朔方城的冬夜，寒風如同裹著冰渣的刀子，刮過城牆的垛口，發出淒厲的嗚咽。帥府書房內，油燈的火苗被窗縫鑽入的冷風吹得搖曳不定，映照著李長天冷硬如岩石的側臉。那封來自趙鐵柱的求和密信早已化為案幾上的一小撮灰燼，但那股被刻意撩撥起的、關於“被俘將士”的微渺希冀，卻如同頑固的幽靈，在冰冷的空氣中留下無形的寒意。
    “狼帥，”韓章的聲音帶著一絲不易察覺的擔憂，打破了沉寂，“降兵營那邊…不太對勁。”
    李長天抬眸，眼底幽藍的火焰跳動了一下：“說。”
    “今日例行巡視，發現幾個降兵精神萎靡，咳嗽不止。起初以為是風寒，但…症狀蔓延極快，不過半日，同營又有十數人出現高熱、咳血之狀！醫官初步查驗…”韓章獨眼中閃過一絲凝重，“疑是…時疫！”
    時疫！
    這兩個字如同冰錐，狠狠刺入李長天緊繃的神經。朔方城剛剛經曆血戰，傷兵滿營，物資匱乏，軍民混雜，正是疫病最易滋生蔓延的溫床！一旦爆發，其殺傷力甚至遠超千軍萬馬！
    “隔離！立刻！”李長天的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的殺伐決斷，“所有出現症狀者，即刻移入城外廢棄的窯場！方圓百步，劃為禁區！接觸過病患的兵卒，包括醫官，單獨隔離觀察！降兵營其餘人等，嚴禁走動！所需飲食飲水，由專人定點投放！違令擅闖禁地者，斬！”
    “喏！”韓章心頭一凜，知道事態嚴重，立刻轉身去辦。腳步匆忙，在寂靜的夜裏踏出急促的回響。
    李長天站起身，走到窗邊。窗外是無邊的黑暗和呼嘯的寒風。工坊方向隱約傳來的鍛造聲，此刻聽來也帶上了一絲不祥的意味。“驚蟄”弩的鋒芒尚未完全展露，無形的疫魔卻已悄然亮出了獠牙。趙鐵柱的求和信…降兵營的時疫…這兩者之間，是否存在著某種惡毒的關聯？他攥緊了拳頭，指節發出咯咯輕響。
    羌族營地的氣氛同樣凝重。拓跋明月坐在鋪著獸皮的矮榻上，麵前攤開的是一卷用羌文寫就的羊皮卷信。搖曳的酥油燈下，她那張清麗絕倫的臉龐此刻籠罩著一層寒霜，琥珀色的眼眸中，憤怒與冰冷的失望交織翻湧。
    信來自她的王叔，羌族大長老拓跋宏。信中措辭嚴厲，直斥她“擅啟邊釁”、“引火燒身”、“為一外族男子耗盡部族珍寶烏茲寒鐵）”，更指責她與李長天“關係曖昧，有損王女清譽”。最後通牒般命令她：即刻率本部親衛脫離朔方戰場，返回王庭聽候發落！否則，將剝奪她王位繼承權，並切斷一切對朔方的物資支援！
    “嗬…”拓跋明月發出一聲極輕的冷笑，指尖無意識地劃過羊皮卷上那代表王庭權威的狼頭印記。引火燒身？耗盡珍寶？關係曖昧？她眼前閃過朔方城頭並肩浴血的場景，閃過李長天接過烏茲寒鐵時那沉重而複雜的眼神，閃過無數羌族勇士為守護這座異族之城而灑下的熱血…這些，在王庭那些隻懂得爭權奪利、目光短淺的老頑固眼裏，竟成了罪過？
    “公主…”心腹侍女卓瑪擔憂地看著她，欲言又止。
    拓跋明月緩緩卷起羊皮卷，動作優雅卻帶著一股決絕的寒意。“傳令，”她的聲音清冽如冰泉，“明日拂曉，拔營。”
    “公主！我們真要回去？狼帥他…”卓瑪急了。
    “王庭的命令，不可違逆。”拓跋明月站起身，走到帳門邊，掀開厚重的毛氈。刺骨的寒風瞬間灌入，吹動她額前的碎發。她望向遠處朔方城牆上隱約的火把光芒，望向帥府的方向，琥珀色的眼眸在夜色中深不見底。“但記住，我們並非逃離，而是…暫避。王庭的愚蠢，終有一日，會讓他們付出代價。”她聲音很低，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的權威，“留下十名最精銳、最可靠的親衛，隱入城中，聽候…李長天調遣。告訴他，這十人，是我拓跋明月個人借予他的刀。”
    翌日拂曉，天色未明。
    羌族營地的動靜驚醒了朔方城。在無數軍民複雜、驚愕、甚至帶著一絲恐慌的目光注視下，羌族的旗幟被降下，營帳被迅速拆除，裝載著物資的馱馬在寒風中噴吐著白氣。拓跋明月一身火紅的騎裝，端坐於高大的白色駿馬之上，如同冰原上燃燒的火焰，耀眼卻帶著疏離的冷意。
    李長天站在城頭，玄色大氅在凜冽的晨風中獵獵作響。他看著羌族隊伍整裝待發，看著拓跋明月那挺直的背影。沒有告別，沒有言語。昨夜韓章已轉達了她的決定和留下的十名死士。這份在巨大壓力下依然留下的“刀”，其分量，遠比千軍萬馬更重。荒原暖流在體內奔湧，帶來一絲複雜的灼熱，但更多的，是被盟友至少是名義上的盟友）在危難關頭抽身離去的冰冷現實所凍結。
    拓跋明月似有所感，在策馬離開的瞬間，微微側首，目光穿透清冷的晨霧，精準地落在城頭那個玄甲身影之上。四目相對，一瞬即分。她的眼神依舊清冽平靜，如同凍結的琥珀，看不出任何情緒，隨即決然轉身，馬鞭輕揚。
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    “駕！”
    羌族隊伍如同一條沉默的火龍，在熹微的晨光中，迎著凜冽的朔風，離開了朔方城，向著遙遠的羌地而去。留下的，隻有空蕩蕩的營地和一股難以言喻的蕭索與不安，在守城軍民心中蔓延。盟友的離去，如同抽走了一根重要的支柱，讓本就承受著巨大壓力的朔方城，顯得更加孤立無援。
    降兵營的隔離區，成了朔方城新的噩夢之地。
    城外廢棄的窯場，臨時搭建的簡陋窩棚根本無法抵禦嚴寒。患病的降兵被草草安置其中，缺醫少藥，隻能依靠一些簡單的草藥湯水勉強維持。咳嗽聲、呻吟聲、痛苦的囈語聲日夜不息，如同地獄傳來的哀鳴。被派去負責隔離和運送物資的士兵，即使包裹得再嚴實，眼神中也充滿了無法掩飾的恐懼。疫病的陰影，如同無形的濃霧，沉重地籠罩在每個人的心頭。
    韓章親自坐鎮隔離區外圍，獨眼中布滿了血絲，聲音因疲憊和焦慮而嘶啞：“第二批！又有二十多人出現高熱！醫官…醫官也倒下了兩個！湯藥…根本供不上！狼帥，這樣下去不行！窯場就是個大冰窖，沒病死也凍死了！而且…人心快壓不住了！”
    他指的是那些尚未發病、卻被嚴密封鎖在降兵營裏的降卒。恐懼、絕望、對嚴苛隔離的怨恨，如同幹柴，隻需一點火星就能燃成滔天大火。
    李長天站在一處高坡上，遠遠望著那片被死亡氣息籠罩的窯場。寒風卷起地上的雪沫，撲打在臉上，帶來刺骨的寒意。他能聞到空氣中若有若無的、令人作嘔的腐敗和病氣混合的味道。拓跋明月離去的背影和窯場絕望的哀嚎在他腦海中交錯閃現。
    “狼帥，那些降兵…”韓章的聲音帶著一絲不忍，“其中不少也是被強征的窮苦人…”
    李長天沉默著。他當然知道。但他更清楚，一旦疫病在朔方城內爆發，後果不堪設想。數萬軍民，包括剛剛經曆血戰、元氣大傷的守軍，都將麵臨滅頂之災！是保全大多數，還是冒險施救這少數可能已經無法挽救、甚至會成為疫源的人？
    荒原暖流在體內奔騰，帶著冰冷的計算和殘酷的抉擇。他緩緩開口，聲音在寒風中顯得異常清晰，也異常冷酷：
    “封鎖線，再向外推五十步。所有接觸過病患的士兵，包括倒下的醫官，移入窯場隔離。降兵營…斷糧斷水一日。”
    “什麽？！”韓章猛地抬頭，獨眼中滿是驚駭。斷糧斷水？這是要將裏麵的人活活困死餓死嗎？
    “告訴他們，”李長天目光冰冷地注視著降兵營的方向，沒有絲毫動搖，“想活命，自己把染病的人找出來，送到隔離區。否則，所有人…陪葬。”
    這是最殘酷的篩選，也是最有效的至少在目前看來）隔絕疫源的方法。將生存的壓力和選擇的權力，轉嫁到降兵自己頭上。讓他們在恐懼和絕望中，內部撕裂。
    命令下達，如同在滾油中潑入冷水。
    降兵營瞬間炸開了鍋！絕望的哭喊、憤怒的咒罵、恐懼的哀求…各種聲音混雜在一起，衝擊著封鎖士兵的耳膜和神經。恐慌如同瘟疫般在營內蔓延。起初是互相指責，接著是推搡鬥毆，很快，一些身體虛弱、出現輕微症狀的人被紅了眼的同伴粗暴地拖出來，如同扔垃圾般丟向封鎖線，哀求著士兵帶他們去隔離區…更多的人則蜷縮在角落，眼神麻木而絕望，等待著未知的命運。
    人性在生存的絕境麵前，暴露出了最原始的猙獰與卑劣。
    帥府後院，工坊的喧囂依舊。老魯頭正指揮工匠將新鍛造好的烏茲寒鐵箍圈安裝到一具“驚蟄”弩的箭匣上，叮叮當當的敲打聲掩蓋了外界的紛擾。
    一個穿著普通仆役灰布棉襖的身影，低著頭，抱著一捆剛劈好的柴火，腳步匆匆地從工坊旁走過。正是柳紅袖。她的動作看似平常，眼角的餘光卻如同最精準的尺子，飛快地掃過工坊內忙碌的景象，尤其是那些已經組裝大半、散發著森然寒光的“驚蟄”弩身，以及角落裏堆放著的、用於製造機簧和箭匣的精巧模具。
    她的心跳微微加速。這幾日，趁著降兵營騷亂、人心惶惶，拓跋明月離去、帥府守衛注意力分散的絕佳時機，她利用自己不起眼的身份和刻意營造的勤勉印象，多次靠近工坊區域。雖然無法進入核心區域，但憑借過人的目力和記憶，她已將“驚蟄”弩的外部結構、大致尺寸、以及其恐怖的連發特性從士兵的敬畏議論中得知）牢記於心。
    就在她即將走過工坊拐角時，一陣劇烈的咳嗽聲從不遠處傳來。隻見一個負責搬運木料的年輕工匠，突然臉色潮紅，扶著牆劇烈地咳喘起來，甚至咳出了點點血沫！周圍的工匠頓時如避蛇蠍般散開，臉上充滿了驚恐！
    “瘟疫！工坊也有瘟疫了！”不知是誰驚恐地喊了一聲。
    瞬間，原本熱火朝天的工坊陷入一片恐慌！工匠們丟下工具，驚恐地向後退去，混亂推搡！
    柳紅袖瞳孔微縮，抱著柴火的手下意識地收緊。她迅速低下頭，加快腳步，如同受驚的兔子般混入慌亂的人群，消失在通往仆役房的巷道陰影中。在轉身的刹那，她最後瞥了一眼工坊內那些冰冷的鋼鐵殺器，眼底深處掠過一絲冰冷的算計和…不易察覺的興奮。
    朔方的根基，正在被無形的疫毒和人心深處的恐懼，一點點地侵蝕、動搖。而致命的“驚蟄”之秘，也隨著那捆不起眼的柴火，悄然流向了未知的黑暗。李長天站在帥府的高處，俯瞰著城內蔓延的恐慌和城外窯場升起的、焚燒屍體的滾滾黑煙第一批無法救治的病死者已被焚化），眼神幽深如同寒潭。荒原暖流在體內奔湧咆哮，支撐著他，也在無聲地改變著他。他清晰地感覺到，腳下的路，正變得越來越窄，也越來越…冰冷堅硬。
    韓章拖著疲憊的身軀來到他身後，看著那衝天的黑煙，獨眼中充滿了血絲和沉痛：“狼帥…這火…燒得人心慌啊…”
    李長天沒有回頭，聲音在呼嘯的寒風中，帶著一種金屬般的冷硬質感：
    “慌？這才剛剛開始。人心裏的火，比窯場的火…更難滅。”
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