礪刃穀的歡呼餘燼尚未冷卻，刺骨的寒風便裹挾著肅殺之氣再度席卷山穀。破廟舊址埋下的陶罐，如同投入死水潭的石子，激起的漣漪迅速撞上了冰冷的現實壁壘。《均田令》的驚雷劈開了王家莊的凍土，卻也驚醒了蟄伏在更遠處的龐然巨獸。
    李長天站在新搭建的簡陋“議政堂”不過是將帥木棚擴了擴）中央，腳下鋪著一張由陳墨帶人連日趕製的粗糙地圖。炭盆的火光跳躍，映照著圖上幾道刺目的朱砂標記——代表著從不同方向隱隱壓向礪刃穀的官軍旗號。穀內高漲的士氣與外部的重壓，形成冰火兩重天。
    “潼關方向，州府調集了兩個營的府兵，由都尉周閻王統領，正在整備糧草輜重。”柳紅袖的聲音清冷如冰，指尖點在地圖一處關隘，“此人凶名赫赫，尤擅攻堅，曾在北地屠過三個不肯納糧的村子。” 議政堂內氣氛陡然一沉。
    “東麵，懷遠縣令勾結了當地豪強‘鐵鞭’劉，豢養數百悍勇家丁，封鎖了通往富庶平原的要道。”陳墨補充道，眉頭緊鎖，“他們放出話來，要拿礪刃穀的人頭築‘京觀’，震懾四方流寇。”
    趙鐵柱一拳砸在粗木桌案上，震得地圖簌簌作響：“怕他個鳥！來多少殺多少！正好試試蜂窩弩的厲害！” 他眼中戰意熊熊，王家莊的勝利讓他信心爆棚。
    李長天沉默著，目光在地圖上緩緩移動，最終定格在南方——一條蜿蜒如帶的藍色粗線，貫穿地圖，直抵遠方煙波浩渺的大湖。“漳水…” 他低沉的聲音打破了壓抑，“我們的糧食，撐不過兩個月。春耕的種子、農具，還缺大半。困守山穀，周閻王的府兵一到，便是甕中之鱉。”
    眾人目光隨之聚焦漳水。這條大河，是礪刃穀通往外界的唯一活路，也是阻隔他們與更廣闊天塹的屏障。穀中兄弟多是旱鴨子，幾條破筏子，連渡河都勉強，更遑論水戰。
    “大哥的意思是…” 柳紅袖若有所思。
    “陸地困龍，終非長久之計。” 李長天抬起頭，眼中銳光一閃，“我們要入水！要有一條能在漳水上劈波斬浪的‘腿’！有了這條腿，周閻王的府兵再多，也隻能望河興歎；有了這條腿，我們才能繞過劉鐵鞭的封鎖，去更遠的地方找糧、找鹽、找活路！”
    他指向地圖上漳水中遊一處被標注為“黑龍潭”的險要水域：“據聞，盤踞此地的‘黑龍幫’，有快船數十，精通水戰，縱橫漳水數年，官府屢剿無功。若能收服他們…”
    “黑龍幫？” 趙鐵柱眉頭擰成了疙瘩，甕聲道，“大哥，那幫水匪可不是善茬！燒殺搶掠，比王剝皮還凶！領頭的叫‘翻江龍’杜黑七，心狠手辣，翻臉無情！咱們的人…好些兄弟的村子就是被他們禍害的！” 他身後幾個老兄弟也露出憤恨之色，顯然與水匪有舊怨。
    “我知道。” 李長天的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“但眼下，他們是唯一能讓我們這條旱地之龍，潛入深水的‘鱗甲’。收服豺狼，總好過被猛虎撕碎。” 他目光掃過趙鐵柱等人，“仇，要記在心裏。路，要踩在腳下。活路在前，容不得我們挑揀同行者是誰。”
    他頓了頓，看向柳紅袖：“紅袖，黑龍潭的底細，摸清了嗎？”
    柳紅袖點頭，情報如數家珍：“杜黑七，原為漳水漕幫把頭，因得罪官府被構陷，家破人亡，一怒之下拉起隊伍。此人極重義氣，對手下兄弟護短，但性情乖戾，多疑善變。黑龍幫核心皆是亡命水鬼，擅操舟弄潮，水下功夫了得。他們不輕易靠岸，老巢在黑龍潭深處一片蘆葦迷宮後的沙洲上，易守難攻。岸上眼線眾多，官軍幾次圍剿，連影子都摸不著。” 她頓了頓，補充道，“另外，探子回報，最近有一股來曆不明的勢力，似乎在接觸杜黑七，許以重利。”
    議政堂內一片沉寂。黑龍幫凶名在外，老巢隱秘，又有外人覬覦，收服之難，不亞於正麵硬撼周閻王。
    “大哥，我去！” 趙鐵柱猛地踏前一步，眼中雖有對水匪的厭惡，卻更有一股不服輸的狠勁，“不就是條翻江泥鰍嗎？老子去會會他！談得攏最好，談不攏…哼，老子帶人鑿了他的沙洲！” 他始終對水戰能力耿耿於懷，更不願坐視大哥冒險。
    李長天看著趙鐵柱，緩緩搖頭：“鐵柱，你性子太烈，殺氣外露。此去非為廝殺，首重一個‘談’字。杜黑七多疑，見你帶刀兵之氣，怕會適得其反。” 他目光轉向陳墨，“墨之陳墨字），你心思縝密，口才便給，又通文墨禮數。你為主使，紅袖暗中策應，護你周全。帶十名機靈且通些水性的兄弟，乘一條小船，備一份‘薄禮’。”
    陳墨深吸一口氣，壓下心中緊張，拱手道：“學生領命！定竭盡全力，不負大哥所托！”
    “禮物？” 柳紅袖問。
    李長天走到角落，拿起一件用油布包裹的長條狀物品，解開布帛——赫然是一具結構精巧、閃爍著冰冷金屬光澤的蜂窩弩！“把這具新造的蜂窩弩，連同二十支特製短矢帶上。告訴杜黑七，此物可在百步之內，洞穿官軍哨船的薄木船板。此乃我礪刃穀的誠意，也是…實力。” 他眼中閃過一絲銳芒，“讓他掂量掂量，是選擇和我們一起鑿沉官府的樓船，共享漳水，還是等著被這蜂窩弩釘死在他的沙洲上！”
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    “另外，” 李長天看向柳紅袖，聲音低沉，“查清那股接觸杜黑七的勢力。敢在這時候伸手，來者不善。”
    三日後，漳水河麵，朔風凜冽。
    一條不起眼的舢板，在渾濁湍急的水流中艱難逆流而上。陳墨裹著厚襖，立於船頭，臉色被寒風吹得發白，努力保持著鎮定。他身後是十名精悍的士兵，眼神警惕地掃視著兩岸密布的蘆葦蕩和遠處隱約可見的嶙峋礁石。柳紅袖和另外兩名情報隊好手，則如同融入幻境的影子，早已提前潛入茫茫蘆葦之中。
    船行至一片水域陡然開闊、水流卻詭異回旋的險灘前，前方河道被大片枯黃的蘆葦叢遮蔽，水色深黑如墨，這便是令人聞風喪膽的“黑龍潭”。
    “來者止步！” 一聲沙啞的厲喝陡然從蘆葦深處響起，如同夜梟嘶鳴。緊接著，幾條蒙著濕泥、幾乎與蘆葦同色的小艇幽靈般滑出，艇上立著十幾個精赤著上身、僅著犢鼻褲的漢子。他們膚色黝黑，肌肉虯結，手持分水刺、魚叉，眼神如同盯上獵物的水蛇，冰冷而貪婪。為首一個疤臉漢子，手中魚叉直指陳墨小船。
    “我等乃礪刃穀使者，奉首領李長天之命，特來拜會杜黑七杜幫主！有要事相商，薄禮獻上！” 陳墨強自鎮定，朗聲應答，示意手下亮出那具用紅布半遮的蜂窩弩。
    蜂窩弩奇特的造型和冰冷的金屬光澤，立刻吸引了水匪們的目光。疤臉漢子眼中閃過一絲驚疑，與同伴交換了下眼色，厲聲道：“等著！” 一條小艇掉頭，飛快地鑽入蘆葦深處。
    等待的時間漫長而壓抑。寒風卷著水汽，刺入骨髓。陳墨能感覺到身後士兵緊繃的肌肉和粗重的呼吸。他緊握著袖中暗藏的短匕，掌心全是冷汗。柳紅袖她們在哪裏？是否已被發現？
    約莫半個時辰後，蘆葦蕩深處傳來一陣粗獷的號子聲。水道分開，一條比舢板大上數倍、船頭包著鐵皮的快船駛了出來。船頭立著一條鐵塔般的巨漢！
    此人便是“翻江龍”杜黑七！他年約四旬，身高近九尺，膀大腰圓，古銅色的胸膛上布滿縱橫交錯的傷疤，最醒目的一刀從鎖骨斜劈至肋下，如同蜈蚣盤踞。他赤著雙腳，踩在濕滑的船板上穩如泰山，下身一條破爛的黑色水靠，上身隻隨意披了件敞懷的舊皮襖，露出濃密的胸毛。亂蓬蓬的頭發用草繩胡亂紮著，臉上虯髯戟張，一雙豹眼精光四射，帶著審視和毫不掩飾的野性，如同擇人而噬的凶獸。他手中並無兵器，但那股子從屍山血海中趟出來的凶悍氣勢，已壓得人喘不過氣。
    “李長天？” 杜黑七的聲音如同砂紙磨鐵，粗嘎刺耳，目光如同實質般刮過陳墨略顯文弱的身板，最終落在那具蜂窩弩上，咧嘴一笑，露出滿口黃牙，“就是那個在破廟裏嚷嚷著分田的泥腿子？派你這麽個酸秀才來找老子，還帶著個怪模怪樣的玩意兒…怎麽，想招安？” 他語氣裏充滿了戲謔和輕蔑。
    陳墨深吸一口氣，壓下心中悸動，不卑不亢地拱手：“杜幫主明鑒。我家首領非為招安，乃為結盟！共謀漳水活路，同抗官府虎狼！”
    “哦？” 杜黑七豹眼一眯，凶光更盛，“活路？老子在這黑龍潭逍遙快活，要什麽活路？結盟？就憑你們那幾條破筏子，還有…這玩意兒？” 他下巴朝蜂窩弩努了努。
    陳墨心知關鍵在此，示意手下揭開紅布，將蜂窩弩完全展現，朗聲道：“此物名為‘破浪弩’，乃我礪刃穀巧匠所製！百步之內，洞穿官軍哨船側板如穿腐紙！幫主縱橫漳水，當知官軍樓船雖大，側舷亦不過寸餘薄木！有此利器在手，何懼官軍封鎖？何愁不能鑿沉樓船，取其輜重？”
    他拿起一支特製的三棱透甲短矢，箭簇在陰沉的天空下閃爍著幽冷的寒光。“此箭專破船木！十弩齊發，瞬息之間，便可令官船千瘡百孔，漏水沉沒！此乃我礪刃穀誠意的冰山一角！若幫主願與我等聯手，共享水道，互通有無，這‘破浪弩’與破甲箭，便是盟友之禮！未來更有數不清的糧食、鹽鐵、甚至…岸上的地盤！”
    “破浪弩…洞穿船板…” 杜黑七身後的水匪們一陣騷動，看向蜂窩弩的目光已從好奇變成了貪婪和震驚。他們都是行家，深知能在水上遠程破船意味著什麽！
    杜黑七臉上的戲謔之色終於收斂，他死死盯著蜂窩弩，又看了看陳墨手中的透甲箭，豹眼中精光爆閃。他沉默了片刻，粗壯的手指在船板上有節奏地敲擊著，似乎在權衡。最終，他猛地抬頭，目光如電射向陳墨，聲音低沉而充滿壓迫感：
    “李長天的名頭，老子聽過幾分。是條漢子！但這漳水，是老子的地盤！想進來分杯羹？光靠嘴皮子和這玩意兒…不夠！” 他大手一揮，指向身後幽深凶險的黑龍潭，“想談？可以！讓你的人留下兵器，你，一個人，跟老子上島！讓老子看看，你們礪刃穀的膽子，配不配得上這‘破浪’的名號！”
    他話音未落，幾條水匪的快船已無聲地圍了上來，刀叉在握，封死了所有退路。冰冷的殺氣，瞬間彌漫了整個河麵。
    陳墨心頭劇震，後背瞬間被冷汗浸透。孤身上島？無異於羊入虎口！柳紅袖…他下意識地瞥了一眼蘆葦深處。
    “怎麽？不敢？” 杜黑七嗤笑一聲，滿是嘲諷，“那就滾回去！告訴李長天，黑龍潭的水，深得很！不是誰都能來攪和的！”
    氣氛，驟然降至冰點。是屈辱退走，前功盡棄？還是賭上性命，孤注一擲？陳墨的指甲深深掐進了掌心。
    就在這令人窒息的僵持中，蘆葦深處，一聲清越的鳥鳴，穿透了肅殺的風聲，清晰地響起。
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