府衙那間臨時充作書房的廂房內，炭盆燒得正旺，卻驅不散骨子裏的寒意。王崇禮端坐在唯一一張完好的太師椅上，手指無意識地摩挲著冰冷的紫檀木扶手，目光卻死死盯著對麵條案上攤開的一疊賬簿和一封密信。賬簿紙頁泛黃卷邊，密密麻麻記錄著觸目驚心的數字——糧秣、軍械、餉銀，一筆筆本該用於雲城邊軍和賑濟的錢糧，最終的去向卻指向了京城秦府和趙王在江南的幾處隱秘田莊。那封密信字跡潦草，是張德祿在城破絕望之際，寫給其心腹交代後事兼銷毀罪證的，其中赫然提及趙王幕僚孫邈曾親傳口諭，命其“便宜行事，務必穩住雲城，莫令嘩變之事驚擾聖聽”。
    證據，冰冷、確鑿，帶著死亡的黴味和血腥氣。
    李長天赤足站在炭盆旁，火光在他臉上跳躍，映照出深沉的陰影和眼中毫不掩飾的銳利：“大人，張德祿的賬房臨死前吐出來的，藏在他臥房地磚下。這密信，是從他書房暗格裏搜出的。趙王和他那位國舅爺，吸食的何止是雲城的民脂民膏？這是北境邊關數十萬軍民的血肉性命！”
    王崇禮喉結艱難地滾動了一下。作為都察院副憲，他見過貪墨，但如此肆無忌憚、層層盤剝、直通皇子的巨貪，仍讓他遍體生寒。更可怕的是，這些鐵證一旦公之於眾，動搖的將是整個朝綱，牽連之廣，足以引發一場滔天巨浪！而此刻，這些足以致命的證據，就擺在他麵前，被一群“反賊”捏在手裏，成了談判的籌碼。
    “李將軍…意欲何為？”王崇禮的聲音幹澀沙啞，每一個字都重若千鈞。他明白，踏入這間屋子，就意味著他已被迫卷入了這場你死我活的旋渦中心。
    “很簡單。”李長天聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“其一，欽差大人需親筆寫一份手劄，詳述入城所見——雲城百姓饑寒交迫、易子而食之慘狀；趙王大軍圍城，驅民攻城未果，悍然箭射流民之暴行；以及…城中突遭不明惡疾侵襲，軍民死傷枕藉之危局！手劄需蓋你欽差關防印信！”
    王崇禮心頭一沉。這份手劄，一旦寫出蓋印，便是他立場的天平徹底倒向礪刃穀的投名狀！它將為李長天“官逼民反”、“趙王無道”的檄文提供最權威的背書，同時將瘟疫這個可怕的變數徹底拋到台前，成為懸在趙王和朝廷頭頂的利劍！
    “其二，”李長天繼續道，目光如冰刃般刺向王崇禮，“大人需以欽差身份，明日親赴趙王大營，麵見趙王！告訴他，雲城瘟疫凶猛，已非人力可製！為免瘟疫蔓延，荼毒三軍，禍及州府，你已勒令雲城四門緊閉，嚴禁任何人出入！並請他即刻退兵五十裏，劃出隔離地帶！同時，請朝廷速遣太醫，調撥防疫藥材入城！否則…瘟疫一旦出城，玉石俱焚，這滔天罪責，將由他趙王一人承擔！”
    毒！太毒了！王崇禮倒吸一口冷氣。李長天這是要借他欽差的身份和朝廷的權威，逼趙王退兵！以瘟疫為名，行緩兵之實！而且，將瘟疫失控的責任，提前扣在了趙王“圍城不救”、“阻斷生路”的頭上！一旦趙王拒絕，或者退兵後瘟疫真的蔓延出去…李長天這番話，就是釘死趙王的鐵證！
    “李長天！你這是…你這是脅迫朝廷命官！是構陷親王！”王崇禮猛地站起身，官袍下的身體因憤怒和恐懼而微微顫抖。
    “構陷？”李長天冷笑一聲，拿起那封密信在王崇禮麵前晃了晃，“張德祿的密信是構陷？這累累血賬是構陷？趙王箭射流民時，大人可就在城下，親眼所見！城中疫病肆虐，大人也親眼所見，親耳所聞！更有您的隨員當場嘔血為證！何來構陷？李某隻是請大人，說出您親眼所見的事實！為這滿城冤魂，為那些死在趙王箭下的無辜百姓，討一個公道！也為您自己…尋一條生路！”
    “生路”二字，李長天咬得極重。王崇禮頹然坐回椅中，冷汗涔涔。生路？他還有生路嗎？拒絕？眼前這赤腳反賊眼神裏的瘋狂告訴他，拒絕的結果就是立刻“病逝”於這瘟疫橫行的雲城，連同那些鐵證一起，被一把火燒得幹幹淨淨，最後隻落個“欽差不幸染疫殉職”的虛名。答應？那便是徹底上了礪刃穀的賊船，成了對抗趙王和秦黨的急先鋒，前途叵測，九死一生！
    炭火劈啪作響，時間在令人窒息的沉默中流逝。王崇禮看著條案上那些浸透著血淚的賬簿和密信，看著李長天那雙洞悉人心、燃燒著野望與冰冷的眼睛，最終，所有的掙紮都化為一聲沉重的、仿佛抽幹了所有力氣的歎息。他顫抖著手，伸向隨身攜帶的印匣。
    “……筆墨…伺候。” 聲音嘶啞，如同生鏽的鐵器摩擦。
    夜色如墨，寒風凜冽。
    趙王趙晟的中軍大帳內，燈火通明，金獸炭爐散發著融融暖意，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重與一絲若有若無的恐慌。
    趙晟已經換上了一身月白常服，坐在鋪著白虎皮的帥案後，手裏把玩著一枚溫潤的羊脂玉佩，看似平靜，但緊抿的薄唇和微微蹙起的眉頭，泄露了他內心的煩躁。白日裏城門口那場血腥的驅民慘劇和“瘟疫”的陰影，如同跗骨之蛆，纏繞在每個人的心頭。營中已悄然流傳開各種版本的流言，關於“熱瘟”的恐怖描述，關於那個咳血驛卒的細節，甚至有人私下議論趙王不顧瘟疫強攻的命令……
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    帥案下首，雷震焦躁地踱著步，鐵甲葉片隨著他的動作嘩嘩作響，像一頭被困在籠中的怒熊：“殿下！那王老兒進城都快兩個時辰了，屁都沒放一個！定是那李長天妖言蠱惑！依末將看，管他什麽欽差不欽差！趁著夜色，末將帶‘鐵浮屠’撞開城門，殺進去！剁了李長天的狗頭！什麽狗屁瘟疫，老子一刀下去，啥瘟病都治好了！”
    “胡鬧！”孫邈沉聲喝道，他坐在一旁，臉色在燈光下顯得更加陰鷙，“雷將軍，稍安勿躁！王崇禮是陛下親點的欽差，代表天威！他若在雲城出事，還是在殿下大軍圍困之下，殿下如何向陛下交代？如何堵天下悠悠眾口？那些清流，正愁找不到殿下的把柄！”
    “那你說怎麽辦？！”雷震猛地停下，獨眼瞪向孫邈，“難道就任由那幫泥腿子反賊，用‘瘟疫’嚇唬我們幾十萬大軍？任由那王老兒在裏麵被李長天當槍使？老子咽不下這口氣！”
    “咽不下也得咽！”孫邈眼中精光閃爍，壓低聲音，“殿下，如今關鍵，不在雲城，而在王崇禮！他帶走了我們的人，也帶走了他的眼睛和耳朵。我們必須知道，他在裏麵看到了什麽，聽到了什麽！李長天給了他什麽！更重要的是，他…信不信城裏的瘟疫！”
    他頓了頓，聲音更低，帶著一種毒蛇般的陰冷：“若王崇禮信了瘟疫，甚至…被李長天脅迫，寫了什麽不利於殿下的東西…那他就絕不能活著離開雲城！更不能讓他活著回到京城！”
    帳內的空氣瞬間凝固。趙晟把玩玉佩的手指驟然停住，眼中閃過一絲冰冷的殺機。孫邈的話，戳中了他最深的隱憂。父皇派王崇禮來，本就帶著猜忌。若王崇禮真被李長天蠱惑，寫下什麽“趙王屠戮百姓”、“坐視瘟疫”之類的奏報…後果不堪設想！
    “孫先生的意思是…”趙晟的聲音聽不出情緒。
    “等！”孫邈斬釘截鐵，“等他出來！隻要他一出城，我們的人立刻將他‘請’到殿下麵前！屆時，是真是假，是好是歹，皆在殿下掌控之中！若他識相，交出李長天給他的東西，乖乖按殿下的意思寫奏報，那他還是欽差。若他不識相…” 孫邈做了個抹脖子的手勢，眼中寒光畢露，“那便是‘不幸被城中瘟疫感染，暴斃途中’！李長天散播瘟疫，害死欽差，罪加一等！這，才是死局！”
    帳內一片死寂，隻有炭火燃燒的劈啪聲。雷震瞪大了獨眼，似乎明白了什麽，不再咆哮。趙晟沉默著，指間的玉佩被捏得死緊，骨節泛白。借瘟疫之名，除掉一個可能對自己不利的欽差…這步棋，狠辣，卻也…別無選擇。
    “傳令下去，”趙晟終於開口，聲音冰冷得不帶一絲溫度，“嚴密監視雲城四門！王崇禮一旦出城，立刻‘請’來見本王！記住，要‘恭敬周全’！他隨行人員，一體‘保護’起來！不得有誤！”
    “末將遵命！”雷震抱拳領命，眼中凶光閃動。
    “屬下明白。”孫邈躬身，嘴角勾起一絲不易察覺的陰冷笑意。
    就在此時，帳外突然傳來一陣極其輕微、仿佛夜梟掠過的風聲。帳內三人都是警覺之人，趙晟眼神一厲：“誰？！”
    “殿下，是末將親衛巡哨。”雷震粗聲道，但眼神也警惕地掃向帳外。
    帳外，一片漆黑。一個幾乎與陰影融為一體的瘦小身影，如同壁虎般緊貼在厚實的牛皮營帳外壁，剛才那點微風，正是他落地時帶起的。他屏住呼吸，耳朵緊緊貼著冰冷的皮帳，方才帳內那番殺氣騰騰的對話，一字不漏地鑽入他的耳中。
    正是礪刃穀中輕功最好、最擅長潛伏的斥候——“夜梟”吳影。他奉陳墨之命，趁著夜色，冒險潛入戒備森嚴的趙王大營，目標就是中軍帳！此刻，他臉上沒有恐懼，隻有完成任務後的凝重。趙王要對欽差動手了！
    他無聲無息地滑下營帳，如同鬼魅般消失在連綿的營帳陰影之中。他必須立刻將這個消息帶回雲城！
    中軍帳內，趙晟莫名地感到一陣心悸。他走到帳門邊，猛地掀開厚重的門簾。寒風卷著冰碴灌入，吹得燈火一陣搖曳。帳外，隻有巡邏士兵整齊的腳步聲和遠處刁鬥的梆子聲。夜色深沉，仿佛潛藏著無數噬人的猛獸。
    “加強戒備！”趙晟冷冷下令，心中的不安卻如漣漪般擴散開來。這場圍繞雲城、瘟疫與欽差的博弈，已然變成了不死不休的殺局。墨毒蝕天兵，而王權編織的羅網，也已悄然張開，等待著獵物的出現。
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