礪刃穀口彌漫的血腥與焦糊氣息尚未散盡，漳水河麵上卻已換了人間。濁浪依舊，但曾經盤踞黑龍潭、令人聞風喪膽的沙洲，此刻卻插上了一麵略顯粗糙、卻異常醒目的赤底黑龍旗。旗麵在河風中獵獵作響，旗上黑龍張牙舞爪，龍睛處用炭筆狠狠點染，透著一股子草莽的凶狠和新生的銳氣。
    李長天赤著雙足，踩在繳獲自黑龍幫最大那條包鐵快船的冰冷甲板上。甲板被河水衝刷過，卻依舊殘留著暗褐色的血漬，那是昔日水匪搏殺留下的印記，如今成了新主人腳下的基石。冰冷的觸感從腳底直竄頭頂，帶來一種近乎殘酷的真實感。
    他身後，甲板上黑壓壓跪倒了一片人。不再是凶神惡煞的水匪，而是百餘名麵黃肌瘦、衣衫襤褸、眼神裏交織著恐懼、麻木和一絲微弱期盼的男女老幼。他們是黑龍潭沙洲上殘留的“老弱病殘”——被杜黑七和獨眼龍拋棄的累贅，被礪刃穀俘虜的階下囚。
    一個斷了左臂、須發花白的老水匪，被眾人推搡著，顫巍巍地捧著一把用紅布包裹的、象征著黑龍幫最高權力的分水刺獨眼龍葬身洪水後，此物被找到），膝行至李長天腳前，額頭重重磕在冰冷的船板上，發出沉悶的響聲。
    “李…李首領…” 老水匪聲音嘶啞幹澀，帶著無盡的惶恐，“沙洲…沙洲上剩下的…就…就這些了…求…求首領開恩…給條活路…” 他身後的人群中，傳來壓抑的啜泣聲。幾個懵懂的孩童緊緊依偎在母親懷裏，睜著驚恐的大眼睛。
    河風嗚咽，吹動李長天額前散亂的發絲。他低頭，看著那把曾屬於杜黑七、沾染過無數血債的分水刺，又抬眼掃過甲板上這群如同風中殘燭般的生命。他們不是戰士，隻是依附於強者求存的可憐蟲。殺之？易如反掌。留之？是累贅，更是隱患。
    “活路？” 李長天的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種穿透人心的力量，“杜黑七在的時候，你們有活路嗎？獨眼龍把你們當人看過嗎？”
    人群死寂，啜泣聲也停了。所有人都低垂著頭，不敢與他對視。答案不言自明。
    “我礪刃穀的活路，是兄弟們用血、用命，從官兵嘴裏，從豪強刀下，一寸寸搶出來的！” 李長天的聲音陡然拔高，如同出鞘的刀鋒，指向漳水兩岸，“我們的活路，是《均田令》！是讓耕者有其田，讓打漁的能有條自己的船！讓像你們這樣的人，能挺直腰杆活著，不用再給人當牛做馬，不用再被像垃圾一樣丟掉！”
    他猛地一腳踢開老水匪捧著的分水刺！那象征舊日強權的凶器哐當一聲滾落在甲板上！
    “從今天起！漳水之上，沒有黑龍幫！隻有礪刃水營！”
    “你們的活路，不在我李長天手裏！在你們自己手裏！”
    李長天赤足踏前一步，冰冷的船板與他溫熱的腳心形成鮮明對比，他的目光如同實質般掃過每一張惶恐的臉：
    “想留下的！從此便是礪刃穀的兄弟！守我礪刃穀的規矩！男人編入水營，操船練弩！女人照料傷患，紡紗織網！老人孩子，穀中自有安置！隻要出力，就有飯吃！有田分！有功賞！”
    “想走的！” 他指向岸邊一條無人的破舊小船，“現在就可以上船！帶上你們的東西，離開漳水！從此生死由命，富貴在天！我李長天，絕不阻攔！”
    選擇權，被粗暴而清晰地拋給了這群絕望的人。
    甲板上死一般寂靜。隻有風聲和水浪拍打船幫的聲響。恐懼、猶豫、對未來的茫然、以及一絲被許諾的“活路”所點燃的微小火苗，在每個人心中瘋狂交戰。
    “我…我留下！” 一個瘦骨嶙峋、臉上還帶著鞭痕的年輕婦人，猛地抬起頭，眼中爆發出決絕的光芒，“我男人…就是被獨眼龍活活打死的！我…我要報仇！我要跟著首領，給娃掙條活路！” 她緊緊摟著懷裏的孩子。
    “我也留下！”
    “算我一個！反正…反正也沒地方去了！”
    “跟著李首領！有飯吃！”
    如同第一塊倒下的骨牌，有人帶頭，壓抑的求生欲瞬間爆發！越來越多的人抬起頭，嘶啞地喊著，磕著頭，表示願意留下。就連那個斷了臂的老水匪，渾濁的老眼中也淌下淚來，掙紮著重新跪好：“老朽…老朽殘廢…但…但熟悉水道暗礁…願…願為水營引路…”
    最終，隻有寥寥幾個神色麻木、了無生趣的老人，蹣跚著走向那條破船，如同行屍走肉般消失在茫茫河麵。
    李長天看著甲板上選擇留下的人群，臉上並無喜色，隻有一種沉甸甸的責任。他轉身，對肅立在船尾的趙鐵柱道：“鐵柱，這些人，交給你了。”
    趙鐵柱拄著一根臨時削製的粗糙拐杖，左臂用木板和布條緊緊固定吊在胸前，臉色蒼白，嘴唇幹裂，但那雙獨眼卻燃燒著比以往更加熾烈、也更加複雜的火焰。鷹愁峽的洪水、亂葬崗的絕境、兄弟的鮮血、以及自己這條撿回來的殘命，如同熔爐般淬煉著他。他不再是那個隻知衝殺的莽夫。
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    聽到大哥的命令，趙鐵柱拄著拐杖，一步一頓，艱難卻異常堅定地走到人群前方。他的目光掃過這些新歸附的“兄弟”，不再有往日的輕視和不耐，反而帶著一種同病相憐的沉重和審視的銳利。
    “都…給老子聽好了！” 他的聲音因傷勢而沙啞虛弱，卻帶著一種不容置疑的狠厲，“進了礪刃穀…就是…就是一條船上的螞蚱！以前的…醃臢事…都他娘的給老子爛在肚子裏！從今往後…守規矩！聽號令！敢有異心…” 他猛地舉起完好的右臂，指向船頭那麵猙獰的黑龍旗，“…老子就把你們…掛在這旗杆上…點天燈！”
    赤裸裸的威脅，帶著血淋淋的殺氣。新歸附的人群噤若寒蟬，恐懼地低下頭。
    “水營…不養廢物！” 趙鐵柱喘了口氣，繼續道，“瘸子…瞎子…都給老子…動起來！搬東西！修船！做飯！看孩子！隻要…還有口氣…就給老子…幹活！有功…老子親自給你們…記功！分田！分船！” 他指著岸邊幾艘正在修繕的船隻和忙碌的工匠營，“看見沒！那是…我們的船！以後…打下來的船…都有你們的份！”
    胡蘿卜加大棒，簡單粗暴，卻無比有效。在趙鐵柱凶神惡煞的注視和“分田分船”的許諾下，這群原本麻木絕望的“老弱”眼中，終於燃起了一絲名為“希望”和“歸屬”的火光。他們開始笨拙卻努力地聽從指揮，搬運物資，清理甲板，照顧傷員…
    李長天看著趙鐵柱以殘軀鎮住場麵，眼中閃過一絲不易察覺的讚許和更深的凝重。他轉身，走向船頭，赤足踏在冰冷的船首像上，遙望漳水下遊。那裏，周閻王的威脅尚未解除，劉鐵鞭的陰影仍在徘徊，杜黑七下落不明如同毒刺…而礪刃穀剛剛拚湊起來的水上力量，稚嫩得如同蹣跚學步的嬰孩。
    “大哥。” 柳紅袖無聲地出現在他身側，臉色依舊帶著失血的蒼白，但眼神銳利如初，“周閻王大營，徹底亂了。鬼見愁糧草被焚的消息傳開，加上俘虜帶回去的瘟疫流言…昨夜炸營了！死傷數百，潰逃者不計其數！周閻王斬殺了幾十個帶頭鬧事的，才勉強穩住陣腳，但已無力再攻，正龜縮在黑風嶺大營，向州府告急求援！”
    “劉鐵鞭呢？” 李長天聲音低沉。
    “鑽山豹被鐵柱的‘瘟疫’嚇退，退回懷遠老巢，暫時沒有異動。但探子回報，劉鐵鞭似乎派了心腹，快馬加鞭往南去了…” 柳紅袖眼中閃過一絲憂慮，“…方向，像是去聯絡盤踞在雲夢澤的‘混江龍’吳大疤瘌！”
    “混江龍…” 李長天咀嚼著這個名號，眼中寒光閃爍。那是比杜黑七更難纏的水上巨寇，勢力橫跨數州，連官府都忌憚三分。劉鐵鞭這是引狼入室，想借刀殺人！
    “還有…” 柳紅袖壓低聲音，帶著一絲不確定，“漳水上遊…老鱉灣附近，有我們的人發現一些奇怪的痕跡…像是…有人在那裏停留過，還有…一具高度腐爛、死狀極慘的屍體…像是…被毒死的？”
    杜黑七！李長天心頭一凜。這翻江龍，果然沒死透！
    “知道了。” 李長天聲音平靜，聽不出波瀾。他低頭，看著自己赤足下冰冷堅硬的船首鐵甲，又望向漳水浩渺的煙波。風起於青萍之末，浪成於微瀾之間。杜黑七的殘毒，周閻王的困獸，劉鐵鞭的毒計，混江龍的陰影…這漳水看似暫時平靜，實則暗流洶湧，殺機四伏。
    他緩緩抬起腳，又重重踏下！赤足與鐵甲碰撞，發出沉悶的聲響。
    “傳令！”
    “水營加緊整訓！五日之內，我要看到這五條船能在漳水上進退如風！”
    “穀中防務，交由陳墨！傷兵營全力救治，不惜代價！”
    “紅袖！你的眼睛，給我盯死南邊！混江龍有任何風吹草動，即刻來報！”
    “另外…” 他頓了頓，眼中閃過一絲決絕，“…放出風聲！就說我李長天，誠邀四方豪傑，共建‘漳水盟’！凡願共抗暴政、同享水道者，礪刃穀虛位以待！有船出船！有人出人！有功同賞！”
    與其坐等群狼環伺，不如主動攪動風雲！這潭水，越渾，才越有他這條潛龍騰挪的空間！
    命令如同旋風般傳開。赤底黑龍旗下，新生的礪刃水營在趙鐵柱嘶啞的號令和拐杖的頓地聲中，開始了笨拙而充滿希望的操練。船槳破開水麵的聲音，工匠營叮當的敲打聲，傷兵營壓抑的呻吟聲，交織在一起，在這片剛剛經曆過血火洗禮的水域上，奏響了一曲混雜著傷痛與野望的序章。
    李長天獨立船頭，赤足感受著船身在波浪中的輕微起伏。腳下是敵人的舊甲，眼前是未知的怒濤。潛龍欲入海，風滿黑龍旗。這席卷漳水的風暴，才剛剛開始積蓄力量。而風暴的中心，正是他腳下這艘，名為“礪刃”的快船。
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