陳墨和柳紅袖在迷宮般的地下甬道中穿行，耳邊是地麵上永不停歇的廝殺、哭喊與火焰燃燒的爆裂聲。每一次震動，都讓頭頂的泥土簌簌落下。懷中的油布包如同心髒般沉重地跳動著，提醒著陳墨肩上那份超越生命的責任。
    終於，柳紅袖在一處看似尋常的、布滿濕滑苔蘚的石壁前停下。她摸索片刻，手指在幾塊特定的凸起處用力按下。一陣沉悶的機括轉動聲後，石壁無聲地向內滑開一道僅容一人通過的縫隙。
    一股混合著金屬鏽蝕、劣質油脂、汗味和微弱炭火氣息的味道撲麵而來。
    縫隙後，豁然開朗。
    這是一個隱藏在地底深處的、由廢棄礦坑改造而成的巨大空間。穹頂由粗大的木樁支撐，牆壁上插著幾支燃燒鬆脂的火把，光線昏黃搖曳，卻足以照亮眼前的景象。空間被粗糙地劃分成幾個區域：一角堆放著少量糧袋和清水桶；一角鋪著簡陋的地鋪，蜷縮著十幾個麵黃肌瘦、眼神警惕的婦孺；而占據最大空間的，則是一個用厚重帆布圍攏起來的“工棚”。
    工棚內，火光更亮，溫度也明顯升高。叮叮當當的鐵錘敲擊聲、銼刀摩擦金屬的刺耳聲、以及低沉而專注的交談聲從裏麵傳來。
    “紅袖姐！陳…陳先生？”一個身材瘦削、臉上沾著油汙的青年驚喜地從工棚門口探出頭來，正是之前在西直門外混亂中給疤臉報信的那個少年！他叫阿七，是柳紅袖最信任的聯絡人之一。
    “阿七，情況如何？”柳紅袖快步上前，聲音帶著一絲不易察覺的急切。
    “疤臉的人占了西城糧倉，正在分糧，暫時顧不上這邊。但外麵亂得很，五城兵馬司的殘兵和一些趁火打劫的潑皮還在打。”阿七語速飛快，目光掃過陳墨和他護在胸前的包裹，眼中閃過一絲期待，“東西…帶來了？”
    陳墨深吸一口氣，在柳紅袖和阿七緊張而期盼的目光中，一層層解開了那飽經劫難的油布包裹。當那疊焦黑卷曲、沾著汙漬的《沸水鐵輪圖說》殘稿暴露在昏黃火光下時，工棚裏的敲打聲和交談聲瞬間停止了。
    幾個身影從工棚裏鑽了出來。為首的是一個頭發花白、滿臉皺紋、缺了一條胳膊的老者，僅存的右手卻異常粗壯有力，布滿厚繭。他渾濁的眼睛在看到圖紙的瞬間，爆發出難以置信的精光！他身後跟著兩個同樣精壯的漢子，以及一個戴著厚厚水晶眼鏡、身形佝僂的老者工匠和技師）。
    “老…老周頭？”陳墨認出了那獨臂老者，聲音有些發顫。老周頭是潛龍穀起義時的老工匠，曾為義軍打造兵器，後來在潼關之戰中失去左臂，便隱姓埋名。沒想到柳紅袖竟把他找來了！
    “陳先生！真是…真是這東西？！”老周頭的聲音因激動而嘶啞，他僅存的右手顫抖著，想觸碰圖紙卻又不敢，生怕碰壞了這失而複得的珍寶。他身後的眼鏡老者更是激動地湊上前，水晶鏡片後的小眼睛死死盯著圖紙上的墨線：“是它！是王侍郎的手筆！這推演…這結構…妙啊！妙啊！”
    “時間緊迫！”柳紅袖打斷他們的激動，“外麵隨時可能打進來！老周頭，張師傅，你們看，這東西…能做出來嗎？哪怕…哪怕是個能動的樣子也好！”
    老周頭和張師傅眼鏡老者）對視一眼，重重點頭，眼中燃燒著工匠麵對極致挑戰時的狂熱光芒。
    “有圖！有料！有火！”老周頭斬釘截鐵，“豁出這條老命，也得把它弄出來！”
    “缺幾樣關鍵零件，但…能改！能湊合！”張師傅推了推眼鏡，語速飛快地指著圖紙上的幾處，“這裏，用厚銅板卷焊…這裏，齒輪模數不對，得重新銼…還有這‘蜂窩’狀的聯動軸…老天爺，王侍郎真是天才…”
    沒有多餘的廢話。圖紙被小心翼翼地攤開在工棚內唯一一張還算平整的木桌上。老周頭立刻指揮人手，將角落裏堆積的一些被視作廢鐵的舊零件廢棄的兵器構件、破損的農具鐵件、甚至不知從哪裏拆下來的厚重門軸）搬了過來。張師傅則帶著兩個徒弟，點起更多的炭爐，拉起風箱，熾熱的火焰瞬間將工棚映得通紅！
    叮叮當當！刺啦刺啦！
    沉寂的地下空間，瞬間被金屬的碰撞、火焰的呼嘯、銼刀的嘶鳴所充斥！老周頭僅存的右手揮舞著鐵錘，精準地敲打著燒紅的銅板，汗水順著他溝壑縱橫的臉頰滑落，滴在滾燙的金屬上，發出滋滋的聲響。張師傅眯著眼睛，用最簡陋的工具，一絲不苟地修正著齒輪的角度。阿七和幾個年輕力壯的則負責搬運重物、拉動風箱，每個人都憋著一股勁，眼中閃爍著一種近乎虔誠的光芒——那是創造之火在燃燒！
    陳墨站在工棚入口，看著眼前這熱火朝天的一幕，心中百感交集。地麵上是殺戮與毀滅的修羅場，而在這幽深的地底，一群被遺忘的工匠，正用他們布滿老繭的雙手，試圖點燃一縷屬於未來的微光。他下意識地摸了摸懷中——那裏已空，但那份重量，卻已轉移到了每一個揮汗如雨的工匠身上。
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    柳紅袖悄然走到他身邊，低聲道：“這裏是暫時的安全，但不是長久之計。疤臉占了糧倉，很快就會有更多人依附他。我們必須在他徹底整合西城勢力、或者胤…那位的冰爪伸下來之前，讓這東西動起來。它動起來的那一刻，或許就是我們唯一的籌碼，或者…唯一的生路。”
    陳墨默默點頭。他知道，這地底的火光，隨時可能被更洶湧的黑暗吞噬。
    與此同時。皇極殿。
    幽閉的空間裏，寒氣更盛。地麵上傳來的混亂喧囂，似乎被無形的屏障隔絕，隻剩下一種令人窒息的死寂。
    胤高祖李長天）依舊矗立在巨大的江山屏風前。他覆蓋貂裘的身影紋絲不動，仿佛與這冰冷的宮殿融為一體。玉旒低垂，遮擋著那雙非人的幽藍冰眸。
    一個身著黑色軟甲、如同影子般悄無聲息的身影，單膝跪在冰冷的金磚上，聲音低沉而毫無波瀾：
    “啟稟陛下。西城流寇首領‘疤臉’，已占據官倉，裹挾流民數萬，正與殘餘官軍及潑皮亂戰。孔希仁黨羽，除少數負隅頑抗被誅殺外，餘者…盡數歸附流寇或隱匿。”
    “寒門官員陳墨，與罪婦柳紅袖，自西城混亂中消失，蹤跡不明。疑似…潛入地下。”
    “另，外城多處起火，瘟疫…似有擴散跡象。”
    影子匯報完畢，殿內重歸死寂。唯有胤高祖心口那片冰鱗，在袞服下搏動著，如同一個冰冷的心髒。幽藍冰眸深處，那些細微的冰裂紋絲線，在聽到“瘟疫擴散”時，似乎極其細微地…閃爍了一下。
    一股冰冷粘膩的、帶著奇異愉悅感的洪流，再次衝刷過胤高祖的四肢百骸。他能清晰地“感知”到，地麵上那百萬螻蟻匯聚而成的、混雜著絕望、憤怒、恐懼、貪婪的龐大而混亂的“氣息”。這氣息，如同渾濁而洶湧的洪流，衝擊著他的意識寒潭。而寒潭中心那片冰鱗，正如同貪婪的深淵巨口，緩慢而堅定地…汲取、吞噬著這股混亂的洪流！
    每吞噬一絲，冰鱗的搏動便強勁一分，那幽藍冰眸中的絲線便清晰一分，覆蓋四肢百骸的冰寒力量便增長一分！甚至連地麵上傳來的廝殺聲，在他耳中也仿佛化作了滋養力量的樂章。
    嘶啞低沉的聲音，帶著一絲不易察覺的、非人的“滿足感”，在死寂的大殿中響起：
    “…亂…吧…”
    “…殺…吧…”
    “…死…吧…”
    “…都…化…作…朕的…資糧…”
    他覆蓋貂裘的手，極其緩慢地抬起，指向屏風上那片象征著江南富庶之地的錦繡山河。指尖縈繞的寒氣，比擊殺孔希仁時更加凝練、更加幽深。
    “…待…此間…螻蟻…盡滅…”
    “…朕…將…親臨…江南…”
    “…看看…那些…世家…門閥…”
    “…是…否…也…如…此…聒噪…”
    冰眸深處，幽藍的光芒流轉，仿佛已看到江南水鄉在絕對冰寒下化為死寂凍土的景象。那將是他徹底磨滅“李長天”所有軟弱痕跡、以純粹的冰寒意誌重塑乾坤的…下一塊踏腳石。
    地下工棚。
    時間在汗水和火焰中流逝。不知過了多久。
    “成了！老周頭！張師傅！最後一塊！裝上了！”阿七興奮地低吼一聲，聲音帶著壓抑不住的顫抖！
    工棚內瞬間安靜下來。所有人都屏住了呼吸，目光死死盯著工棚中央那個由無數舊零件拚湊、焊接而成的、堪稱醜陋怪異的巨大金屬造物——一個粗糙的、縮小版的“沸水鐵輪”原型機！
    它有一個巨大的、被熏得漆黑的鑄鐵鍋爐，連接著粗陋的銅管和活塞，驅動著幾個大小不一的齒輪，最終帶動著一個沉重的鑄鐵飛輪。
    老周頭布滿汗水和油汙的臉上，肌肉緊繃。他僅存的右手，緊緊抓住一個沉重的閥門扳手。張師傅扶了扶滑落的水晶眼鏡，喉結上下滾動。
    “點火！”老周頭嘶啞地低吼。
    阿七立刻將幾塊浸透了油脂的木塊塞進鍋爐下的爐膛，點燃！
    火焰再次升騰，舔舐著冰冷的鑄鐵。
    時間一分一秒過去。鍋爐發出沉悶的咕嘟聲，壓力在緩慢上升。所有人的心都提到了嗓子眼。陳墨緊握的雙拳中全是冷汗。柳紅袖眼神銳利如鷹，耳朵卻警惕地捕捉著地麵和通道的任何異常響動。
    “壓力…夠了！”張師傅盯著一個簡陋的壓力表自製的水銀柱），聲音發顫。
    老周頭深吸一口氣，獨眼中爆發出孤注一擲的光芒！他猛地扳下閥門扳手！
    “嗤——！！！”
    一股灼熱的白色蒸汽猛地從泄壓閥口噴出！發出尖銳的嘶鳴！
    緊接著！
    “哐當！哐當！哐當！”
    沉重的活塞在蒸汽的推動下，開始緩慢而笨拙地…往複運動起來！
    齒輪隨之咬合、轉動！
    最終，那個沉重的鑄鐵飛輪，在發出一陣令人牙酸的摩擦和呻吟後，極其滯澀地、帶著巨大的阻力…轉動了第一圈！
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    雖然緩慢，雖然笨重，雖然發出各種不堪重負的噪音…但它，動了！
    “成了——！！！”
    “動了！真的動了！”
    短暫的死寂後，工棚內爆發出壓抑到極致的、狂喜的低呼！老周頭布滿皺紋的臉上，淚水混著汗水滾滾而下！張師傅激動得渾身發抖！阿七和幾個年輕人更是忍不住跳了起來！
    陳墨看著那在蒸汽推動下、頑強轉動起來的粗糙飛輪，一股難以言喻的熱流瞬間衝上眼眶！那不是完美的機器，甚至隨時可能散架，但它是希望！是潛龍穀理想未曾徹底熄滅的證明！是方孝直用命撞出的火種！是黑暗深淵中，第一縷由人類智慧點燃的…工業之光！
    柳紅袖緊繃的臉上，也終於露出一絲如釋重負的笑意。她看向陳墨，兩人的目光在空中交匯，都看到了彼此眼中的激動與決絕。
    然而，就在這時！
    “轟隆——！！！”
    一聲遠比之前任何一次都要近、都要猛烈的巨響，伴隨著劇烈的震動，猛地從他們頭頂傳來！大量的泥土和碎石簌簌落下！
    緊接著，通道深處，傳來一片驚恐的哭喊和雜亂的奔跑聲！
    “不好！入口被發現了！”阿七臉色劇變！
    “是疤臉的人！他們挖開了上麵的口子！衝下來了！”一個負責警戒的少年連滾爬爬衝進來報信，聲音帶著哭腔！
    工棚內狂喜的氣氛瞬間凝固！飛輪還在笨拙地轉動，蒸汽還在嘶鳴，但死亡的陰影已如寒冰般籠罩而下！
    陳墨和柳紅袖的心，瞬間沉入穀底。
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