漳水的風，裹挾著初春的寒意，吹過礪刃穀新立的赤底黑龍旗，也吹過水營碼頭笨拙操練的呼喝聲。李長天赤足踏在冰冷的河灘碎石上，細小的棱角硌著腳底，帶來一種清晰的刺痛，驅散著連日血戰後的疲憊。他望著河麵上五艘初具雛形、正隨著趙鐵柱嘶啞號令緩緩轉向的快船，目光沉靜如深潭。
    柳紅袖無聲地出現在他身側，帶來南麵雲夢澤最新的風信：“混江龍吳大疤瘌…應了劉鐵鞭的邀約。三日後，於雲夢澤邊緣的‘野鴨蕩’設‘英雄宴’，遍邀漳水、雲夢各路‘豪傑’…帖子，也送到了我們這裏。” 她遞上一張揉得有些發皺的燙金請柬，上麵龍飛鳳舞地寫著邀請“李長天首領”赴宴的字樣，落款是一個猙獰的刀疤印記。
    “英雄宴？” 李長天嘴角扯出一絲冰冷的弧度，“鴻門宴吧。吳大疤瘌想借劉鐵鞭的刀，掂量掂量我這顆新冒頭的釘子，順便…看看能不能把漳水也劃拉進他的碗裏。” 他掂量著那份奢華與匪氣並存的請柬，指尖傳來硬紙的粗糲感。
    “大哥，不能去！” 拄著拐杖、臉色依舊蒼白的趙鐵柱聞訊趕來，獨眼中燃燒著警惕的火焰，“吳大疤瘌那老水賊，出了名的笑裏藏刀！劉鐵鞭肯定埋伏了刀斧手！這就是個坑！等著我們往裏跳！”
    陳墨也匆匆走來，眉頭緊鎖：“鐵柱說得對！大哥身係礪刃穀安危，豈能輕入虎穴？況且…我們根基未穩，水營新立，實在不宜與混江龍這等巨寇正麵衝突！不如…虛與委蛇，派人婉拒？”
    李長天沒有立刻回答。他赤足碾過一顆尖銳的石子，腳底傳來清晰的痛感。他望向漳水浩渺的南方煙波，仿佛能穿透重重水路，看到野鴨蕩那場即將開席的“英雄宴”。拒絕？便是示弱，坐實了“根基未穩”，更給了吳大疤瘌和劉鐵鞭聯手發難的借口。去？確是九死一生。
    “去，自然要去。” 李長天聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“但不是我去。”
    眾人皆是一愣。
    李長天目光轉向陳墨：“墨之，這趟‘英雄宴’，你去。”
    “我？！” 陳墨如遭雷擊，臉色瞬間煞白！讓他一個手無縛雞之力的書生，去闖那龍潭虎穴般的匪窟？
    “對，就是你。” 李長天看著他，眼神銳利如刀，“吳大疤瘌擺的是‘英雄宴’，請的是各路‘豪傑’。我李長天是‘泥腿子’頭領，是他們的眼中釘！但你陳墨不同！你是前朝宰相之子此身份尚未公開，但李長天已知曉），是讀書人！是‘士’！他們可以看不起泥腿子，可以提防草莽梟雄，但對一個頂著前朝宰相名頭、手無寸鐵的讀書人，在眾目睽睽之下，反而不好直接動刀！”
    他走近一步，聲音低沉卻極具穿透力：“你去，不是去打架，不是去拚命。是去講！講我礪刃穀的《均田令》！講我們為何造反！講這天下不公！講那周閻王如何屠戮百姓！講劉鐵鞭如何盤剝鄉裏！講…講我們願與天下豪傑共抗暴政、共享太平的誌向！” 他猛地一拍陳墨的肩膀，力道之大，讓書生一個趔趄，“把你的滿腹經綸，把你的三寸不爛之舌，都給我用上！讓那些水匪、豪強聽聽，什麽叫做大義！什麽叫做人心！”
    陳墨被拍得肩膀生疼，心中更是翻江倒海！讓他去匪窟講聖賢道理？這…這與送死何異？
    “大哥！這太危險了！墨之他…” 趙鐵柱急道。
    “危險？” 李長天打斷他，目光掃過眾人，“在這亂世，何處不危險？穀口守城不危險？鬼見愁燒糧不危險？亂葬崗突圍不危險？墨之！” 他再次盯住陳墨，“你是讀書人，你的戰場不在刀山火海，在人心向背！在唇槍舌劍！這一趟，若能說動一兩個搖擺不定的寨主，若能離間吳大疤瘌和劉鐵鞭，便是潑天大功！若不能…” 他聲音陡然轉冷，帶著一種近乎殘酷的決絕，“…那便用你的血，告訴天下人，礪刃穀的骨頭有多硬！讓那些想對我們動刀的人，掂量掂量代價！”
    陳墨渾身劇震，臉色由白轉紅，又由紅轉白。他讀聖賢書，心懷濟世之誌，卻從未想過要以這種方式、在這種地方踐行。恐懼如同冰冷的毒蛇纏繞心髒，但李長天話語中那沉甸甸的信任、那關乎礪刃穀存亡的重托，以及那“以血明誌”的悲壯，卻像烈火般灼燒著他的靈魂。他閉上眼，仿佛看到王家莊分田時百姓狂喜的淚水，看到穀口血戰中倒下的兄弟，看到趙鐵柱奄奄一息的臉…
    再睜開眼時，陳墨眼中雖仍有恐懼的殘餘，卻被一種近乎殉道般的決絕所取代。他整了整沾滿灰塵、早已不複昔日光鮮的儒衫，對著李長天深深一揖，聲音帶著顫抖，卻異常清晰：“學生…領命！定不負大哥所托！此去野鴨蕩，縱是龍潭虎穴，學生也要…以墨為刃，以舌作槍！”
    “好！” 李長天眼中精光爆射，“紅袖！你挑兩名最機警的好手，扮作書童，隨墨之同去！記住！你們的命，第一要務是護住墨之周全！不到萬不得已，不許動手！”
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    “明白！” 柳紅袖重重點頭。
    “鐵柱！” 李長天轉向趙鐵柱，“水營操練，一刻不能停！五日之期不變！另外，給我挑三十名水性最好、膽子最大的兄弟！隨時待命！”
    趙鐵柱獨眼中閃過一絲明悟，用力點頭：“大哥放心！水裏火裏，兄弟們跟著你！”
    三日之後，雲夢澤，野鴨蕩。
    此地水網縱橫，蘆葦如海，煙波浩渺。一處地勢稍高、相對開闊的湖心島被布置成了宴席之所。島上臨時搭建起巨大的蘆棚，棚內鋪著搶來的華貴地毯，粗陋的木桌旁卻擺著金銀器皿。空氣中混雜著烤肉的焦香、烈酒的辛辣、湖水的腥氣以及一種不加掩飾的草莽匪氣。
    各路“豪傑”已然齊聚。有盤踞一方水寨的寨主，有嘯聚山林的悍匪頭子，也有像劉鐵鞭這樣勾結官府的地方豪強。個個奇裝異服，麵目凶悍，身邊跟著殺氣騰騰的親衛。吆五喝六，猜拳行令，喧囂震天。主位之上，端坐著一個身材異常魁梧、如同鐵塔般的巨漢。他滿臉橫肉，一道猙獰的刀疤從左額角斜劈至右嘴角，如同趴著一條巨大的蜈蚣，正是威震雲夢澤的混江龍——吳大疤瘌！他眼神睥睨，帶著審視獵物的玩味，粗壯的手指有一下沒一下地敲打著鋪著虎皮的座椅扶手。
    劉鐵鞭坐在吳大疤瘌下首，臉色陰沉，目光不時掃向入口方向，帶著刻骨的怨毒和一絲迫不及待。
    “礪刃穀使者到——！” 一聲高亢卻帶著明顯嘲弄的通傳聲響起。
    喧囂的蘆棚內頓時一靜！所有目光齊刷刷投向入口！
    隻見陳墨穿著一身洗得發白卻漿洗得筆挺的儒衫，頭戴方巾，麵容清臒，在兩名精悍“書童”實為柳紅袖手下精銳）的護衛下，緩步走入這充滿野性氣息的匪窟。與周圍粗獷凶悍的環境格格不入，如同一滴清水落入了滾燙的油鍋。
    “哈！這就是李長天派來的使者？一個酸秀才？” 一個袒胸露乳、滿身刺青的水匪頭子首先發出哄笑。
    “李長天是怕死不敢來，派個替死鬼來糊弄吳爺吧？” 另一個寨主陰陽怪氣。
    “嘖嘖，細皮嫩肉的，怕是經不起爺們一刀！” 汙言穢語夾雜著放肆的嘲笑，如同浪潮般湧向陳墨。
    劉鐵鞭更是猛地一拍桌子，指著陳墨厲聲喝道：“李長天呢？！他殺我兄弟，焚我塢堡指懷遠縣勢力據點），罪該萬死！派你這麽個酸丁來，是瞧不起吳爺，還是瞧不起我們各路英雄？來人！把這廝拖下去，剁了喂魚！”
    幾名劉鐵鞭的親衛獰笑著就要上前。
    “慢著！” 端坐主位的吳大疤瘌終於開口，聲音如同悶雷滾動，瞬間壓下了所有喧囂。他那雙被刀疤扯得有些變形的眼睛，饒有興致地上下打量著鎮定自若至少表麵如此）的陳墨，咧嘴一笑，露出滿口黃牙，“劉老弟，急什麽？來者是客嘛。這位…陳先生？李長天派你來，有何指教啊？莫不是…來替他求饒的？”
    蘆棚內再次安靜下來，隻剩下篝火燃燒的劈啪聲和粗重的呼吸聲。無數道或凶狠、或戲謔、或好奇的目光，如同實質般釘在陳墨身上。
    陳墨深吸一口氣，壓下擂鼓般的心跳和喉嚨的幹澀。他能感覺到身後兩名“書童”瞬間繃緊的肌肉和按向腰間暗器的手。他整理了一下衣襟，無視了劉鐵鞭那吃人的目光，對著主位上的吳大疤瘌，拱手行了一個標準的儒生禮，朗聲道：
    “晚生陳墨，奉礪刃穀李長天首領之命，特來拜會吳大當家，並轉達我礪刃穀對在座諸位英雄豪傑的問候！至於求饒？” 他抬起頭，清朗的目光掃過全場，臉上露出一絲恰到好處的、帶著書生意氣的傲然，“我礪刃穀男兒，自揭竿而起，破潼關，斬王剝皮，焚周閻王糧道，守穀口血戰，何曾向任何強權低過頭？求饒二字，從何談起？”
    不卑不亢！先聲奪人！
    陳墨的開場白，讓蘆棚內不少頭目收起了幾分輕視。敢在混江龍麵前如此硬氣，這小子…有點膽色。
    吳大疤瘌眼中興趣更濃，手指敲擊扶手的節奏慢了下來：“哦？不求饒？那李長天派你來做什麽？總不會是來喝酒吃肉的吧？”
    “晚生此來，” 陳墨聲音陡然拔高，帶著一種慷慨激昂的穿透力，“一為澄清是非！二為共商大義！三為…給諸位英雄，指一條活路！”
    “活路？哈哈！好大的口氣！” 劉鐵鞭怒極反笑，“一個泥腿子頭子，也配給我們指活路？”
    “劉員外稍安勿躁！” 陳墨猛地轉向劉鐵鞭，目光如電，“是非未明，大義未申，何妨聽晚生一言？敢問劉員外，你勾結官府周閻王，引其大軍壓境，欲滅我礪刃穀，所圖為何？是為報私仇？還是為替朝廷剿匪立功？”
    “哼！李長天聚眾造反，禍亂鄉裏，人人得而誅之！我劉鐵鞭替天行道，有何不可？” 劉鐵鞭義正詞嚴。
    “替天行道？” 陳墨嗤笑一聲，帶著讀書人特有的犀利，“好一個冠冕堂皇！那敢問劉員外，你名下田產萬畝，佃戶數千，租稅高達七成，遇災年顆粒不減，逼得多少人家破人亡？你私設公堂，擅用酷刑，草菅人命，又該當何罪？你勾結稅吏，巧立名目，盤剝鄉裏，中飽私囊，這難道就是‘天道’？！”
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    他每問一句，便踏前一步，氣勢逼人！字字如刀，句句誅心！將劉鐵鞭華麗外衣下的肮髒勾當，赤裸裸地剝開在眾目睽睽之下！
    “你…你血口噴人！” 劉鐵鞭氣得渾身發抖，臉色鐵青，指著陳墨的手都在哆嗦。
    “血口噴人？” 陳墨毫不退縮，聲音如同洪鍾大呂，響徹蘆棚，“王家莊王有財，魚肉鄉裏，草菅人命，已被我礪刃穀公審處決！其盤剝百姓的田契債據，盡數焚毀！其囤積的糧倉，開倉濟民！此乃王家莊數百戶百姓親眼所見！劉員外，你與那王剝皮，可有區別？你所謂的‘替天行道’，不過是替那吃人的朝廷，行那敲骨吸髓的‘道’！你所謂的‘剿匪’，不過是怕我礪刃穀的《均田令》，砸了你敲骨吸髓的飯碗！”
    “說得好！” 蘆棚角落，一個穿著破舊皮襖、一直沉默喝酒的矮壯漢子某小山寨寨主）猛地拍案而起，滿臉激憤，“老子早就看劉鐵鞭這假仁假義的東西不順眼了！陳先生！接著說！”
    有人帶頭，不少本就與劉鐵鞭有隙或受過其盤剝的小寨主、頭目也紛紛出聲附和，看向劉鐵鞭的目光充滿了鄙夷。蘆棚內的風向，悄然轉變。
    吳大疤瘌眯起了眼睛，看著陳墨的眼神多了幾分審視。這小子…不簡單！
    陳墨見機，不再理會麵如死灰的劉鐵鞭，轉向主位，對著吳大疤瘌再次拱手，語氣轉為誠摯：“吳大當家！諸位英雄！晚生此來，非為逞口舌之利！實乃不忍見英雄豪傑，為虎作倀，自毀前程！”
    他環視全場，聲音帶著一種悲憫和鼓動人心的力量：“那朝廷，早已腐朽透頂！皇帝昏聵，奸佞當道！官吏如虎狼，苛政猛於虎！我等為何嘯聚山林，縱橫水澤？不正是被這吃人的世道逼得走投無路嗎？！周閻王大軍為何一觸即潰？非戰之罪！乃失道寡助！糧草被焚，瘟疫橫行，軍心渙散！此乃天意！更是民心！”
    “我礪刃穀李首領，起於微末，深知百姓疾苦！我等所求，不過一隅安身立命之地！推行《均田令》，讓耕者有其田！整飭水道，使商旅無阻！我等願與天下英雄，共抗暴政！凡願入盟者，無論出身，無論過往，皆以兄弟相待！有田同耕！有福同享！有難同當！共襄義舉，再造乾坤！此乃大義！此乃…真正的活路！”
    陳墨的聲音在蘆棚內回蕩，擲地有聲！他描繪的圖景，帶著理想主義的光輝和對現實的深刻批判，如同投入死水的巨石，在不少草莽豪傑心中激起波瀾。尤其是那些飽受官府壓迫、對未來感到迷茫的小勢力頭目，眼神閃爍不定。
    “哼！花言巧語！” 劉鐵鞭如同輸紅了眼的賭徒，嘶嘶力竭地打斷，“吳爺！別聽這酸秀才蠱惑！李長天狼子野心！他今天能滅黑龍幫，明天就能把手伸進雲夢澤！他今天講均田，明天就要均我們的船，均我們的地盤！他才是最大的禍害！殺了他！殺了這使者！礪刃穀群龍無首，正是我們瓜分漳水的大好時機！”
    劉鐵鞭的話，如同毒刺，瞬間刺破了陳墨營造的理想氛圍，將赤裸裸的利益爭奪和猜忌重新擺在台麵。吳大疤瘌臉上的玩味消失了，取而代之的是一種深沉難測的算計。他緩緩端起麵前巨大的金碗，碗中是渾濁的烈酒，目光在慷慨激昂的陳墨和歇斯底裏的劉鐵鞭之間來回掃視。
    “陳先生，口才了得。” 吳大疤瘌的聲音聽不出喜怒，“你講的‘大義’，老子聽不懂，也不想懂。老子隻問一句…” 他豹眼猛地盯住陳墨，一股如同實質般的凶悍氣勢壓迫而來，“…李長天想結盟？可以！讓他親自來！讓他跪在這野鴨蕩的泥水裏，給老子磕三個響頭！再把他那能破船的怪弩，送一百具過來當見麵禮！否則…” 他咧嘴一笑，刀疤扭曲，“…就憑你這幾句話，就想讓老子替他擋周閻王和劉老弟的刀？做夢！”
    圖窮匕見！吳大疤瘌根本不在意什麽大義，他隻要李長天的臣服和實實在在的好處！巨大的壓力如同山嶽般向陳墨壓來！劉鐵鞭臉上露出了猙獰的快意。蘆棚內氣氛瞬間降至冰點，殺機彌漫！
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