臨河縣衙的後院，空氣中彌漫著一股令人作嘔的混合氣味——濃重的藥草苦味、傷口腐爛的腥臭，以及一種更深層、更令人心悸的、仿佛皮肉被無形之火炙烤後殘留的、帶著詭異甜膩的焦糊氣息。這氣味源自後院角落那排用破草席勉強隔開的“焚身瘟”隔離區。
    “七日焚身”—— 這如同地獄詛咒般的瘟疫，是李長天這支殘兵在首戰大敗、折損過半後，又一頭撞上的滅頂之災。它無聲無息地在擁擠、疲憊、營養不良的義軍中蔓延開。染病者初時高熱畏寒，如同普通風寒，三日後，皮膚下便透出詭異的紅斑，五日後紅斑轉為焦黑，仿佛被烈火由內而外灼燒，劇痛鑽心，七日內必在極度痛苦中化為焦炭。更可怕的是，它傳染性極強，觸之即染，無藥可解。
    第34章的陰雲，沉重得如同臨河城上空永遠散不去的風沙。李長天疲憊地坐在縣衙庫房內一個倒扣的木箱上，手中無意識地摩挲著一把卷刃的環首刀。庫房外，壓抑的呻吟和偶爾爆發的、撕心裂肺的痛嚎，像鈍刀子一樣反複切割著每個人的神經。油燈微弱的光線，隻能勉強驅散庫房深處一小片黑暗，更多的地方堆滿了糧袋——所剩無幾、象征著生存希望的糧袋，以及一些繳獲卻無暇顧及的絲綢布匹。
    趙鐵柱靠著門框，臉色比鍋底還黑，鷹隼般的眼神掃過庫房內僅剩的幾名核心頭領：負責糧草的陳墨，臉上寫滿了絕望；沉默寡言的石匠老劉，蹲在地上，布滿血絲的雙眼死死盯著地麵，仿佛要盯出一個洞來；還有…正在角落一堆簡陋藥材裏忙碌的柳紅袖。她的動作依然麻利，但眉眼間那份往日能撫慰人心的溫婉堅定，此刻被一種難以掩飾的焦灼和深深的疲憊取代。她額角滲著細密的汗珠，手指因為不停搗藥而微微顫抖。
    “長天哥…”陳墨的聲音嘶啞幹澀，像是砂紙摩擦，“糧…隻夠五天，還得是稀粥。藥…柳姐那邊…能用的都用了，‘焚身瘟’…還是…”他說不下去了，痛苦地閉上了眼睛。隔離區裏那些焦黑蜷縮、痛苦哀嚎的身影，如同噩夢揮之不去。
    五天！李長天的心猛地一沉，握刀的手指關節因為用力而泛白。糧草斷絕的危機，在“七日焚身”的死亡陰影下，顯得更加猙獰可怖。他們被困在這座孤城裏，外麵是隨時可能撲上來的官軍，裏麵是瘋狂吞噬生命的瘟疫。絕望如同庫房內彌漫的焦臭，無孔不入。
    “紅袖…”李長天艱難地開口，聲音沙啞，“那些…染病的兄弟…真的…一點辦法都沒了？”他看向柳紅袖，眼神裏帶著最後一絲渺茫的希冀。自從瘟疫爆發，柳紅袖幾乎是唯一還在隔離區內外奔走、試圖挽救的人。她的醫術，成了這支瀕臨崩潰的隊伍裏，最後一道搖搖欲墜的心理防線。
    柳紅袖抬起頭，清麗的臉龐沾著藥灰和塵土，眼下的烏青清晰可見。她看著李長天，嘴唇翕動了一下，眼中瞬間湧上濃得化不開的痛苦和無力感。她張了張嘴，似乎想說什麽安慰的話，最終卻隻是緩緩搖頭，聲音低得幾乎聽不見：“長天哥…我…我盡力了。能延緩痛苦的藥草也快沒了…那瘟毒…霸道無比…古籍上…沒有解法…” 一滴汗珠順著她的鬢角滑落，砸在搗藥的臼裏，無聲無息。
    她的疲憊和無力是如此真實，幾乎讓人無法懷疑。李長天痛苦地閉上眼，仿佛又看到了父親慘死時的樣子，無力感和憤怒在胸腔裏衝撞。就在這時，趙鐵柱動了。
    他沒有說話，隻是像一頭沉默的獵豹，走到牆角一堆繳獲的官軍雜物旁。他無視那些破損的皮甲和散落的文書，徑直用腳撥開一堆沾染了汙跡的破布爛紙。他的動作精準而帶著一種令人心悸的壓迫感。然後，他彎下腰，從最底下，撚起了一小片不起眼的布角。
    庫房裏微弱的光線似乎都集中在了他的指尖。那布片，顏色是官軍斥候慣用的靛青，但質地卻明顯比普通軍服細膩柔軟許多，透著一種不合身份的考究。布角邊緣，用極細的絲線，繡著一個微小的、幾乎難以辨認的篆體“柳”字。
    空氣，瞬間凝固了。庫房外隔離區傳來的痛苦呻吟，此刻聽起來格外遙遠，又格外刺耳。風沙猛烈地拍打著殘破的窗欞，發出嗚咽般的聲響。
    “五天？”趙鐵柱的聲音終於響起，不高，卻像冰錐，猛地刺穿了庫房裏絕望的沉寂。他緩緩轉過身，將那布片舉到油燈昏黃的光線下，那個微小的“柳”字在光影中顯得異常清晰。他的目光，銳利得如同淬了劇毒的箭矢，死死釘在柳紅袖驟然失色的臉上。“五天，足夠‘焚身瘟’把咱們最後這點人燒成灰，也足夠…把咱們城破人亡、瘟神肆虐的‘好消息’，一點不落地送到城外那些等著撿便宜的狗官手裏了吧，柳…姑娘？”
    “鐵柱！你瘋了嗎？！”陳墨猛地站起來，聲音因為震驚和憤怒而變調，指著隔離區的方向，“紅袖這些天為了救兄弟們，命都快搭進去了！你…你怎麽能懷疑她？！”老劉也霍然起身，拳頭捏得咯咯作響，布滿血絲的眼睛瞪著趙鐵柱，充滿了難以置信的憤怒。
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    柳紅袖身體劇烈地晃了一下，仿佛被無形的重錘擊中。她手中的藥杵“哐當”一聲掉在地上，搗了一半的藥草撒了一地。她的臉色瞬間變得慘白如紙，嘴唇微微顫抖著。她看著趙鐵柱，又看看那片布，眼神裏先是巨大的驚愕和茫然，隨即被一種深入骨髓的恐懼和痛苦淹沒，最後，竟沉澱為一種近乎死水的、令人心寒的平靜。她沒有立刻辯解，這種沉默，本身就帶著一種可怕的力量。
    “這片布，”趙鐵柱步步緊逼，聲音冰冷堅硬，每一個字都像砸在冰麵上的石頭，“是從昨天傍晚死在隔離區外那個官軍探子身上找到的。那家夥，就是來確認‘焚身瘟’消息的！他臨死前，手死死摳著牆角，指甲縫裏，就嵌著這個！”他晃了晃手中的布片，目光如刀，“靛青斥候服，內襯卻是上好的貢品蘇錦，還繡著‘柳’字…柳姑娘，你前天夜裏說去隔離區查看重症，回來時裙角沾的泥巴，帶著護城河特有的腥臭，跟那探子潛入的路線分毫不差！還有…”他的目光猛地射向柳紅袖腰間那個她從不離身的、裝著“珍稀藥粉”的褐色小皮囊，“那裏麵裝的，根本不是救命藥！是信鴿用的精料！每次你‘夜巡’之後，第二天官軍的調動就格外有針對性！上次我們被伏擊損失慘重，是不是你？這次‘焚身瘟’的消息，是不是也是你放出去的？！”
    趙鐵柱的指控如同連珠炮，每一個細節都指向一個冰冷的事實。陳墨和老劉臉上的憤怒僵住了，轉而變成了驚疑、受傷和一種被背叛的寒意。他們看向柳紅袖的眼神，充滿了動搖。李長天緩緩站了起來。他手中的環首刀垂在身側，刀尖微微顫抖。他看著柳紅袖，這個曾經在父親慘死後，在破廟裏與他歃血為盟、發誓要討個公道的“義妹”，這個在瘟疫中不顧自身安危、日夜照料傷患的“醫者”。憤怒的火焰在他胸腔裏燃燒，但更深的，是一種被最信任之人從背後捅刀的、冰冷刺骨的劇痛，以及一種足以摧毀信念的、深不見底的失望。他想起隔離區裏那些在絕望中化為焦炭的兄弟，想起他們死前看向柳紅袖時那充滿依賴和感激的眼神…這一切，難道都是精心設計的騙局？
    “紅袖…”李長天的聲音幹澀嘶啞，像是砂礫摩擦著喉嚨，每一個字都帶著血絲，“鐵柱說的…是不是真的？”他死死盯著她的眼睛，心中還殘存著一絲微弱的希望，希望她能像往常一樣，帶著疲憊卻堅定的笑容反駁，說鐵柱是壓力太大，看錯了。
    柳紅袖依舊沉默著。庫房內隻剩下粗重壓抑的喘息和窗外風沙的嗚咽。時間仿佛被這沉重的絕望和猜疑凍結。就在陳墨忍不住要再次開口時，柳紅袖動了。
    她的動作很慢，帶著一種近乎悲壯的決絕。她沒有辯解，而是抬起手，顫抖著，解開了自己外衫領口的盤扣。一顆，又一顆。
    “鐵柱哥…你查得…真細。”她的聲音終於響起，異常的平靜，卻失去了所有溫度，像冰層下刺骨的寒流。“布片…是我的。信鴿…也是我放的。”
    “紅袖！你…你為什麽要這樣？！”陳墨的聲音帶著哭腔，痛徹心扉，他無法相信眼前這個親手為兄弟們擦洗潰爛傷口、為高燒者徹夜降溫的女子，竟是叛徒。
    柳紅袖沒有看陳墨，她繼續解著衣扣，在眾人驚駭、憤怒、不解的目光中，微微扯開了內裏衣襟，露出左肩鎖骨下方一小片白皙的肌膚——那裏，赫然刺著一個拇指大小、線條古拙繁複、透著不祥氣息的暗紅色印記！那絕非官印，其形製詭譎，透著一股古老而陰冷的氣息，像是某種早已被曆史掩埋的秘密組織的徽記！
    “但我效忠的，從來不是城外那些等著看我們死絕的狗官！”柳紅袖的聲音陡然拔高，帶著一種冰冷的穿透力，她直視著李長天眼中翻騰的驚濤駭浪和更深的不解，“我是前朝‘影鱗衛’最後的暗樁！我接近你們，最初的使命，是煽動民變，攪亂這腐朽的江山，為我故主複國鋪路！你們，包括那些狗官，都不過是我棋盤上的棋子！”
    雙重間諜！
    庫房裏死一般的寂靜。連隔離區傳來的哀嚎聲似乎都停滯了一瞬。趙鐵柱揭露的真相已經足夠震撼，但這更深層的身份，如同一個巨大的黑洞，瞬間吞噬了所有人僅存的僥幸。她不是官府的走狗，卻是更古老、更危險的複辟暗刃！她潛伏在起義軍中，不僅傳遞情報，更可能在利用這場起義，甚至…這場瘟疫？！
    “所以…破廟結義是假的？替兄弟們擋刀是假的？你拚死照顧‘焚身瘟’的病人…也是假的？！”李長天的聲音在劇烈地顫抖，握刀的手因為過度用力而骨節發白，青筋暴起。他想起了她在戰場上為他擋開冷箭的瞬間，想起了她在隔離區裏被焦臭熏得嘔吐、卻仍堅持為病人擦拭降溫的身影…那些用命換來的信任，難道都是精心設計的陷阱？那些在瘟疫中死去的兄弟，他們的信任，他們的生命，難道都成了她計劃中的犧牲品？
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    柳紅袖的眼中第一次爆發出強烈的情緒風暴，是痛苦，是掙紮，是瘋狂，還有一種被逼到懸崖邊緣的絕望。“不！不全是的！”她聲音淒厲，如同受傷的野獸，“看著你們殺稅吏，看著你們在絕境中掙紮求生…看著你，李長天，一個泥腿子，卻敢對著蒼天喊‘王侯將相寧有種乎’！看著那些染了瘟的兄弟，明明自己快燒成炭了，還求我別靠近…假的，慢慢變成了真的！我也恨這吃人的世道！我也恨那些草菅人命的狗官！我也想過…就這樣跟著你們，把這天…捅個窟窿！把這瘟神…一起埋葬！”她的聲音驟然低了下去，帶著無盡的疲憊和一種令人心碎的脆弱，“可‘影鱗衛’的烙印，刻在骨血裏…我有必須完成的使命，也有…不得不顧忌的人，在他們手裏！不放信鴿，他們就會殺了我唯一的弟弟！”
    “使命？人質？”趙鐵柱發出一聲極其冷酷的嗤笑，眼神中的殺意如同實質的冰錐，“好一個身不由己！好一個情深義重！那你告訴我，柳紅袖！”他猛地踏前一步，渾身散發著擇人而噬的凶戾氣息，“前天夜裏，你放出的那隻鴿子，是給你那前朝主子報信，還是給城外等著坐收漁利的狗官通風報信？！或者說…你兩頭都在賣？！‘焚身瘟’的消息送出去，引來官軍圍死我們，是不是也在你的算計之中？！你這種毒蛇，留你一刻，兄弟們就多死一個！留不得！”
    “鐵柱！”李長天低喝一聲，聲音同樣冰冷，卻帶著一絲難以察覺的滯澀。他並未阻止趙鐵柱的殺意，隻是目光死死鎖在柳紅袖身上，看著她眼中那複雜到極致的絕望，看著她鎖骨下那個象征著無盡陰謀與沉重枷鎖的刺青。他手中的環首刀，沉重地抬起，冰冷的刀鋒反射著油燈跳躍的火苗，那微弱的光芒在刀身上流淌，如同垂死者最後的呼吸。刀尖，最終指向了那個曾經生死與共、此刻卻麵目全非的“義妹”。
    殺一個魚肉鄉裏的稅吏，他手起刀落，毫不猶豫，那是被逼到絕路的螻蟻之怒，是反抗壓迫的尊嚴。此刻，麵對這個身份成謎、動機複雜、在瘟疫中扮演著救贖與背叛雙重角色的柳紅袖，這柄斬殺過無數敵人的刀，卻仿佛重逾萬鈞。生存的殘酷法則在他腦中咆哮：“殺了她！她是瘟疫！是內奸！她害死了那麽多兄弟！”可心底深處，那個在破廟篝火旁、發誓要帶著大家爭一條活路的少年，那個剛剛目睹了瘟疫中人性掙紮與微光的領袖，卻在發出更尖銳的質問：殺了她，我們和那些視人命如草芥的狗官，又有何異？我們追求的尊嚴…難道也包括對這樣一個身負枷鎖、也曾付出過真情甚至生命的“背叛者”，揮下這絕情的一刀？尤其是，當她提到那個“不得不顧忌的人”時…那眼神裏瞬間閃過的脆弱，難道也是假的？
    柳紅袖看著那指向自己咽喉的、冰冷顫抖的刀尖，臉上反而緩緩綻開一抹奇異而蒼涼的笑意。那笑容裏，有解脫，有認命，甚至…有一絲難以言喻的悲哀。她甚至微微挺直了因連日勞累而有些佝僂的脊背，閉上了眼睛，長長的睫毛在慘白的臉上投下兩片陰影。仿佛在等待一個早已預料、甚至隱隱期待的結局。她不再解釋，不再掙紮。
    油燈的火苗在從窗縫鑽入的、裹挾著沙塵和死亡氣息的冷風中，瘋狂地搖曳、掙紮，發出劈啪的輕響。庫房內光影劇烈地明暗交錯，將李長天掙紮的臉、趙鐵柱殺意凜然的臉、陳墨和老劉驚駭茫然的臉、以及柳紅袖那平靜赴死的臉，切割得支離破碎，如同地獄繪卷的一角。懸在柳紅袖頭頂的刀鋒，凝滯在生存的絕境殺意與理想尊嚴的殘酷拷問之間，如同這座被瘟疫和背叛雙重圍困的孤城上空，那厚重得令人窒息、仿佛永遠不會散去的風沙與死亡烏雲。
    啪嗒！
    燈芯猛地爆開一簇短暫而刺眼的火星，隨即，那點微弱的光源，如同被一隻無形的手掐滅，倏然陷入徹底的黑暗。
    庫房內外，瞬間被咆哮的風沙聲和隔離區重新響起的、更加絕望痛苦的呻吟與嚎叫所淹沒。隻有黑暗中粗重如風箱般的呼吸聲，以及那柄環首刀在死寂與喧囂交織中、因主人內心的劇烈衝突而發出的、細微卻清晰可聞的低沉嗡鳴，證明著時間並未真正停止。
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