欽差儀仗碾過雲城街道上凝固的血冰，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。死寂籠罩著這座剛剛經曆過內亂與驅民慘劇的城池，隻有寒風的嗚咽和遠處隱約傳來的、壓抑不住的呻吟啜泣。那股混雜著血腥、焦糊與草穢的怪味，在封閉的城門內愈發濃烈，如同實質般纏繞在每個人的鼻端，鑽進肺腑，帶來一種冰冷的窒息感。
    儀仗在礪刃穀士兵沉默而警惕的“護送”下，最終停在了原雲城府衙，如今李長天臨時駐蹕之地。府衙大門洞開，門前石階上，暗紅色的汙漬層層疊疊，如同某種不祥的圖騰。
    欽差大臣——都察院左副都禦史王崇禮，年約五旬，麵容清臒，身著緋色仙鶴補子官袍，頭戴烏紗，在兩名麵色緊繃的護衛攙扶下，顫巍巍地走下馬車。寒風撲麵，那股濃烈的怪味讓他喉頭一緊，幾乎當場作嘔。他強壓下翻騰的胃液，努力挺直腰背，維持著朝廷欽差的威嚴，但眼底深處那抹難以掩飾的驚懼，卻暴露了內心的惶然。他環顧四周，死城般的景象和士兵們臉上混雜著疲憊、麻木與一絲瘋狂的複雜神情，讓他心頭沉重如鉛。
    “雲城守將李長天何在？朝廷欽差駕到，還不速速出迎！”一名隨行的年輕官員王崇禮的副手，戶部主事劉璉）強作鎮定，厲聲喝道，聲音在空曠的街道上顯得有些單薄。
    府衙內，腳步聲響起。李長天依舊赤著雙足，隻穿著染血的單薄戰襖，緩步而出。趙鐵柱如鐵塔般緊隨其後，獨眼凶光畢露。陳墨裹著棉袍，臉色依舊蒼白，但眼神已重新凝聚起冰冷的算計，緊緊跟在李長天身側。
    “罪將李長天，見過欽差大人。”李長天在石階前站定，並未下拜，隻是微微抱拳。他的聲音平靜，聽不出情緒，目光卻如鷹隼般銳利，直刺王崇禮。
    “大膽逆賊！見欽差如見天子，安敢不跪？！”劉璉怒斥。
    “天子？”李長天嘴角勾起一絲冰冷的弧度，目光掃過王崇禮身後那些緊張握刀的玄甲衛“護衛”，“李長天跪天跪地跪父母，跪保境安民的明君。敢問欽差大人，縱容張德祿等蠹蟲吸食民脂民膏，坐視雲城百姓凍餓交加、易子而食，視我等邊軍將士如草芥，克扣軍餉以致嘩變者，可當得起‘明君’二字？還是說，欽差大人此來，隻為趙王殿下‘清君側’的‘君側’，而非為這滿城冤魂？”
    字字誅心！王崇禮臉色微變，他此行目的之一，確為查證張德祿貪墨及雲城嘩變真相，但更重要的，是奉密旨監視趙王動向，並力求平息事端，避免更大動蕩。李長天的話，直接戳穿了朝廷和趙王之間那層微妙的窗戶紙。
    “放肆！妖言惑眾！雲城之亂，皆因爾等逆賊煽動軍心，裹挾良善，意圖謀反！欽差大人奉旨查辦，爾等還不束手就擒，或可……”劉璉色厲內荏。
    “束手就擒？”李長天打斷他，聲音陡然轉寒，目光如冰錐般刺向王崇禮，“欽差大人，您一路行來，可曾看見雲城百姓簞食壺漿迎王師？可曾看見我礪刃穀將士跪地乞降？您看見的，是滿城饑寒，是趙王殿下為了‘軍心穩固’，毫不猶豫射殺奔逃百姓的血腥！您聞到的，是這滿城驅不散的‘病氣’！”
    “病氣”二字，如同投入油鍋的水滴，瞬間在欽差隊伍中激起一片壓抑的騷動。尤其是那些玄甲衛“護衛”，臉色更是難看。城門處那個咳血的驛卒身影，瞬間浮現在許多人腦海。
    王崇禮心頭劇震，強自鎮定道：“李將軍，本官奉旨而來，自當查明真相，秉公處置。是非曲直，自有聖裁。至於城中……是何疫病？可有控製？”他終究問出了最關心的問題。趙王營中的流言，城門口的哭喊，此刻滿城的死寂與怪味，都指向一個可怕的可能。
    “控製？”李長天露出一抹近乎殘酷的苦笑，“大人，您太高看我了。此疫來得蹊蹺迅猛，發熱嘔血，藥石難醫。城中本就缺糧少藥，如今更是雪上加霜。趙王大軍圍城，飛鳥難渡，何來藥材？何談控製？”他頓了頓，目光掃過那些玄甲衛，“若非萬不得已，李某豈會行此驅民下策？不過是想給城中婦孺老弱，掙一條活路罷了。可惜…在趙王眼裏，他們的命，賤如草芥。”
    這番話，半真半假，卻極具煽動力。不僅點明了瘟疫的恐怖和絕望處境，更將驅民的責任巧妙地轉嫁到了趙王血腥鎮壓的頭上。那些玄甲衛士兵的眼神，變得更加複雜。
    “你…你休要危言聳聽！”劉璉聲音有些發顫。
    “危言聳聽？”陳墨忽然上前一步，聲音嘶啞卻清晰，“大人若不信，可敢隨在下去城西軍醫所一觀？那裏，收容著最早發病的數百軍民！看看他們嘔出的血是不是黑的！聽聽他們夜半的哀嚎是不是像厲鬼索命！”他蒼白的臉上帶著一種病態的亢奮，目光灼灼地盯著王崇禮，“或者，問問您身後那位從進城就臉色不對的驛卒兄弟？他進城時咳出的血沫子，可還擦得幹淨？”
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    “唰！”所有人的目光，瞬間聚焦在隊伍末尾那個麵黃肌瘦、努力縮著身體的年輕驛卒身上。驛卒如遭雷擊，身體篩糠般抖了起來，臉色瞬間慘白如紙，下意識地捂住了嘴，驚恐萬狀。
    “你…你血口噴人！我沒有…咳咳…咳咳咳！”他剛想辯解，一陣撕心裂肺的劇烈咳嗽猛地爆發出來！他再也無法控製，彎下腰，大口大口地咳著，暗紅色的、帶著粘稠泡沫的血塊，噴濺在冰冷的石板地上，觸目驚心！
    “啊——！”欽差隊伍中響起一片驚恐的尖叫！官員們駭然失色，紛紛後退！連那些玄甲衛精銳，也下意識地握緊了刀柄，臉上充滿了恐懼，看向驛卒的眼神如同在看一個瘟神！
    王崇禮隻覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂，眼前發黑。證據！活生生的、無可辯駁的證據！就在眼前！瘟疫，是真的！而且已經侵入了他的隊伍！
    “保護大人！”護衛們慌忙將王崇禮和劉璉護在中間，如臨大敵。
    混亂中，李長天的聲音如同冰冷的鐵錘，敲在每個人心上：“看到了嗎，大人？這就是雲城！這就是趙王殿下為我們所有人準備的修羅場！他想用我們的血，洗掉他和他舅父的罪證！他想用這座城和所有知情者的命，堵住天下悠悠眾口！他不在乎瘟疫會不會蔓延！他隻在乎他的王位穩不穩當！”
    他向前一步，目光如炬，逼視著王崇禮：“欽差大人，您是想留在這座注定要變成死城的煉獄裏，給趙王陪葬？還是想活著走出去，把這裏發生的一切，把張德祿貪墨的鐵證，把趙王屠戮百姓、坐視瘟疫蔓延的滔天罪行，親口稟報給聖上？！”
    府衙前的空氣，仿佛凝固成了寒冰。隻有那個驛卒絕望的咳血聲，如同喪鍾般在死寂中回蕩。王崇禮臉色煞白，冷汗浸透了官袍內的襯衣。他看看地上刺目的血汙，看看李長天那雙燃燒著瘋狂與決絕的眼睛，再看看身後那些被恐懼攫住的隨員和明顯已生異心的玄甲衛“護衛”……巨大的恐懼和一種被卷入旋渦的無力感，幾乎將他吞噬。
    活下去…把真相帶出去…這個念頭從未如此強烈地占據了他的腦海。
    與此同時，城西軍醫所。
    臨時征用的幾處大宅院，此刻已成人間地獄。空氣中彌漫著濃重的血腥、穢物和劣質草藥混合的惡臭。昏暗的油燈下，草席上躺滿了痛苦呻吟的病人，他們麵色潮紅或蠟黃，渾身滾燙，幹裂的嘴唇翕動著，發出意義不明的囈語。不時有人劇烈咳嗽，咳出帶著血絲的濃痰，甚至大口嘔出暗紅的血塊。絕望的哭喊和瀕死的喘息聲此起彼伏。
    柳紅袖用布巾緊緊掩住口鼻，隻露出一雙布滿血絲卻異常冷靜的眼睛。她正蹲在一個蜷縮著的老婦人身邊，用沾濕的布巾擦拭著對方滾燙的額頭。老婦人神誌不清，嘴裏喃喃念著：“水…黑水河的水…不能喝…毒…有毒…”
    “紅袖姐！東三院…又死了三個！”一個同樣掩著口鼻、聲音發顫的少年兵跑進來報告。
    柳紅袖動作沒有絲毫停頓，隻是眼神更加冰冷：“知道了。按規矩，抬到城北化人場，燒掉。記住，碰過屍首的人，衣物全部燒掉，回來用石灰水洗手洗臉。”
    “是！”少年兵忍著恐懼應下，匆匆跑開。
    柳紅袖站起身，目光掃過這片絕望的景象。她看到了角落裏，陳墨安插的幾個“病患”——他們偽裝得極像，也在痛苦呻吟，但眼神深處卻藏著緊張和恐懼。她心中冷笑，這毒計確實奏效了，將恐懼深深植入了城外敵軍和城內欽差的心中。但看著那些真正在痛苦中掙紮、走向死亡的軍民，她握著布巾的手，指節因為用力而微微發白。
    這代價，太沉重了。沉重的不僅僅是人命，更是人心。
    府衙前，短暫的死寂被王崇禮一聲沉重的歎息打破。
    他仿佛瞬間蒼老了十歲，挺直的脊背微微佝僂，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“李…李將軍，借一步說話。”
    寒風卷過府衙門前凝固的血冰，卷起地上那灘驛卒嘔出的暗紅血汙，留下幾道蜿蜒扭曲的痕跡，如同命運無聲的嘲弄。玄甲覆冰霜，墨毒蝕天兵，而人心，在這瘟疫的陰影下，正各自謀算著生路。雲城的寒夜，還遠未結束。
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