官軍如退潮的黑色海水，在臨河城牆下留下了一片狼藉的死亡灘塗。燃燒的雲梯殘骸冒著黑煙，凝固的鐵水與焦糊的屍體混合成地獄的浮雕，散落的兵器和那些裹著厚布、散發著不祥氣息的焦黑“禮物”，無聲地訴說著這場攻防的慘烈與瘋狂。
    城牆上的義軍們癱坐在血汙和瓦礫中，劇烈地喘息著，眼神空洞。劫後餘生的慶幸被沉重的疲憊和揮之不去的恐懼淹沒。空氣中彌漫著濃烈到令人作嘔的混合氣味：血腥、焦臭、火油燃燒的刺鼻，還有一絲若有似無、卻足以勾起最深噩夢的甜膩氣息——“焚身瘟”的氣息，正從城下那些散落的“禮物”中絲絲縷縷地飄散上來。
    李長天拄著環首刀，站在東城牆的缺口處，腳下是那片由鐵水與血肉澆築的死亡之地。汗水混合著血汙和塵土，在他臉上劃出道道溝壑。他望著退到遠處重新整隊、卻並未撤走的官軍陣列，那麵“剿匪平瘟”的血色大旗依舊獵獵招展，如同一隻永不閉合的、充滿惡意的眼睛。暫時的擊退，並未帶來絲毫輕鬆。他知道，這喘息隻是暴風雨前的死寂。官軍吃了大虧，折損了銳氣，更被“焚身瘟”的恐怖震懾，但他們絕不會放棄。下一次進攻，隻會更加瘋狂，更加不計代價。
    “長天哥！”陳墨的聲音帶著一絲劫後餘生的激動，也帶著難以掩飾的虛弱，他踉蹌著跑過來，“藥…真的有效！喝了藥的五個兄弟，紅斑都退了！燒也退了！能說話了！柳紅袖…她…”
    “知道了。”李長天打斷他，聲音異常平靜，甚至有些沙啞的冰冷。他沒有回頭，目光依舊死死盯著城外的黑潮。藥有效…柳紅袖暫時保住了她的價值，也保住了她作為“藥引”的命。但這並未衝淡他心中的沉重。那副用背叛、瘟疫、人質和冷酷權謀澆築的血枷，依舊牢牢鎖在他和這支隊伍的身上。
    “讓…讓喝了藥的兄弟好好休息，省著點力氣。”李長天終於轉過身，他的眼神疲憊卻銳利如鷹，“清點傷亡，加固缺口！把能用的箭矢、石頭都收集起來！狗官…很快會再來！” 他的命令簡潔而冷酷，沒有勝利的鼓舞，隻有生存的緊迫。
    陳墨看著李長天布滿血絲卻深不見底的眼睛，感受到一種陌生的寒意。他張了張嘴，最終隻應了一聲：“是！”轉身去傳達命令。
    臨時辟出的“藥廬”內，氣氛壓抑得如同冰窖。
    柳紅袖癱坐在角落裏，背靠著冰冷的牆壁，左肩的傷口和手腕新割的刀痕都在隱隱作痛。失血的眩暈感和精神上的巨大壓力，讓她整個人如同被抽掉了骨頭。她麵前的地上，放著那個熬藥的陶罐，裏麵殘留著暗紅粘稠的藥渣，散發著令人作嘔的血腥與草藥混合的氣味。
    趙鐵柱如同一尊冰冷的鐵塔，矗立在門口，陰影幾乎將她完全籠罩。他粗糙的手指正把玩著一塊小小的、染血的布片——正是之前從官軍探子身上找到的、繡著“柳”字的那塊靛青錦緞。
    “認得這個？”趙鐵柱的聲音不高，卻帶著一種鈍刀子割肉般的殘忍，他隨手將布片丟在柳紅袖腳邊。
    柳紅袖身體一顫，看著那熟悉的布片，眼中閃過一絲屈辱和更深的絕望，她沉默著點了點頭。
    “哼，”趙鐵柱冷笑一聲，俯下身，那張飽經風霜、此刻寫滿冷酷的臉幾乎湊到柳紅袖眼前，“你的前朝主子，或者你賣命的狗官，給你弟弟關在哪兒了？說！”
    柳紅袖猛地抬起頭，眼中瞬間爆發出強烈的光芒，那是她僅存的、支撐她活下去的希望！“在…在離這裏西南一百二十裏的黑石堡！由一個姓馮的百戶看守！我弟弟叫柳青河！十六歲！求你們…”她的聲音帶著哭腔和急切的懇求。
    “黑石堡？馮百戶？”趙鐵柱眯起眼睛，似乎在記憶中搜尋著這個地方，臉上露出一絲不易察覺的異樣，但很快被更深的冷酷覆蓋。“知道了。”他直起身，不再看她，仿佛她提供的隻是一個無關緊要的信息。
    柳紅袖的心沉了下去。趙鐵柱的反應太過平淡，甚至帶著一絲嘲弄。她急切地向前膝行一步，抓住趙鐵柱的褲腳：“鐵柱哥！求求你！告訴長天哥！救救我弟弟！隻要他平安，我…我什麽都願意做！我的血…你們要多少都行！”
    趙鐵柱厭惡地一腳踢開她的手，力道不大，卻充滿了鄙夷：“省省吧！你的血？那是染病兄弟的救命藥！不是你的籌碼！老實熬你的藥，想想怎麽多救幾個人，或許…你弟弟還能多活幾天！” 他的話如同冰冷的鋼針，刺穿了柳紅袖最後的僥幸。她頹然跌坐回去，淚水無聲地滑落，混著臉上的塵土和藥灰。這副血枷，不僅鎖著她，更勒緊了她弟弟的咽喉。
    城外的官軍帥帳內，氣氛同樣凝重。
    主將王崇山臉色鐵青，看著斥候呈上的傷亡報告和城下那些散發著惡臭的焦黑“禮物”，額角青筋突突直跳。“廢物！一群廢物！”他猛地將報告摔在地上，“連一群餓得半死、染了瘟病的泥腿子都拿不下！還被他們用…用那種東西羞辱！” 想到那些裹著厚布的“焚身者”屍體被拋下城時，軍中蔓延的恐慌，他就感到一陣恥辱和憤怒。
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    “將軍息怒！”副將小心翼翼道，“賊寇困獸猶鬥，手段卑劣狠毒，加之…那‘焚身瘟’實在駭人，士兵們有所忌憚也是…”
    “忌憚？畏敵如虎，還當什麽兵！”王崇山厲聲打斷，“他們怕瘟神？好！本將軍就讓他們看看，什麽叫真正的‘平瘟’！” 他眼中閃過一絲殘忍的光芒，“傳令！一、將陣亡士兵的屍體，尤其是那些被賊寇拋下的、可能染了瘟的‘東西’，全部集中到上風口！給我堆起來！點把火，燒給城裏那些瘟鬼看看！讓他們知道，在朝廷天威麵前，瘟神也得退避三舍！”
    “二、立刻派人快馬加鞭，去後方大營！把前些日子抓到的那些流民，特別是從臨河附近村鎮抓來的，挑一批老弱病殘的，押到陣前！越多越好！本將軍要讓他們親眼看著，他們的‘救星’是怎麽把他們拖進地獄的！”
    “三、加強圍困！一隻鳥也不許飛出城！本將軍倒要看看，是城裏的糧食多，還是他們的命硬！等他們餓得連刀都拿不動，瘟神把他們燒得差不多了，再踏平此城，雞犬不留！” 王崇山的命令充滿了血腥和冷酷。
    命令迅速執行。很快，城西上風口處，濃煙滾滾升起！那是焚燒屍體的黑煙，帶著皮肉燒焦的惡臭，順風飄向臨河城。同時，官軍陣前一陣騷動，一群衣衫襤褸、麵黃肌瘦、哭哭啼啼的百姓被粗暴地驅趕出來，推搡到最前列，暴露在城頭守軍的視線之下！他們大多是老人、婦孺，眼神驚恐絕望，如同待宰的羔羊。其中一些，甚至可能是臨河城內義軍的親人！
    “爹——！”
    “娘！那是小丫！”
    城牆上，有眼尖的士兵認出了人群中的親人，頓時發出撕心裂肺的哭喊！絕望和憤怒如同野火般瞬間在守軍中蔓延！
    李長天站在城頭，看著上風口那象征著毀滅與侮辱的滾滾黑煙，又看著陣前那些在寒風中瑟瑟發抖、被官軍用刀槍逼著的無辜百姓，一股冰冷的怒意直衝頭頂！官軍這一手，歹毒無比！焚屍示威，打擊士氣；驅民為質，攻心為上！這比刀槍更狠！
    “長天哥！狗官不是人！他們抓了我爹娘！”一個年輕的士兵哭喊著跪倒在李長天麵前，拚命磕頭，“救救他們！求您救救他們！”
    “長天哥！跟他們拚了！衝出去！”
    悲憤的情緒在城頭蔓延，絕望中滋生出同歸於盡的瘋狂。
    “都給我閉嘴！”李長天的暴喝如同驚雷，瞬間壓下了混亂。他目光掃過那些哭喊的士兵，又看向陣前無助的百姓，眼神深處是翻騰的怒火和冰冷的痛苦。衝出去？正中官軍下懷！這城門一開，外麵就是嚴陣以待的鐵騎，城內這點殘兵，出去就是送死！不僅救不了人，連這座城，剩下的人，都得陪葬！
    “守好你們的垛口！”李長天的聲音嘶啞卻帶著不容置疑的威嚴，“眼淚和喊叫，救不了你們的親人！隻會讓狗官看笑話！想讓他們活命，就給我守住這座城！守住了，他們或許還有一線生機！守不住，所有人都得死！” 他殘酷地點破了現實。
    士兵們被他的氣勢震懾，哭聲和喊聲漸漸低了下去，但眼中的痛苦和恨意卻更加濃烈。李長天的心也在滴血。他知道，他這番話，等於親手掐滅了那些士兵心中最後的希望之火。但他別無選擇。為了更多的人能活下來，他必須冷酷。
    就在這時，天空傳來一陣沉悶的雷聲。灰暗的雲層壓得更低，帶著濕氣的風開始嗚咽。要下雨了。
    雨，在傍晚時分如期而至。
    起初是淅淅瀝瀝的小雨，很快就變成了瓢潑大雨。冰冷的雨水衝刷著城牆上的血汙，匯成一道道暗紅的小溪流下。雨水也澆滅了城外焚燒屍體的火焰，但那股混合著焦臭和腐敗的惡臭，卻被雨水浸泡、發酵，變得更加濃鬱刺鼻，彌漫在臨河城內外。
    雨水帶來了短暫的喘息。官軍的攻勢無法在暴雨中進行，隻能繼續圍困。城內的義軍也得以稍作休整，舔舐傷口。但這場雨，對臨河城而言，更像是一場災難的開始。
    被雨水浸泡的城牆，本就脆弱不堪，在連續的撞擊和攀爬後，一些地方開始出現小規模的垮塌，需要投入更多的人力去搶修、加固。更可怕的是，雨水浸泡了城下那些散落的、被丟棄的焦黑“焚身者”屍體和陣亡士兵的遺骸！那些屍體在雨水中迅速腐敗、膨脹，暗紅的、粘稠的液體混合著雨水，滲入泥土，甚至開始向地勢較低的城牆根蔓延！
    一種新的、更加濃烈刺鼻的、帶著強烈腐敗甜膩的氣息，在雨水的衝刷下，無孔不入地鑽進臨河城的每一個角落，鑽進每一個人的鼻腔！這氣息，比單純的“焚身瘟”更加令人作嘔，更加令人心頭發慌！
    “藥廬”內，柳紅袖正在趙鐵柱冰冷的監視下，準備新一輪的“藥引”。當她聞到空氣中這股隨著雨水飄進來的、異常濃烈且熟悉的氣息時，臉色瞬間變得慘白如紙，手中的藥碗“哐當”一聲掉在地上，摔得粉碎！
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    “你幹什麽？！”趙鐵柱厲聲喝道，刀鋒瞬間指向她。
    柳紅袖卻恍若未聞，她猛地衝到門口，不顧冰冷的雨水打在身上，拚命嗅著空氣中那股味道，身體劇烈地顫抖起來，眼中充滿了極度的恐懼！
    “不…不好了…”她轉過頭，看向趙鐵柱，聲音因為極度的驚恐而變調，“是屍瘟！雨水…雨水泡了那些屍體…屍毒和‘焚身瘟’的毒混在一起了！這…這是‘腐瘟’！傳染更快！更霸道！沾上那泡過屍體的泥水…就可能染上！而且…而且我之前的藥…可能沒用了！” 她的聲音帶著哭腔，充滿了絕望。
    趙鐵柱的臉色也瞬間變了！他雖不懂醫理，但柳紅袖眼中那絕非作偽的、深入骨髓的恐懼，讓他意識到問題的嚴重性！他一把揪住柳紅袖的衣領，將她拖回屋內，聲音如同寒冰：“說清楚！什麽叫沒用了？！”
    “腐瘟…是瘟疫的變種！”柳紅袖癱軟在地，語無倫次，“混合了屍毒…毒性更烈！發作更快！我…我不知道原來的方子還能不能壓製…需要試…需要新的藥引…更猛烈的藥…” 她看著自己剛剛割傷還在滲血的手腕，眼神絕望。她的血，可能已經不夠“猛”了。
    就在這時，一陣急促而慌亂的腳步聲由遠及近，伴隨著陳墨帶著哭腔的嘶喊，穿透了嘩嘩的雨幕，在死寂的縣衙內回蕩：
    “長天哥——！！不好了！糧倉！糧倉進水了！老鼠！全是老鼠！把…把最後那點存糧…全…全糟蹋了！一粒…一粒都沒剩下啊——！！！”
    轟隆！
    一道慘白的閃電撕裂了昏暗的雨幕，緊隨其後的炸雷，仿佛直接在每個人的頭頂炸開！
    糧絕！
    雨水中蔓延的恐怖“腐瘟”！
    城外虎視眈眈的強敵！
    陣前被挾持的親人！
    還有…可能失效的救命藥！
    所有的絕望，如同這傾盆的暴雨，冰冷而狂暴地澆灌而下，瞬間將臨河城，連同城中每一個掙紮求生的人，徹底淹沒。
    李長天站在雨中，冰冷的雨水順著他僵硬的臉頰流下。他看著哭喊奔來的陳墨，聽著他帶來的滅頂噩耗，又看向“藥廬”方向傳來的、趙鐵柱壓抑的怒吼和柳紅袖絕望的嗚咽…
    他緩緩地、緩緩地抬起頭，望向被雷光映照得一片慘白的、鉛灰色的天空。雨水模糊了他的視線，也模糊了這地獄般的現實。
    血枷未解，又添瘟雨。
    這座孤城，還能撐多久？
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