黑暗，濃稠得如同凝固的血漿，吞噬了臨河縣衙的庫房。隻有窗外風沙的尖嘯和隔離區裏此起彼伏、越來越弱的痛苦呻吟，像無形的觸手，纏繞著庫房裏每一個僵立的身影。那柄環首刀冰冷的嗡鳴，在李長天手中持續地、低低地震顫，如同他此刻劇烈搏動的心髒，在生存的殺意與尊嚴的拷問間瘋狂撕扯。
    刀尖，離柳紅袖纖細的脖頸，隻有寸許之遙。她閉著眼，挺直著脊背，慘白的臉上那抹蒼涼的笑意尚未褪盡，仿佛已將自己獻祭給了這絕望的風暴。趙鐵柱的呼吸粗重如牛，黑暗中，他殺意凜然的目光如同實質的冰錐，牢牢鎖定著柳紅袖的咽喉。陳墨和老劉僵在原地，巨大的震驚和背叛感讓他們大腦一片空白，隻剩下粗重的喘息在死寂中回蕩。
    “長天哥！”陳墨終於找回自己的聲音，帶著哭腔和極度的混亂，“不能…不能殺啊！她…她或許…” 他想說“或許有苦衷”，想說“或許還能救”，但趙鐵柱字字如鐵的指控和柳紅袖親口承認的背叛，像巨石堵住了他的喉嚨。老劉喉嚨裏發出一聲壓抑的嗚咽，痛苦地抱住了頭。
    就在這時——
    “報——！！！” 一個淒厲變調的聲音撕裂了庫房內外的死寂！一個渾身是血、跌跌撞撞的身影猛地撞開虛掩的庫房門，撲倒在冰冷的地麵上。是負責在隔離區警戒的王小虎！他臉上沾著黑色的汙跡，不知是泥還是幹涸的血，眼神驚恐欲裂，聲音因為極度的恐懼而嘶啞破碎：
    “李…李頭領！不…不好了！隔離區…隔離區炸了！張…張麻子！他…他瘋了！全身燒得跟炭似的，眼珠子都紅了！他…他咬人！見人就撲！好幾個兄弟…好幾個兄弟被他撲倒，滾在一起…火！自己燒起來了！燒成一片了！攔…攔不住！瘟神…瘟神發怒了！”
    轟！
    王小虎帶來的噩耗，如同在庫房這桶壓抑到極致的火藥上投下了一顆火星！隔離區失控！瘟疫以最恐怖、最原始的方式爆發了！
    “什麽？！”李長天渾身劇震，指向柳紅袖的刀鋒猛地一晃！趙鐵柱和陳墨、老劉也瞬間被這更恐怖的消息攫住，目光駭然地轉向門外。庫房內原本聚焦於柳紅袖的生死對峙，被這突如其來的、代表徹底毀滅的噩耗強行打斷！
    就在這心神劇震、注意力分散的刹那！
    柳紅袖緊閉的雙眼驟然睜開！那雙曾溫婉明亮的眸子裏，此刻隻剩下求生本能的寒光！她一直垂在身側、緊握成拳的右手猛地抬起，並非攻擊，而是狠狠砸向自己左肩鎖骨下那個暗紅色的“影鱗衛”刺青！同時，她的身體如同失去骨頭的蛇，以一種不可思議的柔韌和速度，向側後方——堆滿糧袋的陰影角落——猛地滑去！
    “呃！”一聲壓抑的痛哼從她口中溢出。那自殘般的一拳砸在刺青上，似乎觸發了什麽機關！一股極其辛辣刺鼻、帶著淡淡硫磺和奇異草藥混合的粉末，猛地從她砸中的位置爆散開來！瞬間彌漫了小半個庫房！
    “小心毒！”趙鐵柱反應最快，怒吼一聲，猛地屏住呼吸，同時下意識地揮臂格擋，身體疾退。李長天也被這突如其來的辛辣煙霧嗆得咳嗽連連，眼前一片模糊，本能地後退一步。陳墨和老劉更是被嗆得涕淚橫流，連連後退。
    這辛辣的煙霧並無劇毒，卻極其有效地製造了混亂和瞬間的視覺遮蔽！當煙霧稍稍散去，眾人視線恢複，柳紅袖的身影已經消失在糧袋堆疊形成的狹窄縫隙深處，隻留下一縷若有似無的血腥味。
    “追！別讓那毒婦跑了！”趙鐵柱目眥欲裂，拔刀就要衝進糧袋堆裏。
    “站住！”李長天的暴喝如同驚雷，瞬間壓過了庫房外的混亂嘶嚎。他手中的環首刀沒有指向糧袋縫隙，而是猛地橫在了趙鐵柱身前！他的眼神，在經曆了瞬間的混亂和嗆咳後，竟沉澱出一種令人心悸的、冰冷的決斷！
    “鐵柱！外麵！”李長天的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的命令，“隔離區失控！那是會燒死所有人的真火！柳紅袖…她跑不了！先救火！救人！控製住瘟疫蔓延！否則，我們全都得死在這！”
    趙鐵柱猛地刹住腳步，牙齒咬得咯咯作響，眼中噴火般瞪著糧袋堆的陰影，又看看門外火光映照下混亂奔逃的人影和越來越響的、非人的嘶嚎。理智告訴他，李長天是對的！失控的瘟疫比一個柳紅袖恐怖百倍！但他胸中的殺意和憋屈幾乎要炸開胸膛！
    “陳墨！老劉！”李長天不再看趙鐵柱，刀鋒轉向門外，“帶上還能動的兄弟！用沙土！水！把所有能隔離的東西都堆上去！把發瘋的和沒發瘋的分開！快！” 他的聲音嘶啞卻蘊含著強大的力量，瞬間將陷入混亂的陳墨和老劉喚醒。
    “是…是！長天哥！”陳墨抹了一把被辣出的眼淚，咬牙應道。老劉也低吼一聲，跟著陳墨衝了出去。
    “鐵柱！”李長天轉向依舊死死盯著糧袋陰影的趙鐵柱，聲音低沉卻帶著千鈞之力，“守住這裏！別讓她趁亂跑了！但也別進去！裏麵太窄，她狗急跳牆，你容易吃虧！等外麵穩住，我親自進去抓她！她欠下的血債，跑不了！”
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    趙鐵柱胸膛劇烈起伏，最終從牙縫裏擠出一個字：“…好！”他猛地轉身，如同一尊殺神，持刀堵在糧袋堆唯一的出口前，鷹隼般的目光死死鎖住那片黑暗，全身肌肉緊繃，如同蓄勢待發的猛虎。他選擇相信李長天，但也絕不會再給柳紅袖任何逃脫的機會。
    李長天最後深深看了一眼那充滿未知危險的糧袋堆陰影，眼中寒光一閃，不再猶豫，轉身衝出庫房，撲向那已然化為地獄前廳的隔離區！
    庫房內，隻剩下趙鐵柱粗重的呼吸，糧袋堆深處細微的、壓抑的喘息，以及窗外風沙和人間煉獄交織的恐怖聲響。
    隔離區已成人間地獄。
    幾處草席燃起了熊熊大火，火舌貪婪地舔舐著一切可燃之物，濃煙滾滾，夾雜著皮肉燒焦的惡臭。火光映照下，幾個全身焦黑、皮膚龜裂、雙目赤紅的身影，如同從地獄爬出的惡鬼，發出野獸般的嘶嚎，瘋狂地撲咬著靠近的人。他們力大無窮，毫無痛感，被撲倒的人一旦被其焦黑開裂的皮膚接觸，立刻發出淒厲的慘叫，皮膚下迅速浮現出那致命的紅斑！
    恐懼如同瘟疫本身一樣蔓延。還能跑的人哭喊著四散奔逃，被恐懼支配的士兵甚至揮刀砍向擋路的同伴。秩序徹底崩潰。
    “不要亂！！”李長天的吼聲如同驚雷，瞬間壓過混亂。他如同浴血的戰神，環首刀揮出淩厲的弧線，刀背狠狠砸在一個撲向傷兵的“焚身者”頸側！那焦黑的身影應聲而倒，暫時失去了行動力，但身體還在無意識地抽搐。
    “聽令！”李長天渾身浴血不知是誰的），眼神淩厲如刀，“還能動的！十人一隊！拿長杆！拿門板！把那些發瘋的往沒人的地方頂！別靠近！別被他們碰到！用沙土滅火！快！” 他以身作則，搶過一根長矛，死死頂住一個嘶吼衝來的“焚身者”。
    李長天的出現和他悍不畏死的行動，如同一根定海神針。混亂的人群仿佛找到了主心骨。陳墨和老劉帶著一些尚有膽氣的骨幹，開始組織反擊。長杆、門板、拆下的門扇，成了主要的防禦和隔離工具。沙土、水桶雖然水極其珍貴）被瘋狂地潑向火焰和試圖靠近的“焚身者”。慘叫聲、嘶吼聲、火焰燃燒的劈啪聲、沙土潑灑的簌簌聲…交織成一曲絕望的交響。
    控製局麵付出了慘重的代價。又有十幾名兄弟或被火焰吞噬，或被“焚身者”撲倒感染，或是在混亂中被自己人誤傷。空氣中彌漫著令人作嘔的混合氣味。當最後一個瘋狂嘶嚎的“焚身者”被十幾根長杆死死頂在牆角，被沙土掩埋了大半個身子，隻剩下頭顱還在徒勞地扭動時，天邊已經泛起了死魚肚般的灰白色。火勢被勉強控製住，隔離區一片狼藉，如同被巨獸蹂躪過的墳場。幸存者們癱倒在地，眼神空洞，隻剩下劫後餘生的麻木和深深的恐懼。
    李長天拄著環首刀，站在一片焦黑的廢墟中，汗水、血水、泥汙混合在一起，順著他的下頜滴落。他劇烈地喘息著，胸膛如同破舊的風箱。一夜鏖戰，耗盡了他的體力，也灼燒著他的靈魂。他看著那些在沙土下徒勞掙紮的“焚身者”，看著幸存者眼中揮之不去的恐懼，一股巨大的疲憊和悲涼席卷了他。生存，竟如此艱難，每一步都踏著淋漓的鮮血。
    “長天哥…”陳墨拖著疲憊的身體走過來，聲音嘶啞，“暫時…暫時穩住了。但…我們的人…又少了一半…水…也快沒了…” 他的聲音裏帶著哭腔。
    李長天閉上眼睛，深吸了一口帶著焦臭的空氣。再睜開時，那疲憊深處，隻剩下冰冷的決心。他必須做出決斷了。為了剩下的人能活下去。
    “鐵柱那邊怎麽樣？”李長天沉聲問。
    “一直守著庫房，沒動靜。”陳墨回道。
    “好。”李長天點點頭，握緊了刀柄，“跟我來。”
    庫房內，光線依舊昏暗。趙鐵柱如同石雕般堵在糧袋堆的出口前，一夜未動，眼神銳利依舊，隻是眼底布滿了血絲。聽到腳步聲，他微微側頭。
    李長天帶著陳墨、老劉以及幾名心腹，走了進來。他們的身上還帶著隔離區的硝煙和血腥氣。李長天的目光直接投向那片深邃的糧袋堆陰影。
    “柳紅袖！”李長天的聲音在空曠的庫房裏回蕩，冰冷，疲憊，卻帶著不容置疑的威嚴，“出來！我知道你在裏麵！躲，解決不了任何問題！出來談條件！否則，我讓鐵柱一把火燒了這堆糧！大家一起餓死、燒死！”
    死寂。隻有腦袋深處傳來幾聲壓抑的咳嗽。
    片刻之後，陰影裏傳來窸窸窣窣的聲音。柳紅袖的身影，極其緩慢地從糧袋的縫隙中挪了出來。她的樣子狼狽不堪：衣衫被勾破多處，臉上、手臂上布滿擦傷和淤青，左肩處被自己砸過的刺青位置，衣服破損，滲著暗紅的血跡。她的臉色比昨夜更加慘白，嘴唇幹裂，眼神疲憊而警惕，帶著一種困獸般的絕望。她不敢靠得太近，距離趙鐵柱的刀鋒足有五六步遠。
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    “談…什麽條件？”她的聲音沙啞幹澀。
    李長天死死盯著她，眼神如同冰冷的刀鋒，一寸寸刮過她狼狽的身體：“第一，告訴我，‘七日焚身瘟’，是不是你們‘影鱗衛’搞出來的東西？！”
    柳紅袖身體猛地一顫，眼中閃過一絲極度的驚駭，隨即是更深的絕望。她看著李長天那雙洞悉一切的眼睛，知道任何謊言都已無用。她慘然一笑：“是…也不是。這瘟毒…源於前朝宮廷一種控製死士的秘藥…但失控了…變得極其霸道…我們…也沒想到…”
    果然！李長天心中最後一絲僥幸也破滅了。這帶來無盡死亡的瘟疫，竟也源於那黑暗的旋渦！
    “解藥！或者壓製之法！”李長天的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“這是你唯一的活路！”
    柳紅袖痛苦地閉上眼睛，再睜開時，帶著一種豁出去的瘋狂：“沒有…沒有解藥！秘方早已失傳！這瘟毒…根本無解！”
    庫房內一片死寂。絕望再次蔓延。連趙鐵柱握刀的手都微微顫抖。
    “但是！”柳紅袖急促地喘了口氣，仿佛抓住了最後一根稻草，“我知道怎麽延緩！怎麽壓製它不立刻發作！需要特定的藥草和…我的血！我的血裏有殘留的…秘藥成分！能暫時壓製瘟毒！” 她猛地撕開左肩破損的衣襟，露出那個暗紅的刺青和滲血的傷口，“信不信由你！”
    李長天瞳孔猛地收縮。他看著柳紅袖肩頭的血，又看看她眼中那近乎癲狂的求生欲。瘟疫的恐怖景象還在他腦中盤旋。沒有解藥…但延緩？壓製？這或許是眼下唯一渺茫的希望！
    “好！”李長天深吸一口氣，做出了決定。他向前一步，環首刀並未放下，反而指向柳紅袖，聲音冰冷如九幽寒冰：“柳紅袖！我暫且信你一次！從現在起，你是囚徒，不是兄弟！你的命，暫時寄存在我這裏！”
    他目光掃過趙鐵柱、陳墨等人，最終回到柳紅袖臉上，一字一句，如同刻下鐵律：
    “你，去救那些染了瘟、還沒發瘋的兄弟！用你的法子！延緩他們的痛苦！能救一個是一個！”
    “你，交出所有聯絡信鴿的方式！鐵柱，由你負責，立刻清除！”
    “你，說出你弟弟被關押的地點！我們會想辦法！”
    “你，若敢再有任何異動，或救不回一個兄弟…”李長天的刀鋒猛地向前遞了一寸，寒光映照著柳紅袖慘白的臉，“我保證，會讓你比那些‘焚身’的兄弟，死得痛苦百倍！而且，你永遠別想再見到你弟弟！”
    他頓了頓，聲音如同淬毒的冰棱，刺入柳紅袖的靈魂：
    “你弟弟的命，現在也捏在你手裏！”
    柳紅袖渾身劇震，看著李長天那冰冷得毫無感情的眼神，一股寒意從腳底直衝頭頂。這不是那個破廟裏熱血的李長天了。這是被背叛和絕望淬煉過的、開始懂得用鎖鏈和要挾的…領袖。她感到了前所未有的恐懼。她顫抖著，緩緩地、緩緩地點了點頭。
    “我…我答應…” 聲音細若蚊蠅。
    “鐵柱！”李長天收回刀，看也不看柳紅袖，“看著她！寸步不離！她救人，你看著！她配藥，你看著！若有異動，格殺勿論！她的命，是那些染病兄弟的藥引！”
    “明白！”趙鐵柱的聲音帶著一絲殘酷的快意。他上前一步，如同押解重犯，冰冷的刀鋒幾乎貼在柳紅袖的後心。
    “陳墨，老劉！”李長天繼續下令，聲音疲憊卻不容置疑，“清點還能用的物資，特別是水！把沒染病的兄弟重新組織起來，加固城防！官軍…隨時會來撿便宜！” 他太了解那些狗官的德性了。
    眾人領命，迅速行動起來。柳紅袖在趙鐵柱刀鋒的逼迫下，踉蹌著走向那如同鬼蜮的隔離區，走向她必須去“拯救”的地獄。她的背影，在昏暗的光線下，充滿了屈辱、絕望和一種被命運枷鎖牢牢鎖死的悲涼。
    李長天獨自留在庫房門口，望著灰蒙蒙的天空下，那座被死亡和絕望籠罩的孤城。他感到一種前所未有的沉重壓在了肩上。信任崩塌了，他用鐵腕和要挾重新捆住了危險的毒蛇，隻為換取一線渺茫的生機。他保下了柳紅袖的命，卻也親手給自己、給這支隊伍，套上了一副沉重的血枷。
    這副枷鎖，是用背叛、瘟疫、人質和冰冷的權謀澆築而成。它沉重，且沾滿了血腥。他低頭，看著自己沾滿血汙和泥土的手，那上麵仿佛還殘留著環首刀柄冰冷的觸感。
    “活下去…”他喃喃自語，聲音幹澀沙啞，“無論如何…要活下去…” 這信念依舊熾熱，隻是其中摻雜了太多黑暗的雜質。屠龍之路的荊棘，第一次如此清晰地刺入了他的血肉，讓他感受到了權力那冰冷而猙獰的輪廓。
    就在這時，一個負責了望的哨兵連滾爬爬地衝上城牆殘破的垛口，聲音帶著哭腔和極度的驚恐，刺破了清晨的寂靜：
    “報——！！李頭領！官…官軍！來了！黑壓壓的一片！打著‘剿匪平瘟’的大旗！離城…不到五裏了！”
    李長天猛地抬頭，望向哨兵所指的方向。灰暗的天際線上，一道由無數矛尖和旗幟組成的黑色潮線，正帶著毀滅的氣息，緩緩壓來。
    血枷在身，強敵已至。
    真正的煉獄，才剛剛拉開序幕。
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