李長天“礪兵穀成婚”的回應，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，在羌人王庭和礪兵穀內部都激起了巨大的波瀾。
    羌人王庭，金帳。
    羊皮密報在幾位核心首領和長老手中傳閱，帳內氣氛微妙。拓跋明月端坐主位，琥珀色的眼眸平靜無波，指尖那柄銀質小刀依舊在不疾不徐地轉動，仿佛李長天的回應並未出乎她的意料。
    “狂妄！不知天高地厚！”一名脾氣火爆的部落首領拍案而起，“區區一個喪家之犬，僥幸得了件利器，就敢讓尊貴的明月公主屈尊去他那老鼠窩成婚？！簡直是對我王庭的羞辱！少主人，請下令，末將願率本部精騎，踏平礪兵穀，將那李長天綁來金帳謝罪！”
    “就是！在礪兵穀成婚？他李長天算什麽東西！”另一名長老也憤然附和，“公主下嫁已是天大的恩典，他竟敢提條件！這分明是輕視我西羌！”
    拓跋明月抬起眼皮，清冽的目光掃過激憤的眾人，聲音不高，卻帶著一股無形的壓力：“踏平礪兵穀？然後呢？把蜂窩弩的製造者殺光？把那可能改變戰爭格局的利器付之一炬？或者…搶過來一堆我們自己都看不懂的破爛木頭和牛筋？”
    她站起身，緩步走到帳中，銀刀在指間劃出一道冰冷的弧線：“你們隻看到了他的狂妄，卻沒看到這狂妄背後的底氣。王霸五千大軍灰飛煙滅的教訓，還不夠深刻嗎？”她環視眾人，琥珀色的眼眸深邃如淵，“他敢讓我去礪兵穀，一是要掌握主動，告訴我，他李長天不是任人擺布的傀儡。二是要借我的勢，向整個北疆宣告，他李長天，不僅沒死，還得到了西羌王庭的全力支持！讓那些牆頭草掂量清楚！”
    她頓了頓，嘴角勾起一抹冰涼的弧度：“至於輕視…嗬，一把能撕碎五千大軍的刀，有資格提條件。這恰恰證明，我拓跋明月…沒看錯人。”
    “可是少主人，礪兵穀窮山惡水，豈是成婚之所？公主的威儀…”
    “威儀？”拓跋明月打斷長老的話，聲音帶著一絲傲然，“威儀不是靠金碧輝煌的帳篷堆砌出來的。在屍山血海中締結的盟約，在複仇之地上舉行的婚禮，豈不比那些軟綿綿的草原盛會，更能震懾人心？更能讓天下記住，誰才是這北疆未來的主宰？”
    她目光轉向帳外礪兵穀的方向，語氣帶著不容置疑的決斷：“傳令！答應李長天的條件！婚期…由他定！地點，礪兵穀！另外，”她眼中精光一閃，“聘禮車隊行程不變，按原計劃出發！告訴疤臉，讓他親自護送。車隊抵達礪兵穀後，他暫時留下，作為本公主的…‘特使’，協助籌備婚禮事宜，也…好好看看，那把‘刀’的刀柄，究竟握在誰的手裏！”
    “少主人英明！”帳內眾人齊聲應諾，雖然仍有疑慮，但無人再敢質疑少主人的決定。拓跋明月的氣魄和眼光，讓他們折服。一場充滿風險與機遇的盛大政治聯姻，就此拍板。
    礪兵穀。
    羌人同意礪兵穀成婚的消息傳來，穀內反應複雜。底層戰士和流民大多歡欣鼓舞，羌人公主下嫁礪兵穀！這是何等榮耀！意味著強大的外援和源源不斷的物資！蜂窩弩大勝的餘威猶在，狼帥的威望更是如日中天。
    但在核心層，氣氛卻更加凝重。
    “狼帥，拓跋明月答應了！”陳墨眉頭緊鎖，將密報遞給李長天，“但她派了那個疤臉首領作為特使留下‘協助’！此人凶悍狡詐，是拓跋明月的心腹，名為協助，實為監軍！我們的一舉一動，尤其是匠作營，恐怕…”
    “無妨。”李長天接過密報，看都沒看便丟在案上，“他願意看，就讓他看。讓他看看礪兵穀的骨頭有多硬，看看我們的蜂窩弩是怎麽造出來的。”他語氣平淡，卻透著強大的自信，“把老魯頭和王石頭叫來。”
    很快，老魯頭雖然還帶著病容，但精神亢奮）和王石頭來到主帳。
    “魯工師，聘禮車隊不日即到，裏麵有羌人最好的拓木弓胚和牛筋，還有五十名匠奴。”李長天開門見山，“東西，你全權接收。人，打散編入匠作營。規矩，隻有一條！”
    他目光如電，掃過兩人：“核心的扭力設計、關鍵部件的裝配調試、尤其是‘蜂刺箭’的淬火秘法，隻準由我們信得過的、幽州帶出來的老匠人掌握！新來的羌人工匠，隻負責外圍粗活、材料處理和仿製一些不涉及核心的通用零件！王石頭，你親自盯著！若有羌人刺探核心，或有不軌之舉…”李長天聲音陡然轉冷，“殺無赦！”
    “狼帥放心！”老魯頭拍著胸脯，“核心的東西，都在老漢腦子裏！那些羌人，讓他們搬木頭、拉風箱、打鐵皮子沒問題！想碰咱的‘蜂心’他給扭力核心起的名字）？門都沒有！”他眼中閃爍著狡黠和自豪的光芒。
    王石頭也用力點頭：“屬下明白！匠作營就是鐵桶！一隻外來的蒼蠅也別想盯到鍋裏！”
    “好。”李長天頷首，“另外，蜂窩弩的改進和增產，一刻不能停。王霸雖敗，趙鐵柱絕不會善罷甘休。下一次，來的可能就是更硬的骨頭。我要在婚禮之前，看到至少二十架能上陣殺敵的‘新蜂窩’，射程要更遠，力道要更沉！”
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    “二十架？！”老魯頭倒吸一口涼氣，但看到李長天那不容置疑的眼神，一咬牙：“拚了這把老骨頭！有羌人送來的好料子和人手，老漢…豁出去了！”
    數日後，羌人龐大的聘禮車隊，在疤臉首領的親自押送下，浩浩蕩蕩抵達礪兵穀。數百張上等拓木弓胚、堆積如山的精選牛筋、以及五十名眼神桀驁卻難掩好奇的羌人工匠，給這個剛剛經曆血戰的山穀帶來了巨大的衝擊。
    疤臉首領名喚拓跋烈，是拓跋明月本家遠親）跳下馬，魁梧的身軀帶著草原特有的彪悍氣息。他目光如鷹隼般掃過穀口簡陋卻透著森嚴的工事，掃過那些雖然衣衫破舊、卻個個眼神銳利如狼的士兵，最後落在迎出來的李長天身上。
    “李狼帥，”拓跋烈聲音洪亮，帶著一絲居高臨下的審視，“奉明月公主之命，聘禮送達！公主有言，望狼帥不負此禮，早日鑄成‘北疆之刃’，靜候佳期！”他刻意加重了“北疆之刃”四個字，目光卻若有若無地瞟向穀內匠作營的方向。
    李長天神色平靜，隻是微微頷首：“有勞拓跋將軍。請代我回複公主，李長天…必不負所望。”他側身讓開道路，“請入穀。匠作營已備好接收。”
    交接過程在一種表麵客氣、暗藏機鋒的氛圍中進行。拓跋烈帶來的羌人工匠被王石頭“熱情”地領走，迅速被分散安排到各個外圍工序，如同水滴匯入大海，但一舉一動都處於嚴密監視之下。拓跋烈本人則被安排在一處視野不錯的獨立營帳，美其名曰“便於協助籌備婚禮”，實則一舉一動也受到韓章派出的夜梟營老兵的“保護”。
    拓跋烈對此心知肚明，並不在意。他每日除了例行公事般詢問婚禮籌備進度其實根本沒什麽可籌備的），大部分時間都在礪兵穀內“閑逛”，觀察著穀內的防禦布置、戰士的操練、尤其是匠作營那日夜不停的叮當聲和偶爾傳出的沉悶弓弦試驗聲。他試圖靠近匠作營核心區域，都被王石頭以“重地危險”、“工師正在閉關”等理由客氣而堅決地擋回。他帶來的羌人工匠，也傳回消息，隻能接觸到粗加工，核心的東西根本摸不到邊。
    “好一個李長天…好一個鐵桶…”拓跋烈站在自己營帳外，看著遠處匠作營洞口騰起的鍛爐煙氣，眼神複雜。這礪兵穀，看似簡陋，卻像一塊難啃的硬骨頭，紀律森嚴，核心機密防護得滴水不漏。他心中對少主人的眼光，又多了幾分佩服，但同時也升起更深的忌憚。
    礪兵穀深處，主帳密室。
    李長天、陳墨、韓章三人對坐。案幾上，除了一張簡陋的北疆地圖，還有一張更加隱秘的、繪製在絲絹上的江南水網圖。
    “狼帥，”陳墨的聲音壓得極低，帶著一絲難以抑製的激動，“江南…有消息了！我們派出的心腹，曆經艱險，終於聯係上了舊部！他們…他們還活著！而且…就在蘇杭一帶的水澤之中！”
    李長天眼中精光一閃：“多少人？情況如何？”
    “人數不多，約三百餘，皆是當年陳家暗中蓄養的水戰精銳和部分忠仆之後。他們化整為零，藏身於太湖、西湖的蘆葦蕩和隱秘水寨，靠捕魚、走私和偶爾劫掠為生，處境艱難，但…心向舊主！”陳墨手指點著地圖上幾個隱秘的水域標記，“領頭的是我父親當年的親衛統領，陳伯鈞！他認出了信物，也…也知道我的身份！”
    陳墨的身份——前宰相陳閣老之子，這個秘密，在礪兵穀核心層已不再是禁忌。韓章獨眼也亮了起來：“水戰精銳？太好了！趙鐵柱的狗腿子多在旱地稱王，若能在江南水網打開局麵，無異於在他背後插上一刀！”
    “不止如此。”陳墨眼中閃爍著智慧的光芒，“陳伯鈞傳回消息，趙鐵柱為籌集軍費，對江南盤剝日甚，民怨沸騰！尤其苛待商人，強征‘平叛捐’，已惹得幾大商幫不滿。其中，以經營絲綢、漕運起家的‘四海商行’，反應最為激烈。其大掌櫃沈萬金，素有‘商界蛟龍’之稱，為人圓滑卻也極重義利，或可…引為奧援！”
    “四海商行…沈萬金…”李長天咀嚼著這個名字，目光落在江南水網圖上那些縱橫交錯的河道，“告訴陳伯鈞，蟄伏待機，積蓄力量。設法接觸沈萬金，不必暴露身份，隻需讓他知道，北邊有一股力量，與趙鐵柱不共戴天。適當的時候，可以…幫他解決一些‘水上’的麻煩，比如，趙鐵柱的稅船。”
    “明白！”陳墨重重點頭，“商賈重利，更重安全。若我們能成為他在水上的‘保護傘’，再讓他看到扳倒趙鐵柱的希望…此人或可成為撬動江南的關鍵支點！”
    一條隱秘的暗線，從北疆的礪兵穀，悄然延伸向了千裏之外的江南水鄉。複仇的火焰，不僅在礪兵穀燃燒，更開始向趙鐵柱統治的腹地蔓延。
    匠作營深處，一處新開辟的、更加隱蔽的試驗岩洞。
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    老魯頭赤著上身，汗流浹背，布滿老繭的手正小心翼翼地調整著一架比之前任何蜂窩弩都更加龐大、結構更加複雜的弩機核心。這架弩機的弓臂並非傳統的拓木牛筋，而是采用了兩個小型化的、如同牛角般扭曲的硬木框架，框架上纏繞著經過特殊處理的牛筋繩索——正是從攻城弩圖紙上獲得的扭力靈感！
    “對…對…就這樣…慢慢絞緊…”老魯頭對著操作絞盤杠杆的壯漢低吼，聲音因緊張而顫抖。旁邊的王石頭和幾名核心老匠人屏息凝神。
    隨著杠杆的壓下，扭力繩索被緩緩絞緊，發出令人牙酸的咯吱聲，整個弩架都仿佛在承受巨大的力量。一股遠比單純弓臂拉伸更加強大、更加內斂的恐怖力量在弩機內部積蓄。
    “成了！穩住！”老魯頭眼中爆發出狂喜的光芒，猛地扣下經過重新設計的懸刀！
    嘣——！！！
    一聲沉悶到極致、仿佛大地深處傳來的悶響！不再是弓弦的爆鳴，而是一種更加低沉、更加渾厚、充滿毀滅性力量的咆哮！
    一道烏黑的殘影依舊是“蜂刺箭”，但箭杆更粗更短）以肉眼幾乎無法捕捉的速度激射而出！
    轟隆！！！
    百步之外，一塊用作標靶的、厚達半尺的花崗岩石板，如同被重錘砸中的豆腐，瞬間四分五裂！碎石激射，煙塵彌漫！
    洞內一片死寂！所有人都被這恐怖的威力驚呆了！
    老魯頭看著那堆碎石，又看看弩機上那依舊在微微震顫的扭力裝置，布滿皺紋的臉上，淚水混合著汗水滾滾而下。
    “扭力…扭力蜂窩弩…成了！”他喃喃自語，聲音帶著哭腔和無比的激動，“狼帥…老漢…沒白費羌人送來的好料子啊！這‘蜂後’…才配得上咱礪兵穀的威風！”
    蜂窩弩的進化，在羌人“聘禮”的滋養下，在匠人們嘔心瀝血的鑽研中，終於邁出了革命性的一步。更強的力量，更遠的射程，更致命的穿透力！這架被老魯頭命名為“蜂後”的扭力試驗機，如同蟄伏的凶獸，預示著未來戰場更加恐怖的腥風血雨。
    而礪兵穀內，李長天這把鋒芒畢露的複仇之刃，正被名為“聯姻”的華麗刀鞘緩緩套上。刀鞘之內，是更加致命的進化與指向江南腹地的暗刃。風暴，正在這看似平靜的聯姻籌備期，悄然積蓄著毀滅性的力量。
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