神都，這座新朝的心髒，在凜冬與流言中瑟縮。
    朱雀門焚書的焦糊味尚未散盡，新的恐慌便如同瘟疫般蔓延開來。淮北七道百萬流民衝破淮陽府，正向神都席卷而來的消息，像長了翅膀的寒鴉，一夜之間飛遍了神都的大街小巷。恐慌如同無形的冰霜，凍結了市井的喧囂。糧店被搶購一空，朱門緊閉，巡城的五城兵馬司甲士數量陡增，盔甲摩擦聲在死寂的街道上格外刺耳，刀槍在鉛灰色天幕下閃爍著不祥的冷光。
    空氣中彌漫著壓抑的、令人窒息的恐懼。人們關門閉戶，竊竊私語，眼神裏充滿了對未知災難的驚惶和對那位愈發深居簡出、氣息森寒的帝王的深深畏懼。靖安侯趙汝成在紫宸殿被冰刺穿體而亡的恐怖細節，經由當日在場官員家仆之口，被添油加醋地傳播，繪聲繪色，如同最驚悚的鬼怪誌異。皇帝已非人，乃是寒潭妖魔的傳言，在暗巷深處、在緊閉的門窗後，如同毒藤般瘋狂滋長。
    紫宸殿，夜。
    宮燈昏黃，將李長天胤高祖）端坐禦座的身影拉得巨大而扭曲，投映在冰冷的金磚上，如同蟄伏的巨獸。殿內空曠死寂，唯有角落銅漏滴答作響，更添幾分陰森。
    孔彪一身戎裝，甲胄上猶帶未化的雪沫與風塵，跪在階下，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖和邀功的急切：
    “陛下！神機營前鋒已抵汴水南岸！依托冰封河道構築防線！流民前鋒烏合之眾，已被我軍強弓勁弩射殺數千，屍骸枕藉，汴水為之赤！其勢已挫！臣已嚴令各部，死守防線，凡有衝擊者，格殺勿論！定教那些泥腿子，半步不得過河！”
    他刻意強調了“射殺數千”、“屍骸枕藉”、“汴水赤”等字眼，試圖用血腥的戰果平息殿內那無形的、源自帝王本身的冰寒壓力，並證明自己“殺無赦”策略的正確。
    玉旒低垂，陰影重重。禦座上的身影紋絲未動，仿佛一尊玄冰雕刻。覆蓋貂裘的手，依舊按在心口的位置。袞服之下，那片冰鱗狀的凸起，在孔彪描述血腥殺戮時，似乎搏動得更加有力，傳遞出一種近乎…饜足的冰冷快意。
    嘶啞低沉的聲音，如同從冰窟深處刮出的風：
    “…甚…好…”
    “…京畿…防務…”
    “…交…予…卿…”
    “臣萬死不辭！定保神都萬全！”孔彪心頭狂喜，重重叩首。他感到那籠罩全身的、幾乎要凍結血液的威壓似乎鬆動了一絲。
    然而，就在這時。
    “報——！！！”殿外傳來淒厲的喊聲，一個渾身浴血、頭盔歪斜的傳令兵連滾帶爬衝入大殿，聲音帶著哭腔和極致的恐懼：
    “陛下！孔都督！不好了！流民…流民主力…根本…根本不在汴水正麵！他們…他們繞過了冰麵！從…從西邊凍得結實的蘆葦蕩…分…分十幾股…湧…湧過來了！數量…太多了！根本擋不住！前鋒…前鋒已到…西直門外二十裏！西直門…告急——！！！”
    “什麽？！”孔彪臉上的狂喜瞬間凝固，化作一片死灰！他猛地跳起來，一把揪住傳令兵的衣領，目眥欲裂，“胡說八道！本督親自勘察過！西邊蘆葦蕩水深泥濘，冰層脆弱，根本不能走人！”
    “是…是真的啊都督！”傳令兵涕淚橫流，“他們…他們不知從哪裏弄來了無數的門板、草席…鋪在冰上…用人命…硬生生鋪出了一條條路！死人…好多死人…都凍在冰裏…成了路…他們…他們踩著同伴的屍體…衝…衝過來了！擋不住…真的擋不住啊！”
    一股寒氣從孔彪腳底板直衝天靈蓋！他鬆開手，踉蹌後退一步，難以置信地看著丹陛上那依舊毫無波動的身影。他意識到，自己犯了一個致命的錯誤——他低估了百萬流民在絕望中爆發出的、如同野獸般的求生智慧和悍不畏死的瘋狂！更低估了天時地利——這百年不遇的酷寒，讓本應泥濘的濕地變成了死亡之路！
    “廢物！”一聲尖利怨毒的叱罵響起。孔希仁不知何時出現在殿門口，臉色鐵青，指著孔彪的鼻子，“豎子誤國！流寇已至西直門！若驚擾聖駕，你有幾個腦袋夠砍？！還不速速調兵去堵！調京營！調驍騎營！把所有能動用的兵都給老夫調過去！殺！給我殺光！一個不留！”
    孔彪如夢初醒，冷汗浸透內衫，再不敢看丹陛，倉皇領命：“是！是！叔父！末將…末將這就去！”他幾乎是連滾爬爬地衝出紫宸殿，調兵的嘶吼在寒夜中顯得色厲內荏。
    孔希仁深吸一口氣，強壓下心中的驚濤駭浪和一絲不祥的預感，轉向丹陛，換上一種沉痛而憂憤的表情：“陛下！流寇狡詐，孔彪失職，臣亦有失察之罪！然當務之急，是拱衛神都！請陛下即刻移駕內城皇極殿！此地…恐不安全！”
    玉旒後，冰冷的視線掃過孔希仁。覆蓋貂裘的手，極其緩慢地抬了抬，算是默許。
    孔希仁如蒙大赦，立刻尖聲吩咐內侍準備鑾駕。
    同一片寒夜。
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    神都西城，靠近西直門的一片破敗坊區。低矮的民房在風雪中搖搖欲墜，大部分已空無一人，或門窗洞開，或被流民占據。空氣中彌漫著劣質炭火的嗆人煙味、排泄物的惡臭和一種濃重的、令人不安的絕望氣息。遠處，隱約傳來混亂的喧囂、哭喊和兵刃撞擊的聲音——流民前鋒的試探性攻擊已經開始。
    一間不起眼、門窗都被厚厚草簾遮擋的破敗小院裏，卻透出一絲微弱而穩定的昏黃燭光。
    屋內，陳墨褪去了象征宰輔尊榮的紫袍，隻著一身洗得發白的棉布青衫。他坐在一張吱呀作響的木桌前，臉色在燭光下顯得異常憔悴，眼窩深陷，鬢角竟似一夜之間添了許多霜白。桌上放著一壺劣質的濁酒，兩個粗陶碗。
    他對麵，坐著一個身影。
    正是柳紅袖。
    她不再是那個在潛龍穀中颯爽英姿、在世家間長袖善舞的雙麵間諜，也不是紫宸殿上那個需要斷指求生的柔弱婦人。此刻的她，穿著一身利落的深色棉襖，頭發用一根木簪簡單綰起，臉上帶著長途跋涉的風霜和一種沉靜到極致的銳利。她缺了兩指的右手，此刻正穩穩地端著一個粗陶碗，碗中是渾濁的酒液。
    “孔彪在西直門外…要栽個大跟頭了。”柳紅袖的聲音很低，帶著一絲不易察覺的冷峭，“他以為堵住汴水大路就萬事大吉，卻不知那些被逼到絕路的百姓，為了活命，能爆發出怎樣的力量。鋪屍為路…嗬…”她仰頭，將碗中濁酒一飲而盡，辛辣的液體滑過喉嚨，卻未能驅散眼底的寒意。
    陳墨沒有喝酒，隻是疲憊地用手搓了搓臉，聲音沙啞：“汴水…西直門…哪裏都一樣。堵不住的。百萬條人命，百萬雙餓紅的眼睛，百萬個隻想活下去的念頭…怎麽堵？怎麽殺？”他抬起頭，眼中布滿了血絲，那是一種理想徹底破滅後，又被殘酷現實反複碾壓的、深入骨髓的疲憊和痛苦。“他…已不再是李長天了。紫宸殿上那位，是披著人皮的寒潭妖魔。方孝直的血…喚不醒他了。”
    提到方孝直，柳紅袖端著碗的手幾不可察地微微一顫。她沉默片刻，再開口時，聲音帶著一種冰冷的決絕：“所以，我們不能再指望他了。更不能指望孔希仁那些隻知爭權奪利、敲骨吸髓的蠹蟲！”
    她放下碗，目光如炬，直視陳墨：“陳相，不，陳墨大哥！潛龍穀的誓言，還在嗎？李家村那把鋤頭的溫度，還在嗎？方禦史撞入焚書烈焰前那聲‘血未冷’，還在嗎？！”
    陳墨身體猛地一震，渾濁的眼中閃過一絲劇烈的痛楚和掙紮。
    柳紅袖不再逼問，她極其小心地從貼身的、打著補丁的棉襖內襯裏，取出一個用數層油布緊緊包裹的、巴掌大小的物件。她一層層、極其謹慎地剝開油布，動作輕柔得如同對待初生的嬰兒。
    昏黃的燭光下，露出了裏麵的東西。
    那是一疊厚厚的、邊緣焦黑卷曲、沾著點點暗褐色汙漬可能是血跡或汗漬）的紙張。
    紙張上，是密密麻麻的蠅頭小楷和…精密的墨線繪圖！
    最上麵一頁，焦黑的邊緣下，幾個熟悉的、被火燎過的墨字，如同不屈的烙印，刺痛了陳墨的雙眼：
    《格物粗談·機巧篇·沸水鐵輪圖說》殘稿
    “這是…”陳墨的聲音瞬間哽住，他猛地站起身，雙手不受控製地顫抖起來，想要觸碰，卻又怕驚擾了這曆經劫難的火種。
    “朱雀門外，焚書大火。”柳紅袖的聲音低沉而清晰，帶著一種穿越烈火與生死的沉重，“方禦史用命撞出的那本《民約新論》殘本，吸引了所有人的目光。混亂中，我的人…冒險從火堆邊緣，搶出了這個。這是工部侍郎嘔心瀝血之作，是能真正活人無數、富國強兵的種子！它本該在工坊轉動，紡紗織布，換來糧食，而不是在烈焰中化為飛灰！”
    她將殘稿輕輕推到陳墨麵前，眼神灼灼：“焚書令下，天下噤聲。但這火種，還在！陳墨大哥，你是潛龍穀裏為我們講解‘均田安民’道理的人，是方禦史最敬重的師長！現在，能護住這點火種，讓它有朝一日真正點亮這黑暗世道的，隻有你了！”
    陳墨顫抖的手指，終於觸碰到了那焦黑粗糙的紙頁。冰冷的觸感下，仿佛能感受到紙張深處殘留的火焰餘溫和書寫者滾燙的心血。他腦海中閃過紫宸殿上那灘汙血冰鱗，閃過方孝直撞入烈焰的身影，閃過李長天冰冷無情的朱批，閃過汴水邊被射殺的流民屍骸，閃過西直門外鋪屍為路、踏冰而來的絕望洪流…
    巨大的悲愴、無邊的絕望、沉重的責任，如同潮水般衝擊著他幾乎要崩潰的心防。
    就在這時！
    “轟隆——！！！”
    一聲沉悶如雷、卻又帶著金屬扭曲撕裂的恐怖巨響，伴隨著無數人的尖叫哭喊，猛地從西直門方向傳來！震得小院屋頂簌簌落下灰塵！緊接著，更加密集、更加狂亂的喊殺聲、慘嚎聲如同海嘯般爆發，席卷了整個西城！
    柳紅袖和陳墨臉色同時劇變！
    西直門…破了？！
    陳墨眼中的掙紮、痛苦、迷茫，在這震耳欲聾的、象征著秩序崩塌的巨響中，如同被巨錘砸碎的冰麵，轟然碎裂！取而代之的，是一種近乎死寂的、卻又燃燒著冰冷火焰的決絕！
    他猛地將桌上那疊珍貴的、承載著未來一絲渺茫希望的《沸水鐵輪圖說》殘稿緊緊抓在手中，如同抓住溺水時最後一根浮木，又如同握住了一把無形的、指向黑暗的利劍！指節因用力而發白。
    他抬起頭，看向柳紅袖，聲音嘶啞，卻帶著一種破釜沉舟的力量，每一個字都像是從染血的冰棱中鑿出：
    “紅袖…”
    “…這火…”
    “…我來…護！”
    話音落下的刹那，院外混亂的腳步聲、哭喊聲、兵刃撞擊聲已如潮水般逼近！這座在寒夜中守護著最後一點文明火種的孤島小院，已被徹底卷入百萬餓殍叩關掀起的滔天怒潮之中！
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