礪兵穀深處，一處背風、相對幹燥的天然岩洞被匠作什完全占據，儼然成了簡陋的兵工廠。洞內彌漫著木頭刨花的清香、燒灼獸筋的焦糊味、鐵器敲打的叮當聲，以及一種近乎狂熱的專注氛圍。老魯頭成了這裏的絕對核心，他雙眼布滿血絲，頭發蓬亂如草，卻精神亢奮，指揮著七八個同樣灰頭土臉的匠人，圍著幾架繳獲的趙軍製式弩機和一堆零散部件忙碌著。
    “這裏！看到沒？這單弓臂的力道是夠，可一次隻能射一支！”老魯頭指著一架弩機，唾沫橫飛地對圍攏的匠人們講解，“咱們的‘蜂窩’，就是要像馬蜂窩一樣，一捅就炸出一片！怎麽弄？加臂！把三張，不，五張小些的弩臂，並排裝在一個大架子上！用一個大絞盤同時上弦！”
    “可魯工師，這絞盤得多大？得多大力氣才能拉動五根弦？”一個年輕些的鐵匠學徒皺眉道，“而且弓臂排太密，箭矢會互相幹擾，射出去就亂了套了！”
    “問得好！”老魯頭不但沒生氣，反而興奮地拍大腿，“這就是咱們要啃的硬骨頭！絞盤要大！用硬木芯，外麵包鐵箍！力氣？兩個人一起搖！或者…”他眼睛一亮，抓起一塊獸皮在地上畫著，“能不能用杠杆？省力點的杠杆？至於箭矢…用短箭！不用射太遠，能覆蓋五十步內就行！箭尾的羽毛也改小點，甚至不用，減少幹擾！箭簇加重，要像釘子一樣紮進去！”
    他越說思路越清晰，仿佛被某種靈感附體：“還有這弩機！原來的懸刀扳機）隻能控製一個臂，得改！改成一個懸刀能同時卡住所有弓臂的牙！一扣下去，五箭齊發！那場麵…”他眼中閃爍著近乎癡迷的光芒，仿佛已經看到了敵人被箭雨覆蓋的慘狀。
    就在這時，一個匠人拿著從繳獲圖紙上拆下來的、畫有攻城弩扭力結構的部件，疑惑地問：“魯工師，您看這個怪模怪樣的玩意兒，像兩個大牛角似的，說是能靠扭絞繩索產生巨力，用在攻城弩上…咱們這‘蜂窩’能用上不？”
    老魯頭接過那部件，仔細端詳著上麵複雜的繩索纏繞結構，眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著。攻城弩的扭力原理與他正在搗鼓的複合弓臂原理不同，但…那巨大的力量感讓他心動。“這個…有點門道，但現在顧不上！先把手頭這個能射出去的弄出來！這玩意兒…留著，以後琢磨大‘蜂窩’的時候再用！”他小心地將那部件收好，仿佛收藏珍寶。
    洞外，礪兵穀主帳一個稍大的岩縫）。
    陳墨正對著鋪開的攻城弩圖紙，激動得手指都在顫抖：“狼帥！好東西！天大的好東西啊！這圖紙雖不全，但核心的扭力結構和絞盤設計畫得清清楚楚！趙鐵柱那狗賊，定是得了朝廷工部的秘藏，想仿製大型攻城弩！這東西要是造出來，幽州城牆在他麵前就是紙糊的！”
    李長天目光如炬，盯著圖紙上那複雜的牛角形扭力裝置和巨大的絞盤。他雖不懂具體機括，但那份設計圖透出的、追求極致破壞力的意圖，卻讓他感同身受。“能仿出來嗎？”他問得直接。
    陳墨冷靜下來，搖搖頭：“難！材料、工藝、時間，缺一不可。光這扭力繩索所需的牛筋或特殊麻繩，就需要大量上等材料。還有這精密的絞盤和機括，沒有熟練的大匠和專門的工坊，靠我們現在的條件，幾乎不可能。不過…”他話鋒一轉，眼中閃爍著智慧的光芒，“這圖紙的價值，不在於我們立刻造出來，而在於它告訴了我們大型守城器械的核心秘密！知己知彼，日後若趙賊真用此物攻城，我們便知道它的弱點何在！比如，這扭力裝置怕水怕潮，絞盤沉重難以轉向，裝填緩慢…”
    “嗯。”李長天點點頭，將圖紙小心卷起，“收好。這是對付趙賊的另一把刀。現在，先磨快我們手裏現有的刀。”他的目光投向匠作什岩洞的方向，那裏正傳來一陣興奮的吆喝和木頭撞擊聲。
    礪兵穀外圍，風雪彌漫的密林。
    阿七帶著兩名最精幹的夜梟營老兵，如同融入雪色的幽靈，在齊膝深的積雪中艱難跋涉。他們的任務是深入趙鐵柱控製區的邊緣，偵察敵情，尋找新的補給來源，尤其是匠作什急需的鐵料和筋腱。
    “七哥，看！”一名老兵突然壓低聲音，指向不遠處一片被積雪覆蓋的低矮丘陵。丘陵下方，隱約可見幾縷微弱的、被刻意壓製的炊煙升起。
    “有情況！”阿七眼神一凜，立刻打了個手勢。三人迅速散開，借著枯木和岩石的掩護，悄無聲息地向炊煙方向潛行過去。
    靠近丘陵背風處，眼前景象讓三人瞳孔微縮！隻見一個不大的山洞入口被枯枝和積雪半掩著，洞口附近散落著一些新鮮的獸骨和腳印。洞內隱隱傳來壓抑的咳嗽聲和低語。看腳印和散落的物品破舊的皮囊、磨損的農具），不像軍隊，倒像是一小股躲避戰亂的流民或者…逃兵？
    阿七示意同伴警戒，自己則如同一縷輕煙，悄無聲息地滑到洞口附近一塊巨石後，屏息凝聽。
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    “…咳咳…爹，喝口水…”
    “…省著點…這鬼天氣，柴火都難找…聽說北邊一線天的糧隊被燒了，趙大將軍正發瘋似的到處抓人呢…”
    “…唉，這日子啥時候是個頭…聽說…聽說北疆王…哦不，李王爺，可能沒死？韓將軍還在焦土豎著王旗呢…”
    “噓！小聲點！這話能亂說嗎？讓趙賊的狗聽見，咱們都得沒命！管他誰死誰活，咱們能熬過這個冬天就…”
    洞內的對話充滿了絕望和麻木的恐懼。
    阿七心中一動。是流民！而且是知道一些消息的流民！他心中盤算著，是現身招攬？還是…他目光掃過洞口附近那堆碼放還算整齊的枯柴，以及角落裏幾個用樹皮藤條編製的粗糙背簍和幾塊黑乎乎的、像是某種礦石的東西。
    礦石？
    阿七眼神猛地一凝！他冒險再靠近一點，借著洞內微弱的光線仔細看去——那幾塊黑乎乎的東西，棱角分明，質地堅硬，帶著金屬特有的冷硬光澤！
    是鐵礦石！品質似乎還不差！
    真是踏破鐵鞋無覓處！阿七心中狂喜！匠作什正愁沒有穩定的鐵料來源！他強壓住激動，迅速退回同伴身邊，低聲吩咐了幾句。
    片刻後，阿七整理了一下破舊的皮襖盡量顯得不那麽凶悍），故意踩斷一根枯枝，弄出些許聲響，然後走到洞口不遠處，用盡量平和的語氣喊道：“洞裏的鄉親，莫怕！我們是過路的獵戶，風雪太大，想借個地方歇歇腳，討口水喝！”
    洞內瞬間死寂！片刻後，一陣慌亂的窸窣聲傳來，一個滿臉驚恐、頭發花白的老漢探出頭，手裏還拿著一根充當武器的木棍，緊張地打量著阿七：“你…你們是什麽人？我們這裏沒吃的了！”
    “老丈別怕，我們真不是壞人。”阿七露出一個盡可能友善的笑容雖然在他那飽經風霜的臉上顯得有些僵硬），指了指身後的風雪，“這鬼天氣，實在走不動了。我們帶了點肉幹，可以分你們一些。”說著，他掏出一小塊凍硬的肉幹晃了晃。
    食物的誘惑，加上阿七三人雖然精悍但穿著確實破舊，不似官兵，讓老漢的警惕稍減。他猶豫了一下，側身讓開了洞口：“…進來吧，地方小，別嫌棄。”
    洞內果然擠著七八個麵黃肌瘦的男女老少，都用驚恐不安的眼神看著阿七三人。阿七將肉幹遞給老漢，目光卻裝作不經意地掃過角落那幾塊鐵礦石。
    “老丈，你們這是…躲兵災？”阿七一邊接過老漢遞來的破碗裏麵是渾濁的雪水），一邊搭話。
    “唉，可不是嘛…”老漢歎氣，“家是南邊大王莊的，趙大將軍…趙鐵柱的人馬過境，搶糧抓丁，莊子燒了一半…我們幾個老弱病殘，隻能往這深山老林裏逃…想著開春再想法子…”
    “不容易啊。”阿七附和著，話鋒一轉，指著角落那幾塊礦石，“老丈，這幾塊石頭看著挺沉，是做什麽用的？”
    “哦，這個啊，”老漢看了一眼，“是在後山一個塌了的廢礦坑邊上撿的。以前聽老人說，這山裏早年間有官家的鐵礦，後來廢了。這石頭硬得很，本想撿來壓壓帳篷角，也沒啥用。”
    廢礦坑？！阿七心中狂跳！他強作鎮定：“老丈，這石頭我們看著挺喜歡，能不能…用點肉幹跟你們換？我們想帶回去打幾把趁手的家夥。”
    老漢和其他人麵麵相覷，用幾塊沒用的石頭換珍貴的肉幹？還有這等好事？他們忙不迭地點頭答應。
    交易完成，氣氛緩和不少。阿七趁機打聽：“老丈，你們說的廢礦坑在哪兒？離這遠嗎？我們獵戶，也想找點趁手的鐵料。”
    老漢不疑有他，大致指了個方向：“就在這山梁子後麵，不遠。不過坑道都塌得差不多了，危險得很，裏麵黑黢黢的，我們也不敢進去…”
    得到了寶貴的信息，阿七不再久留，借口風雪小了要趕路，帶著礦石和同伴迅速離開。臨走前，他深深看了一眼這些在絕境中掙紮的流民，低聲道：“老丈，北疆…還沒到絕路。找個暖和點的地方躲好，別輕易出來。” 留下這句意味深長的話，三人迅速消失在風雪中。
    礪兵穀，匠作什岩洞。
    氣氛緊張到了極點！一架模樣古怪的木質框架被固定在岩石上。框架上並排安裝著三張縮小版的弩臂用的是拆解繳獲弩機得來的部件），弓弦緊繃，三支削短加重、尾羽極小的特製弩箭已搭在箭槽中。一個巨大的、包裹著鐵箍的木製絞盤連接著複雜的繩索和杠杆機構，由兩名壯實的匠人合力搖動上弦。
    老魯頭親自操作，手指有些顫抖地按在那個被他改造過的、連接著三根弩臂懸刀的“總懸刀”上。周圍所有的匠人，包括聞訊趕來的李長天、陳墨、阿七等人，都屏住了呼吸，目光死死盯著五十步外豎起的、覆蓋著厚厚皮甲的木靶！
    “狼帥…要…要試了！”老魯頭聲音幹澀。
    李長天麵無表情：“放。”
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    老魯頭一咬牙，猛地扣下懸刀！
    嘣！嘣！嘣！
    三聲沉悶的弓弦爆響幾乎同時炸開！三道烏黑的短影如同被激怒的馬蜂，帶著淒厲的破空聲，瞬間跨越五十步的距離！
    噗！噗！噗！
    三聲沉悶的撞擊聲幾乎不分先後地響起！
    隻見那厚實的皮甲木靶上，赫然出現了三個觸目驚心的孔洞！三支短弩箭，深深釘入木靶深處，箭尾兀自嗡嗡顫抖！
    短暫的死寂！
    “成了！成了！” “老天爺！真的射出去了！三支！” “射穿了！皮甲都穿了！” 匠人們瞬間爆發出震天的歡呼！激動得互相擁抱捶打！老魯頭更是老淚縱橫，一屁股坐在地上，看著那三支顫動的箭矢，仿佛看著自己最得意的孩子！
    阿七帶回來的鐵礦石和廢礦坑的消息，更是讓這成功的喜悅翻倍！有了鐵料來源，蜂窩弩的威力將更上一層樓！
    李長天走到木靶前，仔細查看那三個幾乎呈品字形分布的箭孔。力道很足，穿透力驚人！但…準頭確實偏差不小，三支箭落點分散。不過，這已經足夠了！在預設的伏擊戰場上，覆蓋性的打擊才是關鍵！
    “好！”李長天隻吐出一個字，卻如同金鐵交鳴！他轉身看向激動的人群，目光最後落在癱坐在地、淚流滿麵的老魯頭身上，“魯工師，大功一件！從今日起，你便是礪兵穀‘匠作營’的首席大匠！所有匠人，記大功！王石頭，今晚加餐！所有人，肉食管夠！”
    “謝狼帥！”歡呼聲再次響徹岩洞！
    陳墨看著那架簡陋卻凶悍的“三矢蜂窩弩”，又看看李長天冷峻的側臉，心中激蕩：“狼帥，此物若能量產，裝備精銳小隊，伏擊敵軍，其威能…恐將改變北疆戰局！一線天，將成為趙賊的噩夢！”
    李長天眼中寒光閃爍：“噩夢，才剛剛開始。阿七！”
    “在！”
    “帶路！明日，探那廢礦坑！這蜂窩的‘刺’，該換成鐵的了！”
    礪兵穀的複仇之刃，在老匠人布滿老繭的手中，在冰冷的礦石裏，在集體的智慧與狼帥冷酷的決斷下，正被一點點鍛造得更加致命！
    與此同時，距礪兵穀百裏外，一處羌人部落的溫暖金帳內。
    拓跋明月裹著雪白的狼裘，斜倚在鋪著厚厚毛皮的軟榻上。她纖細的手指間，依舊把玩著那柄銀質小刀。一名身材魁梧、臉上帶著舊疤的羌人首領正是當初在黑石河穀外接應李長天的那個）恭敬地單膝跪在帳下匯報。
    “……一線天糧隊被焚，手法狠辣，一擊即退，疑是李長天殘部所為。他們似乎盤踞在黑石河穀附近，收攏了不少潰兵流民。”
    “哦？”拓跋明月琥珀色的眼眸閃過一絲興味，手中轉動的銀刀微微一頓，“沒凍死，反倒活蹦亂跳了？還學會了咬人？”她語氣帶著一絲玩味，“看來，黑石河穀的寒風，倒是真煉出了點鋼火。”
    疤臉首領猶豫了一下，繼續道：“少主人，還有一事…我們安排在礪兵穀外圍的‘眼睛’回報，他們似乎在搗鼓一種新奇的弩…一次能射出好幾支箭，動靜不小。”
    “一次多箭？”拓跋明月秀眉微挑，眼中第一次露出真正感興趣的光芒，“有點意思。看來這位‘北疆王’，手裏還藏著點我們不知道的東西。”她沉吟片刻，嘴角勾起一抹冰涼的弧度，“告訴穀口的守衛，睜一隻眼閉一隻眼。再‘送’一批凍肉和粗鹽過去，就說…是本公主賞給‘盟友’過冬的。順便…”她眼中閃過一絲狡黠，“讓他們看看，那‘蜂窩’，到底是個什麽模樣。”
    “少主人，這是要…”疤臉首領有些不解。
    “雪中送炭，才能讓人記住恩情。”拓跋明月把玩著銀刀，語氣悠然，“況且，一把好刀，也需要磨刀石。趙鐵柱，不就是現成的嗎？讓他們鬥，鬥得越狠，我們看得越清楚，將來…下注才越穩。”她頓了頓，聲音轉冷，“不過，盯緊了。我要知道那‘蜂窩’的每一根刺是怎麽長出來的。李長天這把刀，可以鋒利，但刀柄，必須握在我們手裏。”
    “是！少主人英明！”疤臉首領領命退下。
    金帳內恢複了安靜。拓跋明月望著帳外呼嘯的風雪，琥珀色的眼眸深邃如淵。礪兵穀那微弱卻倔強的火苗，以及那初露猙獰的“蜂窩”，讓她冰封的心湖，第一次泛起了名為“期待”的漣漪。這場北疆的棋局，似乎越來越有趣了。
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