞仿佛真的得了春信，要在夜裏悄悄綻放。
    戌時三刻，蘇國公坐在護生堂的門檻上，看虎娃們圍著春牛燈唱明淵編的《護生春謠》：“甲葉舒，龍袍暖，虎娃牽春過田坎，陛下播星我撒暖，護生田裏長春天……”歌謠混著燈籠的銀鈴聲，飄向遠處的護生穀田——那裏的凍土已被明淵送來的融雪水浸潤，埋著虎娃們和蘇國公一起播下的星甲花種，此刻正隔著土層，聽著人間的暖音，等著東風來，把鎧甲的溫度、龍袍的溫柔、虎娃的笑聲，都釀成破土的力量。
    千裏之外的禦書房裏，明淵望著案頭的壽州春信——虎娃們寄來的彩紙花苞、蘇國公回贈的護生芽、還有百姓們畫的“春信圖”，忽然在《護生年曆》正月初一的格子裏，畫下了這輩子最滿意的春景：鎧甲將軍蹲在田邊替虎娃們培土，龍袍少年跪著給嫩芽澆水，虎娃們舉著花燈圍在周圍，花燈的光連成一片暖網，罩著腳下的土地——土地裏，星甲花的芽尖正頂著露珠探出頭，露珠裏映著明淵的笑、蘇國公的眼、還有虎娃們跳動的身影。
    窗外的東風掀起龍袍的衣擺，明淵忽然覺得這風裏，已經有了壽州的暖——那是鎧甲沾著的春泥香，是虎娃們歌謠裏的甜，是護生花種在凍土下的躍動。所謂“春信銜新”，從來不是季節的輪回，是有人把“護生”的信念，釀成了四季的序章——讓每個新歲的開端，都有鎧甲護著破土的芽，有龍袍兜著漫野的暖，有虎娃們的笑，在春風裏，銜來永不褪色的、屬於人間的春。
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