建安二十九年二月初二，龍抬頭，壽州城的護生穀田泛著新綠。明淵早早命人在田邊立起“芽暖碑”，碑身刻著甲葉與龍鱗交織的紋路，頂端雕著虎娃托舉嫩芽的石像——嫩芽的葉片是甲葉形狀，芽尖綴著龍鱗紋的露珠，碑額題著明淵禦筆“暖自芽生”，每個字的筆畫裏都嵌著虎娃們的乳牙碎粒，說“乳牙藏暖，護芽初萌”。
    蘇國公握著明淵送來的“芽暖鋤”——鋤柄纏著護生草編的繩結，每道繩結裏都夾著明淵的禦筆小箋，“鋤草要輕，別碰著芽的根”“土要鬆暖，像給芽蓋軟被”，字跡間還沾著淡淡的墨點，分明是少年伏案時不小心蹭上的。虎娃們舉著迷你版“芽暖鋤”跟在身後，鋤頭上係著明淵從宮帶來的“龍鱗穗”，穗子掃過新綠的芽尖，驚起的露珠落在虎娃們的護生笠上，把笠沿的甲葉紋映得發亮。
    巳時初刻，明淵蹲在“芽暖一號”嫩芽旁，用狼毫給葉片描“護生紋”——筆尖蘸著護生草汁與金粉調和的顏料，在甲葉形的葉片上勾出龍鱗般的脈絡，旁邊虎娃們舉著放大鏡盯著，小丫頭忽然指著葉片上的金紋“陛下畫的鱗紋，和叔叔鎧甲的暗紋一模一樣！”果然，明淵特意照著蘇國公肩甲的暗紋描的，說“讓嫩芽知道，鎧甲的護佑，和陽光一樣暖”。
    護生堂的“芽暖工坊”裏，楚夫人帶著宮娥教虎娃們做“芽暖護罩”——用輕紗裁成甲葉與龍鱗的形狀，邊緣綴著鈴鐺，罩在嫩芽上時，風一吹便發出清響，驚走啄葉的小鳥。虎娃們歪著腦袋穿針引線，把明淵送來的龍袍碎緞縫在護罩上，小少年舉著自己做的“龍鱗護罩”跑到蘇國公麵前“國公爺快看！這裏縫了陛下龍袍的金線，嫩芽被罩著，就像被陛下抱在懷裏！”
    午時初刻，明淵的快馬送來“芽暖禦膳”，食盒裏除了嫩芽糕、護生粥，還有個陶製暖爐——爐身刻著壽州穀田的地圖，爐蓋雕著鎧甲與龍袍共撐暖傘的圖案，打開爐蓋，熱氣騰起處，竟是用嫩芽尖泡的茶，茶湯裏漂著明淵親手剪的甲葉形金箔。蘇國公接過茶盞，看見盞底刻著行小字“叔叔教我喝茶要趁熱，如今我教嫩芽‘喝暖’要趁晨——茶湯暖根，就像鎧甲暖人，要落到實處。”
    虎娃們圍在暖爐旁，把新采的嫩芽尖放進陶碗，學著明淵的樣子給嫩芽“喂茶湯”——小丫頭用棉棒蘸著茶湯點在嫩芽根部，棉棒頭是她特意纏的護生草絨，“這樣嫩芽喝暖，就像含著護生草的奶”。茶湯的熱氣混著嫩芽的清香，在工坊裏漫開，明淵忽然想起蘇國公在北疆喂他喝熱粥的夜，鎧甲的溫度隔著粗瓷碗傳來，如今他把這份暖，釀成了護著嫩芽的茶湯，讓新綠的芽尖，也嚐到了“被護”的甜。
    申時末刻，壽州城的“芽暖祭”開始了。明淵命人抬來“芽暖神龕”，龕中供著用護生木雕刻的“芽神”——神身半著鎧甲，半著龍袍，懷裏抱著顆巨型嫩芽，嫩芽的葉片上刻著全壽州虎娃的名字。蘇國公帶著百姓們焚香叩拜，老郎中念誦的《芽暖祝文》是明淵昨夜寫的“芽初萌，暖初長，甲護其根，龍護其芒，願每片甲葉紋裏藏風調，每道龍鱗脈裏蘊雨順，虎娃與芽，同沐暖光。”
    祭台旁的“芽暖牆”上，新貼滿了虎娃們的“芽暖畫”——有的畫著嫩芽從鎧甲縫裏鑽出來，有的畫著龍袍少年給嫩芽撐傘，最顯眼的是張拚貼畫虎娃們把自己的頭發、護生草葉、還有明淵的禦筆碎紙粘成嫩芽形狀，旁邊寫著“芽是我們的小弟弟，要和我們一起穿暖、長大”。明淵摸著畫中自己的禦筆碎紙——那是他寫錯的“暖”字殘片，如今卻被虎娃們剪成甲葉形，貼在嫩芽的“根部”，像給芽紮了條帶墨香的暖帶。
    酉時初刻，明淵帶著虎娃們給每株嫩芽掛“芽暖鈴”——鈴鐺用蘇國公舊鎧甲的碎甲片製成，鈴身刻著明淵的“淵”字與虎娃們的乳名，係在護罩的簷角，風過處，甲片與龍袍緞帶相碰，發出清越的響。小丫頭把自己的“芽暖鈴”掛在“芽暖一號”上，鈴鐺晃悠時，甲片影子落在嫩芽葉上，竟像蘇國公的鎧甲，給嫩芽披了層會動的暖甲。
    亥時初刻，護生堂的火塘邊，虎娃們圍著明淵聽“芽暖故事”。明淵指著自己袖口的甲葉紋刺繡“當年叔叔的鎧甲縫裏，長過一株護生草，我總以為那是鎧甲生的芽，後來才知道，是叔叔把暖，種進了縫裏。”虎娃們摸著他袖口的紋路，忽然有個虎娃舉起自己的護生笠“陛下的暖，是不是也藏在我們的笠子裏？就像叔叔的暖，藏在鎧甲裏？”明淵笑了，從袖中掏出個小布包，裏麵是他收集的虎娃們的護生笠穗——每根穗子都沾著春泥與芽汁，“暖藏在所有護著芽的事物裏，藏在叔叔的鋤柄上，藏在你們的手心裏，也藏在嫩芽每天長高的毫米裏”。
    這一夜的護生穀田，嫩芽在暖鈴的清響裏舒展葉片，甲葉紋的影子與龍鱗紋的光交疊在泥土上，像給土地蓋了床會呼吸的暖被。明淵望著田邊的“芽暖碑”，碑上虎娃托舉嫩芽的石像在月光下泛著柔光，忽然想起蘇國公說過的話“護生不是護一時，是護到它能自己紮根，護到它能給別人暖。”此刻的嫩芽雖小，卻帶著鎧甲的痕、龍袍的光、虎娃們的盼，終有一天，會從“被護的芽”，長成“護人的蔭”。
    千裏之外的禦書房裏，明淵在《護生芽譜》裏記下今日的觀察“芽暖一號葉片寬三分，甲葉紋深半毫，根須向暖處延伸兩寸——其勢如甲，其心向暖，蓋因鎧甲之穩、龍袍之柔、虎娃之盼，皆融於根。”硯台邊放著壽州送來的嫩芽標本，葉片上的金紋在燭光下閃著細光，像把壽州的暖，折成了最小的芽，卻藏著最滿的春——所謂“芽暖初萌”，從來不是芽的獨舞，是無數份“護生”的心意，在泥土裏相逢，讓暖，有了破土的模樣，有了生長的方向，更有了終將漫成林海的力量。
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