“女兒是不懂！”
    秦硯秋抿住唇，臉卻熱了起來，
    “這鐵林堡總旗雖為武夫，卻非莽漢。父親明知山中盜匪是那張員外豢養的，可非要引他去……這趟渾水，隻會越攪越濁。”
    “住口！”秦知縣猛地拍向石桌，“這些醃臢事，也是你能過問的？！”
    他喘著粗氣，瞥見女兒被嚇白的臉，又頹然坐下，
    “你自幼喪母，我……我還不是想給你攢下份嫁妝？在這鳥不拉屎的邊境，不撈些銀子，日後等我老了，你可怎麽活……”
    “父親何必與張員外這種人往來？”
    秦硯秋上前半步，“他走私鐵礦，草菅人命，早晚會連累父親！”
    “連累？”秦知縣苦笑，“你可知他背後是誰？若不抱緊他的大腿，我這七品芝麻官能保住？硯秋，你讀了那麽多書，怎就不明白……”
    “女兒隻明白，母親臨終前讓我勸父親‘莫貪墨，守本心’。”
    她的聲音發顫，眼眶泛起水光，“可如今，父親你都忘了……”
    秦知縣一愣，重重歎了口氣：“傻丫頭，你懂什麽……這世道，清白能當飯吃？”
    他伸手想撫女兒的臉，卻被她側身避開。
    “罷了罷了，明日你就去莊子上住些日子，眼不見為淨。”
    “父親！”秦硯秋急得跺腳，“女兒是擔心你！”
    “好了！”秦知縣突然提高聲調，卻不敢看她的眼睛，“回房歇著吧，別再插手！”
    看著女兒轉身離去的背影，他抓起石桌上的酒壺猛灌一口。
    辛辣的酒液燒著喉嚨，卻壓不住心口的煩悶。
    他何嚐不知是在玩火？
    可望著牆上斑駁的“清正廉明”匾額，再摸摸袖中張員外新送的銀票。
    隻能把歎息融在酒裏，化作一句喃喃自語：
    “等攢夠了，就收手……”
    ……
    回到鐵林堡，已是後半夜了。
    鐵匠鋪依舊爐火通明，叮叮當當。
    幾個學徒赤著上身，汗流浹背地練習打製鋤頭和鐮刀。
    要做的事情太多了。
    礦鎬需要改良，箭簇模具要重新設計，甚至連運礦的獨輪車都得加固。
    而這一切，都需要人手。
    熟練的鐵匠、石匠、礦工……
    堡裏現在能用的，除了趙鐵匠和幾個半吊子學徒，幾乎沒人能獨當一麵。
    而要募集更多人手，就需要更多的銀錢和糧草……
    “大、大、大哥回來了！”
    張小蔫蹲在門口，看到林川和胡大勇的身影，眼睛亮起來。
    “大哥，沒事兒吧？”
    王鐵柱迎了上來，關切地問道。
    林川看到這兩個兄弟，一股暖意湧上心頭。
    同村的十幾個新兵，就數王鐵柱和張小蔫訓練最拚。
    不過相處久了，兩人也漸漸顯出了不同的脾性。
    王鐵柱人高馬大，性子憨直，對練時總喜歡硬碰硬。
    上回和胡大勇比試，被一記掃堂腿放倒。
    非要纏著胡大勇，把這記掃堂腿學會了去掃別人。
    張小蔫則恰恰相反。雖然說話結巴，腦子卻活泛得很。
    前幾日操練弓箭，別人都老老實實“弓開滿月”，偏他偷偷調整了角度，竟讓射程遠了十步。
    “鐵柱，去找幾個會打獵的兄弟過來。”林川吩咐一聲。
    “哦。”王鐵柱點點頭，轉身就走。
    沒多時，五個獵戶出身的戰兵站在了林川麵前。
    林川借著火光打量這五人。
    都是精瘦的體格，手上布滿老繭。
    “鐵柱，有個任務交給你們。”
    “總旗，什麽任務？”
    “給你們兩天的時間，去青羊山探明幾件事……”
    林川在地上畫出簡易地形，“第一，山上的土匪人數；第二，山寨位置；第三……”
    他詳細地交代了一下要探查的內容。
    “總旗，咱們這是要上山當土匪？”
    一個家夥困惑地問道。
    “當你大爺！”胡大勇一巴掌拍在他腦袋上，“咱們是兵！要去剿匪！”
    一聽說要剿匪，幾個人的眼睛頓時亮得像餓狼見了血。
    這些日子沒日沒夜的操練，早把骨子裏的血性給熬出來了。
    雖說跟著林川殺過韃子，可那畢竟是提著腦袋的勾當，想起來後脊梁還直冒涼氣。
    但剿匪？那可真是等不及了……
    “總旗，啥時候動身？”
    王鐵柱把拳頭捏得哢吧響，“俺這拳頭早就癢癢了！”
    “癢癢你就自己撓撓！急什麽？”
    林川瞪了他一眼，“匪窩又不會長腿跑了。先去把消息探回來再說。”
    青羊山離這裏不近，大約有五六十裏路，大半天的腳程。
    可現在連匪患是什麽情況都不知道，貿然帶人過去清剿，那純粹就是兩眼一抹黑。
    林川派他們幾個出去，就是充當偵察兵的角色。
    在大乾王朝，這樣的偵察兵被稱為“斥候”，是軍中真正的精銳。
    無論哪個朝代，優秀的斥候都必須具備三個特質：
    敏銳如鷹的眼睛，靈巧如狐的身手，以及比獵犬更靈敏的鼻子。
    而林川要給他們增加一項特質：腦子。
    除了青羊山的地形、路線之外，附近的村民，是最好的情報來源。
    青羊山下散落著三個村子：
    鷹嘴村嵌在北麓隘口，王家溝踞守南麓官道，最偏遠的酸棗村藏在山坳裏，村民世代靠采藥、狩獵為生。
    隻需要兩天，附近的情況差不多就能摸清。
    趁著這段時間，剛好可以再研究一下石頭雷。
    ……
    第二日，秦知縣果然沒有食言。
    還沒到中午，一支運糧隊就慢悠悠地晃到了鐵林堡外。
    領頭的衙役趾高氣揚，鼻孔朝天，身後跟著十幾輛吱呀作響的牛車。
    車上堆著五千斤粟米，十壇火酒，還綁了兩頭肥豬，正哼哼唧唧地扭動著。
    林川站在堡牆上，遠遠望見這一幕。
    “胡伍長，去迎一迎。”
    他吩咐一聲，“記住，讓弟兄們都懶散些。”
    胡大勇會意，咧嘴一笑：“明白。”
    不一會兒，堡門大開。
    胡大勇帶著十幾個輔兵晃晃悠悠地走出來。
    一個個打著哈欠，衣甲不整，活像一群沒睡醒的懶漢。
    有人甚至邊走邊係褲帶，腰帶鬆鬆垮垮地掛著，靴子也穿得歪歪扭扭。
    “哎喲，差爺辛苦！”
    胡大勇拖著長腔，“這點小事還勞您親自跑一趟……”
    那領頭的衙役見狀，倒也沒敢怠慢。
    畢竟這都是軍爺，拿的刀比他們當差的腰刀還硬些。
    他挺了挺肚子，用馬鞭指著糧車：“軍爺，這是縣尊大人吩咐的糧草……”
    “知道知道！”胡大勇轉身對輔兵們使了個眼色，“都愣著幹啥？沒聽見差爺發話？”
    輔兵們這才磨磨蹭蹭地開始卸貨。
    有人故意把米袋摔在地上；有人抱著酒壇搖搖晃晃；還有兩個家夥差點當場扭打起來。
    領頭的衙役雖然沒說話，眼神裏卻流露出一絲輕蔑。
    堡牆上，林川冷眼旁觀。
    他要的就是這個效果。
    這衙役回去複命後，秦知縣就會知道，鐵林堡不過是一群烏合之眾。
    既然對方想要做局……
    那就等著看一場好戲吧！