越王勾踐的祖先，是夏禹的後代，夏後帝少康的庶出之子。被封在會稽，恭敬謹慎地供奉著夏禹的祭祀。他們在身上刺上花紋，剪短自己的頭發，在封地鏟除雜草，並修築城邑，他們在封地繁衍生息。
    他們默默無聞在這蠻荒之地，苦心經營了二十多代以後，終於有了像樣的城池，豐厚的財富。此時越國的傳承人是允常。允常因越國邊民與吳國邊民土地糾紛，與吳王闔閭產生怨恨，經常互相攻伐。
    這一日，允常正與眾臣商議邊地之事，忽有快馬來報，吳王闔閭親率大軍前來進犯。允常眉頭緊鎖，當機立斷，召集越國精銳，準備迎戰。
    戰場上，吳國兵強馬壯，越國士兵雖英勇，但在兵力上略處下風。雙方激戰數日，越國損失慘重。允常深知如此下去，越國恐有亡國之危。
    就在允常焦急萬分之時，軍中一位謀士獻上一計。原來，越國邊境有一處山穀，地勢險要，易守難攻。允常依計行事，將大軍埋伏於山穀兩側。
    當吳軍追至山穀，隻聽一聲令下，越國伏兵四起，箭如雨下。吳軍頓時大亂，自相踐踏。闔閭見勢不妙，欲率部突圍，卻被越國大將射中肩膀。闔閭狼狽而逃，吳軍死傷無數。
    此役過後，越國士氣大振，而吳國對越國的怨恨加深，想趁機報複越國。允常也深知，與吳國的紛爭不會就此結束，他開始勵精圖治，加強越國的軍事和經濟實力，以應對未來的挑戰。
    不久越王允常去世了，他的兒子勾踐繼承君位，就是越王勾踐。吳王闔閭聽說允常去世了，新君剛即位，立足未穩。便興兵討伐越國。越王勾踐得知吳軍來犯，毫不畏懼，迅速組織軍隊抵抗。兩國軍隊再次於邊境列陣，一場大戰即將爆發。
    吳王闔閭自恃兵強馬壯，又有上次戰敗的羞辱，這次勢必要一舉踏平越國。戰鬥一開始，吳軍便如猛虎般撲向越軍。然而，勾踐早有準備，他派出了一支由死士組成的先鋒部隊。勇士排成三行，到吳軍陣地前，高呼著為國效忠，便自刎身亡，吳軍看的目瞪口呆。
    越軍趁其不備襲擊吳軍，這些死士高喊著越國的榮耀，視死如歸地衝向吳軍。越國的勇猛讓吳軍一時之間竟有些慌亂，大敗而逃。在敗逃中，吳王闔閭中箭受傷。
    勾踐抓住時機，指揮大軍全麵出擊。越軍士氣高昂，喊殺聲震天。闔閭在陣中看到越軍如此頑強，心中暗感不妙。吳軍見主帥受傷，頓時陣腳大亂。勾踐乘勝追擊，吳軍大敗而逃。
    吳王闔閭傷勢嚴重，高燒不退，病情加重。吳王闔閭在彌留之際，告誡他的兒子夫差說：“記住了，父王是怎麽死的。”
    夫差說：“一定不會忘記越國。”夫差繼承吳國王位後，日夜不忘父親的遺言。他命人站在庭院中，每當自己進出時，那人便大聲提醒：“夫差，你忘了越王殺父之仇了嗎？”夫差便含淚答道：“不敢忘！”
    於是，夫差開始厲兵秣馬，訓練軍隊，儲備糧草，時刻準備向越國複仇。而越王勾踐在獲勝後，有些沾沾自喜，以為吳國經此一役再難興風作浪，便放鬆了警惕，疏於對軍隊的訓練和國家的治理。
    兩年後，夫差認為時機已到，親率吳國精銳之師再次進攻越國。勾踐想在是在吳軍沒有發兵前，先發兵攻打吳國。範蠡勸諫說：“不能這麽做，兵器是凶器，興起戰爭是背德的事情，爭先攻擊是最下等的策略。陰謀去做背德的事，親身參入下等事，定會遭到天帝的報應。”
    越王勾踐說：“我已經決定了。”
    越王勾踐舉全國之兵，進軍吳國。
    吳王夫差聽到這個消息，動用所有精銳部隊迎擊越軍。此時越國軍隊戰鬥力遠不如前，難以抵擋吳國的猛烈攻勢。越國軍隊節節敗退，很快就陷入了困境，勾踐也麵臨著前所未有的危機，在夫椒被吳軍打敗。
    勾踐帶著殘兵敗將逃至會稽山，被吳軍重重包圍。勾踐懊悔不已，對範蠡說：“悔不該不聽你的勸告，如今該如何是好？”
    範蠡沉思片刻道：“事已至此，唯有向吳國求和，大王可派使者帶著厚禮去見夫差，若能求得一線生機，日後再圖東山再起。”
    勾踐無奈，隻得依計行事。使者見到夫差後，獻上珍寶美女，苦苦哀求。夫差本欲答應，可伍子胥卻堅決反對，他認為應趁此機會一舉消滅越國，以絕後患。就在夫差猶豫不決之時，越國使者文種又私下賄賂了吳國太宰伯嚭。
    伯嚭在夫差麵前為越國說情，稱若接受越國求和，既能彰顯吳國仁德，又能得到諸多好處。夫差最終被說動，同意了越國的求和，但要求勾踐夫婦到吳國為奴。勾踐為了保存越國，隻得忍辱負重，帶著夫人前往吳國。
    伍子胥見吳王夫差答應了越王勾踐的請求，再次進諫說：“現在是上天賜給你滅亡越國的機會，而大王卻不順天意滅了越國，將來你一定會後悔的。勾踐是賢明君主，大夫文種、範蠡都是賢能的臣子，如果大王放了他們返回越國，必將作亂，後患無窮。”
    吳王夫差不聽子胥的勸諫，給越王勾踐一線生機，勾踐放下身段，與夫人為吳王夫差奴婢，感動著夫差。在吳國為奴的日子裏，勾踐夫婦住在簡陋的石屋，每日粗茶淡飯，勾踐還要為夫差養馬駕車。但他從未忘記複國之誌，表麵上對夫差恭敬順從，毫無怨言。夫差見勾踐如此謙卑，漸漸放鬆了對他的警惕。
    一次，夫差生病，勾踐為表忠心，竟親自嚐其糞便來判斷病情，這一舉動讓夫差大為感動。夫差病愈後，不顧伍子胥的反對，決定放勾踐回國。
    勾踐回到越國後，臥薪嚐膽，時刻提醒自己不忘在吳國的屈辱。他與百姓同甘共苦，發展生產，訓練軍隊，時刻準備複仇。