第一次在牢裏見到蕭澈時，淩越正跪在母親的草榻前，指甲深深掐進掌心。
    母親是舊臣家眷，因“通敵”罪被打入天牢，獄卒的皮靴踏過石板的聲音，比鐵鏈拖地更刺耳。那天淩越偷偷混進來，剛摸到母親冰涼的手，就被獄卒揪著後領甩出去——少年人的脊梁撞在石壁上，眼前發黑的瞬間，看到一雙皂色雲紋靴停在麵前。
    “住手。”
    聲音清冽，像雪水落進玉盞。她抬頭，撞進一雙紫金色的眼。那時的蕭澈還不是太子，隻是個被派來“查探”的閑散皇子，穿著半舊的錦袍，袖口磨出細毛，卻偏偏有股讓人不敢放肆的氣度。
    他沒看她，隻對獄卒道“陛下有旨，罪婦案情未決，不得苛待。”說著，從袖中摸出個油紙包，遞到母親麵前，“家母托我帶些糕點，說是……故人之誼。”
    母親抖著手接過來，油紙包上還留著體溫。淩越後來才知道，哪有什麽故人之誼，是這位三皇子不知從哪聽說了母親的案子，特意繞路來的——他甚至不敢讓旁人知道，自己在給“罪婦”送東西。
    那天離開時，蕭澈經過她身邊，腳步頓了頓。“你叫淩越？”他問，聲音放輕了些，“明日卯時，去東宮角門等我。”
    第二日，淩越果然在角門等到了他。少年皇子騎著匹瘦馬，手裏拎著個布包，裏麵是套幹淨的襦裙，還有一本翻舊的《機甲入門》。“我托人打聽了，你想考軍校。”他把布包塞給她，指尖不經意碰到她的，“這本書……或許有用。”
    風掀起他的衣擺，露出裏麵打了補丁的中衣。淩越捏著那本書，紙頁上有密密麻麻的批注，字如其人，清雋又有力。她忽然想起昨晚在牢裏，母親握著她的手說“越兒，別記恨，這宮裏，肯為罪婦彎腰的人，不多。”
    後來她考上軍校，成了最拚命的學員。每次累到趴在訓練場上，隻要摸到懷裏那本《機甲入門》，就覺得有股勁從骨頭縫裏冒出來。她知道自己要變強，強到能護住母親，強到……能配得上某個在暗夜裏遞來光的人。
    再見到蕭澈，是在皇家圍獵。他被異母哥哥推下馬來，眼看馬蹄就要踏上去，淩越想也沒想就撲過去，用後背硬生生扛了那一下。劇痛炸開時，她聽見他在耳邊急喚“淩越！”
    溫熱的呼吸拂過耳畔，她忽然覺得，後背的傷好像也沒那麽疼了。
    那時她還不懂，為什麽看到他被刁難時，手心會冒汗；為什麽收到他托人送來的傷藥時，會對著藥瓶傻笑半宿；為什麽每次模擬戰演練，總下意識把“保護皇子”設為最高指令。
    直到母親昭雪出獄那天，她在宮牆外等了三個時辰，終於看到蕭澈陪著母親走出來。夕陽落在他發梢，紫金色的瞳孔裏盛著暖光，他朝她笑了笑，像初見時那樣，清冽又溫和。
    母親拉著她的手，往她手心裏塞了個東西。是枚玉佩，上麵刻著個“澈”字，邊角被摩挲得光滑。“是三皇子送的，”母親輕聲說，“他說，等你成了元帥，再親自還給他。”
    淩越攥著那枚玉佩，看著不遠處的蕭澈轉身離去，背影清瘦卻挺拔。風裏飄來他和侍從的對話，似乎在說邊境不穩，他要主動請纓去巡查。
    那一刻，她忽然懂了。
    喜歡不是轟轟烈烈的誓言，是他在天牢裏遞來的那包糕點，是書頁上的批注，是他看向她時，眼裏藏不住的、怕她受委屈的溫柔。
    而她要做的，就是長成最鋒利的劍，最堅固的盾，替他擋住所有明槍暗箭。哪怕有一天，這把劍要刺穿自己的血肉，也要護他所在的國，歲歲平安。
    後來她走進改造艙，基因重組的劇痛幾乎讓她崩潰。意識模糊間，掌心那枚“澈”字玉佩燙得像團火，她想，真好，以後再也不會有人能傷害他了。
    隻是偶爾，在寂靜的深夜，那具被改造的軀體裏，會泛起一陣模糊的酸楚。她好像……忘了什麽重要的事。是年少時某個夕陽下的笑容？還是某句沒說出口的“謝謝”？
    想不起來了。
    她隻是帝國的元帥，是陛下最鋒利的劍。劍，不需要回憶，隻需要守護。
    禦花園的星藍花開了又謝，她每次經過，總會下意識放慢腳步。紫金色瞳孔的陛下坐在花下，看她的眼神裏，好像有什麽她讀不懂的情緒。
    她單膝跪地，聲音平靜無波“陛下，邊境無事。”
    他說“辛苦了。”
    風拂過花海，帶來細碎的香。她忽然覺得心髒的位置，傳來一陣微弱的悸動，像有什麽東西，隔著冰冷的機甲核心，在輕輕叩門。
    可她隻是握緊了腰間的佩劍，低頭道“臣，告退。”
    有些喜歡，從一開始就注定要埋在心底，連同那個送她糕點的少年，一起封進時光的縫隙裏。她護他的國，守他的路，這就夠了。
    至於她自己……不重要了。
    禦花園的星藍花又過了一茬花期，蕭澈坐在當年常坐的石凳上，手裏捏著那枚重鑄的吊墜。夕陽把他的影子拉得很長，鬢角的白發在光裏泛著淺銀。
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    遠處傳來軍靴踏過石板的聲響，規律、沉穩，像敲在人心上的鼓點。
    淩越在三步外站定，銀灰色的元帥製服襯得她肩背愈發挺直，隻是頸側那道改造留下的淺疤，在暮色裏看得更清了些。“陛下，北疆防線加固完畢，這是最後一份軍報。”
    蕭澈接過光腦，指尖劃過屏幕上密密麻麻的防禦坐標，忽然笑了。“當年你說，伽馬星係的引力場能做屏障，朕總不信。”他抬眼，紫金色的瞳孔裏盛著晚霞，“現在看來，是朕輸了。”
    淩越垂眸，聲音沒什麽起伏，卻比往常低了半分“陛下隻是……那時不必懂。”
    那時他是需要護著的少年天子，她是願為他踏平前路的元帥。他不必懂戰場的凶險，不必算攻防的得失，隻要坐穩龍椅就好。
    蕭澈把光腦遞回去，手指不經意擦過她的指尖，觸到一片常年握槍留下的薄繭。“淩越，”他忽然開口，聲音輕得像風，“你看這皇宮，這疆土，朕守了五十年。”
    星風吹過花海，落了兩人滿身細碎的藍。
    淩越的睫毛顫了顫，終於抬頭看他，那雙曾銳利如刀的眼，此刻竟有了些微的柔和。“臣知道。”
    三個字，輕得像歎息，卻重得能壓垮歲月。
    他做到了，成了史書裏稱頌的“中興明君”，守住了他們當年約定要護的國。
    她知道，從每一次邊境肅清的軍報裏，從百姓漸豐的糧倉裏，從禦花園年複一年盛開的星藍花裏，她都知道。
    蕭澈低頭，摩挲著掌心的吊墜，那圓潤的邊角硌著皮膚，像某種無聲的印證。“當年你說，等朕坐穩了這龍椅，就帶你去看雙生星。”他頓了頓，喉結滾了滾，“現在……還來得及嗎？”
    淩越望著天邊最後一縷霞光，頸側的疤痕似乎在發燙。她想起改造艙裏撕心裂肺的痛，想起無數個深夜軀體裏莫名的酸楚，想起每次經過這株星藍花時，心髒那陣微弱的悸動。
    原來那些模糊的碎片，都是真的。
    她緩緩屈膝，不是行軍禮，而是像很多年前在東宮角門那樣，微微彎下膝蓋，眼底翻湧的情緒終於衝破了冰封。“臣……等這一天，很久了。”
    風卷起滿地落英，繞著兩人打了個旋。
    蕭澈笑了，眼角的皺紋裏盛著淚光，像落滿了星子。
    淩越也笑了，那道淺疤在笑紋裏柔和下來，露出一點當年少女的模樣。
    有些話，不必說盡。
    他說“朕做到了”，是告訴她，他沒辜負她的守護。
    她說“臣知道”，是告訴他，她從未懷疑過。
    星塵在天邊流轉，像在為這遲到了半生的應答，輕輕鼓掌。
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