倒春寒的凜冽，比深冬的酷寒更刺骨。礪兵穀中積雪開始消融，卻又在夜晚重新凍結，形成一層堅硬溜滑的冰殼。泥濘、濕冷與頑固的寒意交織，如同無形的枷鎖，考驗著穀中每一個人的意誌。但匠作營的岩洞內，卻燃燒著比炭火更熾熱的激情。
    老魯頭如同著了魔，雙眼深陷卻炯炯發光，布滿凍瘡和老繭的雙手在一堆新送來的材料中飛快地翻檢、摩挲。十張紋理細密、堅韌無比的拓木弓胚，散發著淡淡的木香。二十條精選的野牛背脊長筋，油潤堅韌，蘊含著澎湃的原始力量。
    “好東西！真正的好東西啊！”老魯頭的聲音帶著顫抖的狂喜，“少主人…不，羌人公主這份‘禮’，可真是送到心坎上了！”他拿起一條牛筋，用力拉扯，感受著那驚人的彈性和韌性，“用這個做主弦，再配上拓木臂…娘的，風雪算個屁！”
    他立刻召集匠作營所有人，將蜂窩弩的改造計劃提上最高優先級：
    1. 核心強化： 立刻拆解三矢弩！以拓木弓胚為主體，重新製作更大、更堅韌的弩臂！野牛筋經過特殊處理後，作為主弦。框架結構重新設計加固，關鍵受力點用阿七從廢礦坑帶回來的、經過初步鍛打除雜的生鐵件進行包角和強化。
    2. 抗凍防潮： 所有木質部件表麵塗抹多層煮沸的桐油和鬆脂混合物，形成防水防潮層。關鍵榫卯結合處，除了獸膠，還嵌入薄鐵片加固，防止凍裂變形。備用弓弦全部用油布包裹，專人貼身保管。
    3. 上弦革命： 拆解繳獲的“啞雀弩”成為匠作營的焦點。那精巧的杠杆上弦裝置讓所有人歎為觀止。“好東西！省力太多了！”老魯頭如獲至寶，“把這玩意兒放大！改到咱們的絞盤上！不用兩個人死命搖了！一個人，用巧勁就能上弦！還能更快！” 他立刻組織人手，開始仿製放大啞雀弩的杠杆結構，嚐試與蜂窩弩的絞盤係統結合。
    4. 箭矢升級： 利用有限的鐵料，集中打造更短、更重、帶有三棱倒刺的專用鐵簇短箭老魯頭稱之為“蜂刺箭”），取代原先的石簇和骨簇木箭。穿透力和殺傷力將成倍提升！
    整個匠作營如同精密的戰爭機器，在老魯頭的指揮下高速運轉。鋸木聲、鍛打聲、熬煮油脂的滋滋聲、以及匠人們興奮的討論聲，混雜在一起，在寒冷的岩洞中回蕩。失敗和挫折在所難免——新弦的張力測試崩斷過，新設計的杠杆卡死過，鐵簇箭的澆鑄出現廢品…但每一次失敗，都迅速被分析、改進。李長天幾乎每天都會出現在岩洞，他很少說話，隻是沉默地看著，偶爾拿起半成品掂量一下，那冰冷的眼神便是對匠人們最大的鞭策和肯定。
    礪兵穀外，百裏之遙的趙鐵柱大營。
    帥帳內氣氛凝重，炭火燒得極旺，卻驅不散那股壓抑的寒意。趙鐵柱臉色鐵青，背著手煩躁地踱步。地上，跪著狼狽不堪、臉上新添了一道猙獰凍瘡的孫疤臉。
    “…廢物！一群廢物！”趙鐵柱猛地轉身，一腳將孫疤臉踹翻在地，“幾十號精銳‘夜不收’，帶著新配發的‘啞雀弩’，去摸幾個喪家之犬的窩！結果呢？死了八個！傷了十幾個！連吃飯的家夥啞雀弩）都丟了好幾支！你還有臉回來？！”
    孫疤臉掙紮著爬起，嘴角溢血，眼中卻充滿怨毒和驚悸：“大將軍息怒！非是末將無能！是那李長天…他手下那幫狼崽子太邪門！悍不畏死！更…更可怕的是，他們有一種怪弩！一次能射好幾支箭！力道大得嚇人！風雪裏都擋不住！王老五就是被那玩意兒隔著幾十步一箭釘死在石頭上的！連人帶甲都穿了！”
    “怪弩？一次多箭？”趙鐵柱腳步一頓，三角眼中閃過一絲驚疑和貪婪，“當真？”
    “千真萬確！末將親眼所見！那弩箭又短又粗，帶著風響，挨著就死！”孫疤臉心有餘悸，“還有…礪兵穀的地形太險，風雪又大，兄弟們…”
    “夠了！”趙鐵柱不耐煩地打斷他，但眼神卻閃爍不定。李長天沒死，還搗鼓出了新武器？這消息比孫疤臉的敗績更讓他不安。他絕不允許這個心腹大患死灰複燃！
    “王霸！”趙鐵柱沉聲喝道。
    “末將在！”帳下一名身材魁梧如鐵塔、滿臉橫肉的將領應聲出列。此人是趙鐵柱麾下頭號猛將，以力大無窮、性情暴虐著稱。
    “給你五千精兵！配齊攻城器械和強弩！”趙鐵柱眼中凶光畢露，“開春雪化，立刻給老子踏平那個狗屁礪兵穀！把李長天的腦袋，還有他那個什麽鬼弩，都給老子帶回來！活要見人，死要見屍！再辦砸了，提頭來見！”
    “大將軍放心！”王霸獰笑著，蒲扇大的手掌拍得胸甲砰砰作響，“一群凍僵的土耗子，還不夠爺爺塞牙縫的！定把那李長天的腦袋擰下來，給大將軍當夜壺！”
    礪兵穀，主帳。
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    氣氛同樣凝重。陳墨將幾份由阿七派出的、最精幹老練的斥候冒死帶回的情報鋪在李長天麵前。炭火映照著獸皮上簡陋卻清晰的標記和文字。
    “狼帥，趙鐵柱動了。”陳墨聲音低沉，“其麾下猛將王霸，率五千精兵，已從幽州大營開拔。前鋒兩千輕騎，配大量強弩和輕便的攻城槌、飛梯，目標直指礪兵穀方向！後續還有三千步卒押運輜重。看其行軍速度，最遲…十日之內，前鋒必至穀外！”
    “五千…”韓章獨臂拄著斷槍，獨眼中燃燒著怒火，卻也有一絲凝重，“狗賊好大的手筆！看來是鐵了心要斬草除根！”
    帳內眾人心頭都是一沉。礪兵穀如今滿打滿算能戰之兵不過三百餘人，裝備簡陋，雖有地利，但麵對五千裝備精良、攜攻城器械的正規軍，無異於螳臂當車！蜂窩弩雖強，但數量太少，還在改進中，遠未形成規模戰力。
    李長天沉默地看著地圖，手指在王霸前鋒預計的行軍路線上緩緩劃過。那路線避開了崎嶇山地，主要沿著逐漸融雪的河穀地帶推進，意圖很明顯——利用騎兵和器械的優勢，快速逼近，以力破巧！
    “不能讓他們舒舒服服地走到穀口。”李長天終於開口，聲音冷冽如冰，“把戰場，放在他們想不到的地方。拖住他們的前鋒，給匠作營…再搶出幾天時間！”他的目光投向岩洞方向，那裏正傳來隱約的、令人期待的敲打聲。
    “狼帥的意思是…半路截擊？”陳墨眼中精光一閃，“王霸驕橫，其前鋒輕騎突進，必然輕敵冒進！河穀地帶雖利其行軍，但也非無險可依！比如…落鷹澗！”
    陳墨的手指重重地點在地圖上一條狹窄的、兩側都是風化岩壁的河穀隘口。“此地距礪兵穀約兩日馬程，是王霸前鋒必經之路！澗道狹窄曲折，最窄處僅容三騎並行，水流湍急初春融雪），兩側岩壁高聳，遍布風化的巨石和洞穴，是絕佳的伏擊地點！若能將他們前鋒堵在澗內，縱有千軍萬馬，一時也難以展開！”
    “落鷹澗…”李長天凝視著那個標記，腦海中迅速推演著地形和戰術，“好地方。阿七！”
    “在！”阿七立刻挺直腰板。
    “挑選一百名最精銳、最擅長攀爬和山地作戰的兄弟！帶足火油、滾石、還有…”李長天眼中寒光一閃，“匠作營能拿出來的所有蜂窩弩！弩箭有多少帶多少！立刻準備，明日拂曉出發，急行軍趕往落鷹澗！我要你們像釘子一樣，把王霸的前鋒，給我釘死在那條澗裏！至少…三天！”
    “遵命！”阿七沒有絲毫猶豫，眼中戰意熊熊。他知道，這將是一場九死一生的阻擊戰！但狼帥的命令，就是鐵律！
    “陳墨，韓章！”李長天繼續下令。
    “在！”
    “穀內所有人，包括婦孺，立刻轉入最高戰備！加固穀口工事，收集一切可用滾木礌石！匠作營…”李長天的聲音加重，“告訴他們，阿七兄弟在前麵拚命，就是在給他們搶時間！我要在五天內，看到至少五架能殺敵的‘新蜂窩’！告訴他們，每一根‘蜂刺’，都可能是阿七兄弟的救命符！”
    “是！”陳墨和韓章肅然領命。
    命令迅速傳達下去，礪兵穀瞬間進入一種壓抑而高效的臨戰狀態。匠作營的岩洞裏，敲打聲、熬煮聲變得更加急促，匠人們的眼中布滿血絲，卻燃燒著近乎瘋狂的火焰！阿七挑選出的一百死士，默默檢查著武器，將凍硬的肉幹小心包好，眼神平靜而決絕。
    李長天站在穀口高處，望著阿七率領那一百個沉默的身影，如同融入暮色的狼群，迅速消失在通往落鷹澗方向的崎嶇山路上。寒風卷起他玄色的衣袍，獵獵作響。他體內那股荒原暖流奔騰不息，支撐著他如標槍般挺立的脊梁。
    落鷹澗，將成為王霸前鋒的噩夢，還是礪兵穀勇士的埋骨之地？蜂窩弩的鋒芒，能否在血與火的淬煉中真正成型？一切的答案，都在那即將被鮮血染紅的狹窄澗道之中。礪兵穀的生死存亡，係於一線！
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