七月二十八，午時。
    神京城門尚未完全落鑰，忽地，長街盡頭再次炸響急促如奔雷的馬蹄聲！
    一道背插三根赤翎的身影，伏在汗濕如雨的駿馬上，風一般掠過街道，徑直衝入皇宮方向。
    "這月第幾回了？八百裏加急一趟接一趟往宮裏送。"街邊茶棚裏，一個老者眯著眼道。
    旁邊書生打扮的人接話："自倭國使臣獻降表，陛下下旨廢其國號已過月餘。聽說朝廷選派治理倭地的官員早已啟程，如今這般急促，莫不是遼國公爺要凱旋了？"
    賣炊餅的老漢擦著手湊過來：
    "我看八成是。瞧這幾日官道上淨是車馬，城裏又在灑掃街道，怕是要準備迎大軍了。"
    幾個外地口音的商賈交換著眼色，一人低聲道："若真是遼國公班師，這京城怕是要熱鬧了。"
    另一人神色警惕地四下張望："得快些稟報東家才是。"
    街麵百姓紛紛避讓，目送那騎者消失在宮門方向。
    空氣中隻餘下漸遠的蹄聲和陣陣竊竊私語。
    人群中，幾個神色複雜之人迅速消失在巷弄深處，顯然是各方勢力安插在京中的眼線，急著將最新動向傳遞出去。
    這一夜，神京許多宅邸的燈火，亮至天明。
    直至翌日，寅時，奉天殿外，文武百官早已按品秩肅立。
    晨霧未散，空氣中透著涼意，卻壓不住群臣間湧動的暗流。
    不少文武大臣眼下帶著青黑，顯是一夜未得安眠，彼此交換的眼神都帶著心照不宣的揣測。
    “咚——咚——咚——”
    景陽鍾響，渾厚的鍾聲穿透晨曦。百官斂容正冠，魚貫而入。
    淨鞭三響，清脆的鞭聲在廣場上回蕩。內侍高唱：“陛下駕到——！”
    慶帝身著十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，在儀仗簇擁下緩步而出。今日的皇帝，唇角抑製不住地上揚，眼底流轉著熠熠光彩，連步伐都比往日輕快幾分。太子緊隨其後，麵上帶著明朗的笑意，眉眼間盡是喜色。
    幾位站在前列的重臣悄悄交換眼神，心中頓時了然——昨夜那八百裏加急，果然帶來了天大的好消息。
    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”群臣跪拜行禮。
    慶帝抬手，聲音透著難得的輕快：“眾卿平身。”
    待百官起身，慶帝目光掃過全場，開門見山道：
    “今日朝會，朕有一樁大喜事要與眾卿分享。”他頓了頓，嘴角笑意更深，“昨夜八百裏加急入宮，遼國公賈玌已率凱旋之師，於津門港登陸。如今大軍正在回京途中，不日便可抵達神京！”
    殿內頓時響起一片壓抑不住的驚歎聲。不少大臣露出果然如此的表情，相互頷首示意。
    兵部尚書李毅率先出列，激動道：“陛下！遼國公凱旋歸來，實乃社稷之幸！臣為陛下賀！為大慶賀！”
    “吾皇聖明！天佑大慶！遼國公威武！”
    群臣紛紛跪倒祝賀，聲震屋瓦。
    慶帝含笑受禮，待群臣起身，便示意侍立一旁的夏守忠。
    夏守忠即刻上前，展開手中明黃絹帛，高聲宣道：
    “奉天承運皇帝，詔曰：”
    “遼國公、大都督賈玌，宣威異域，犁庭掃穴，今已克竟全功，凱旋班師。著令禮部、兵部、鴻臚寺即行準備獻俘大典，一應儀製依祖宗成例。”
    “凡屬國使臣、諸藩世子，限旬日內齊聚神京！恭迎王師，觀禮承教！”
    “京營、五城兵馬司肅清禦道，淨水潑街，黃土墊道，京城內外務須煥然一新。”
    “待凱旋之師抵達前日，文武百官俱於朝陽門外列隊，親赴十裏亭，迎候王師凱旋，不得有誤。”
    “欽此——！”
    夏守忠宣讀完畢，殿內頓時一片肅靜。不少大臣麵露了然之色，彼此交換著心領神會的眼神。陛下果然要履行當日承諾，但將迎候之日定在"抵達前日"，既顯隆重又不失分寸。
    短暫的寂靜後，群臣紛紛跪拜領旨：“臣等遵旨！”
    慶帝看著殿下群臣的反應，眼中閃過一絲滿意的神色，微微頷首道：“眾卿且去準備吧。待天戈凱旋之期確定，朕與滿朝文武，必以最隆重的禮儀，迎接我大慶的英雄歸來！”
    說罷，慶帝起身，在群臣的山呼聲中離開了奉天殿。
    朝會散去，慶帝並未直接回養心殿處理政務，而是對隨侍在側的太子道：“隨朕去一趟寧壽宮。”
    太子微微一怔，隨即了然：“父皇是要去將遼國公凱旋的喜訊，稟告皇祖父？”
    “嗯。”慶帝頷首，目光投向寧壽宮宮的方向，神情有些複雜，“昨日急報初至，消息未定，再加上已是入夜......朕未敢輕易驚擾他老人家。如今朝議已定，是該去讓他也高興高興了。更何況......”
    慶帝沒有再說下去，但太子明白那未竟之語——更何況太上皇如今的身體狀況，誰也不知道還能不能等到賈玌真正班師回朝、獻俘太廟的那一天。任何好消息，都可能是一劑強心良藥。
    父子二人並未擺弄全副鑾駕，隻帶了必要的內侍護衛，輕車簡從往寧壽宮而去。
    ......
    寧壽宮內，藥香與沉檀香混合的氣息依舊濃鬱。比起數月前，這裏的寂靜中更添了幾分難以言喻的暮氣。
    進入寢殿，隻見太上皇半倚在龍榻上，身上蓋著明黃錦被，比之上次賈玌來時，似乎又清減了幾分，精神也更為萎靡......臉頰更是瘦得駭人！！！
    太上皇後正坐在榻邊的小杌子上，親自端著藥碗，一小勺一小勺地耐心喂藥。
    大太監吳新貴則垂手恭立在榻尾，時刻留意著主子的需求。
    見到皇帝和太子進來，太上皇後停下喂藥的動作，欲要起身行禮。
    慶帝快走兩步上前虛扶：“母後不必多禮。”又轉向榻上的太上皇，躬身行禮：“兒子給父皇請安。”
    太子亦緊隨其後：“孫兒給皇祖父請安。”
    太上皇眼皮微微動了動，緩緩睜開，看到是皇帝父子，聲音有些虛弱含糊：
    “皇帝來了.....太子也來了......坐吧......”他目光掃過吳皇後手中的藥碗，皺了皺眉，“這藥......苦得很......先擱著吧......”
    太上皇後手上的動作一頓，而後溫婉勸道：“上皇，再用些吧？”
    太上皇卻執拗地微微偏開頭，顯是極為抗拒。
    慶帝見狀，在一旁的錦墩上坐下，溫聲道：
    “父皇，今日兒臣來，是有一樁天大的喜事要稟告您老人家，您聽了，定能開懷，這藥或許也就不覺得苦了！！！”
    “哦？”太上皇渾濁的眼中閃過一絲極微弱的疑惑，似乎對所謂的“喜事”也提不起太大興致，隻是懶懶道，“何事啊......能讓皇帝你......說是天大的喜事......”
    慶帝身體微微前傾，聲音清晰而帶著振奮：“昨夜八百裏加急入宮。天戈......那小子，他已經率東征大軍，在津門港登陸了！要不了幾日光景，即可凱旋還朝！”！”
    話音落下，寢殿內有一瞬間的寂靜。
    太上皇後拿著藥勺的手頓在半空，臉上露出驚喜之色。
    吳新貴猛地抬起頭，眼中滿是難以置信的激動。
    而太子，也麵帶笑容地看著皇祖父的反應。
    然而，太上皇的反應卻依舊強烈得超乎眾人預料。
    他渾濁的眼睛猛地睜大了些，原本倚靠著引枕的身體不自覺地微微前傾，直直地看向慶帝，嘴唇哆嗦著，聲音裏帶著確認：
    “津門......登陸？！他......他已經到了津門了？！當真？！”
    “千真萬確！”慶帝肯定地點頭，語氣帶著同樣的振奮，“捷報昨夜送入宮中，天戈已率王師主力並獻俘隊伍，安然抵達津門港！倭島後續事宜已委任周廷玉等妥為處置，他這是......終於要徹底班師回朝了！”
    “......”太上皇胸膛開始明顯起伏，呼吸變得急促起來，枯瘦的手指緊緊攥住了身上的錦被。
    太上皇後見狀，有些擔心，輕輕放下藥碗，喚道：“上皇？”
    太上皇卻恍若未聞，他隻是死死盯著慶帝：
    “津門...津門到京城...一百三十裏...攜著儀仗俘獲...就算加緊趕路，每日至多三十餘裏...那也還需...還需至少四五日？！”
    他竟下意識地快速計算起路程來，越是計算，眼中那簇火苗就越是熾亮！
    “皇父聖明，算得絲毫不差！”慶帝語氣愈發激昂，“大軍登陸後尚需在津門稍作休整，點驗俘獲，整肅軍容。朕估摸著，總需五六日光景，天戈必能凱旋抵京！獻俘太廟之大典，兒臣已命禮部即刻籌備，萬事俱備，隻待王師！”
    “五六日...隻需再等五六日...”
    太上皇喃喃自語，那雙原本因久病而黯淡的眼睛裏，像是驟然被注入了生命力，爆發出驚人的光彩和無比的渴盼！
    “好！好！回來了就好！回來了就好啊！哈哈...咳咳...哈哈哈...”
    他竟真的笑了起來，但那笑聲卻與往日不同，嘶啞、幹澀，中氣明顯不足，才笑了兩聲便引出一連串撕心裂肺的咳嗽，震得整個瘦削的身軀都在龍榻上顫抖，臉頰也泛起不正常的潮紅。
    “父皇！”
    “皇祖父！”
    “上皇！”
    慶帝、太子和太上皇後幾乎同時驚呼，吳新貴更是搶上前一步，緊張地為太上皇撫背順氣。
    太上皇卻兀自不管不顧，一邊劇烈地咳嗽著，一邊仍執著地抓著慶帝的手，好不容易緩過一口氣，竟又斷斷續續地笑了起來，隻是那笑聲更像是在喘：
    “嗬...嗬嗬...咳咳...皇帝......孤......孤又輸了...”
    他抬起另一隻不住顫抖的手，輕輕拍了拍慶帝被他抓住的手背，渾濁的眼中閃爍著一種奇異的光芒，混合著無奈、欣慰和一絲難以言喻的釋然，氣息微弱卻帶著笑意說道：
    “聽見沒......孤......孤又輸給那小子了......這是第......第二次了......咳咳咳......”
    慶帝聞言，心中猛地一酸，又是好笑又是心疼，連忙用雙手回握住太上皇那隻冰涼枯瘦的手，溫聲道：
    “父皇說的哪裏話，天戈能建功立業，安然歸來，皆是父皇與兒臣洪福庇佑，是我大慶之幸，何來輸贏之說？您這是贏了天下，贏了社稷棟梁啊！”
    太上皇卻像是沒聽見皇帝的寬慰，依舊沉浸在自己的思緒裏，兀自搖著頭，喃喃道：
    “五年平遼...賭贏了...東征凱旋...又賭贏了...這小子...專克朕...專克孤的賭運不成...嗬嗬...咳咳...”
    他說著，眼角似乎都笑出了些許淚花，也不知是咳的還是真的覺得有趣。
    慶帝與太子對視一眼，兩人眼中都充滿了複雜難言的情緒。
    命運弄人，誰能想到曾經最想殺死賈玌的上皇，晚年竟如此......
    太上皇後見太上皇情緒激動後又漸趨平複，趁機再次端起那碗一直溫著的湯藥，柔聲勸道：“上皇，您看這是多大的喜事啊！快用了這藥，養足精神，到時候才好親眼看著遼國公風風光光地獻俘太廟，是不是？可不能讓他看見您沒精神的樣子。”
    這一次，太上皇沒有再抗拒。他甚至沒有看那藥碗，隻是目光依舊亮得驚人地望著虛空，仿佛已經看到了那凱旋的場景，然後順從地微微張開嘴，任由太上皇後將一勺勺湯藥耐心地喂進去。此刻，那沁入心脾的苦味，似乎也真的變成了勝利與期盼的滋味。
    喂完了藥，又用了半盞參茶漱口，太上皇的精神似乎被這好消息和湯藥共同提振了些許。他長長籲了口氣，靠在引枕上，雖然依舊疲憊，但眉宇間那股死氣沉沉的暮氣卻被一股昂揚的期盼所取代。
    慶帝見父皇狀態稍安，心中也鬆了口氣，想起方才的話頭，不由帶著幾分好奇和輕鬆的笑意問道：“父皇，方才您說又輸給了天戈那小子，還提到了賭約的‘彩頭’。兒臣倒是很好奇，您這次又許了他什麽‘天大的恩典’？不如現在告訴兒臣，讓兒臣也好早些著手準備，定要辦得風風光光，全了父皇的心意，也讓那小子知道皇祖父對他的愛重之心。”
    太上皇聞言，緩緩轉過頭，那雙因消瘦而顯得格外大的眼睛看向慶帝，裏麵閃爍著一種難以捉摸的光芒。他嘴角微微扯動，露出一個帶著些許神秘和疲憊，卻又異常清晰的微笑，聲音雖輕卻字字分明：
    “禮物啊...嗬嗬...皇帝有心了...”
    他頓了頓，似乎在積蓄力氣，然後才緩緩地、卻帶著一種不容置疑的篤定說道：
    “不過...不必勞動皇帝了...”
    “孤...早就準備好了...”
    “早就...給他備下了...”
    這話一出，慶帝、太子乃至一旁的太上皇後和吳新貴都愣住了。
    早就備下了？
    是什麽禮物，能讓一位退位的太上皇，在久病纏身、幾乎不出寧壽宮的情況下，早早為一位臣子備下？而且聽這語氣，竟是如此肯定自己會“輸”，早早便備下了“賭注”？
    慶帝心中的好奇更盛，追問道：“父皇竟早已備下？不知是何等奇珍異寶，或是......”
    太上皇卻緩緩搖了搖頭，打斷了皇帝的猜測。他重新閉上眼睛，嘴角那抹神秘的笑意卻未曾散去，隻輕聲道：
    “到時候...皇帝自然就知道了...”
    “現在嘛...容孤...賣個關子...”
    他的聲音越來越低，帶著濃重的倦意，仿佛剛才那番情緒起伏和對話已經耗盡了他剛剛提振起來的精神。
    “總之...是那小子...夢寐以求的東西...也是孤...能給他的...最後一份心意了...”
    說完這幾近耳語的話，太上皇的頭微微偏向一側，呼吸變得均勻而綿長，竟像是支撐不住，沉沉地睡去了。隻是那隻枯瘦的手，依舊無意識地輕輕搭在錦被上，食指偶爾極輕微地動一下，仿佛仍在計算著那五六日的歸期。
    寢殿內再次安靜下來，隻餘下更漏聲和太上皇平穩卻略顯孱弱的呼吸聲。
    慶帝幾人麵麵相覷，心中充滿了疑問與驚詫。究竟是什麽禮物，能讓太上皇如此諱莫如深，卻又如此篤定是賈玌“夢寐以求”的？
    慶帝看著已然睡去的父皇，最終隻是無奈地笑了笑，小心地為太上皇掖了掖被角，示意眾人悄聲退下。
    走出寧壽宮，午後的陽光依舊明媚，慶帝卻不禁喃喃自語：“夢寐以求的東西...父皇啊父皇，您到底給天戈那小子，準備了怎樣一份...‘大禮’啊...”