勾踐被困於會稽山時，向大夫文種暗然歎息說：“我的一生就這樣了結了嗎。”
    大夫文種說：“商湯被困在夏台，文王被困在羑裏，重耳逃亡到翟，小白逃亡到莒，他們最終都稱王稱霸。由此看來，我們現在的處境，是上天對我們的考驗。我們認真做事就行了。
    勾踐周到的侍奉吳王夫差，令夫差感動，吳王夫差終於赦免了勾踐，勾踐回到自己的國家。回國後的勾踐，並未因重獲自由而放鬆。他深知，如今的越國不過是在吳國的陰影下苟延殘喘。於是，他睡在柴草之上，還在房間裏掛了一顆苦膽，每天都要舔一舔，以此來提醒自己曾經的恥辱。
    勾踐與百姓一同勞作，鼓勵農桑，發展生產。他親自下田耕種，讓夫人也親自織布。同時，他廣納賢才，與文種、範蠡等人一同商議複國大計。
    越王勾踐想讓範蠡管理國家政務，範蠡回答說：“用兵打仗這種事，文種比不上我，鎮定安撫國家，讓百姓親近歸附，我比不上文種。”
    越王勾踐便把國家政務交給大夫文種管理，讓範蠡和大夫柘稽去吳國求和，成為了吳國人質，直到兩年後，吳國才讓範蠡回國。
    而此時的吳王夫差，卻沉浸在勝利的喜悅中，日益驕縱。他大興土木，耗費國力，全然不知越國正在悄然崛起。
    勾踐一麵暗中積蓄力量，一麵繼續向吳國示弱。他不時向吳國進貢珍寶美女，讓夫差放鬆對越國的警惕。勾踐回國後，已經七個年頭了，一直在安撫自己的士兵百姓，想用他們去吳國報仇。在經過多年的臥薪嚐膽後，越國兵強馬壯。
    大夫逢同進諫說：“國家遭此一劫，直到今天國家才恢複了元氣，假如我們整頓軍備，吳國一定會懷疑我們，我們的災難必然降臨。”
    越王勾踐問：“那我們應該怎麽辦呢？”
    大夫逢同說：“凶猛的大鳥襲擊目標時，一定會先把自己隱藏起來。現在吳軍將士集結在齊、晉兩國國境上，跟楚、越兩國又有深仇大恨。我們應該結交齊國，親近楚國，歸附於晉國，表麵上我們要厚待吳國。吳國要中原稱霸，輕視戰爭，我們可以聯絡齊、晉、楚三國勢力，攻打吳國，我們可趁吳國疲憊之時，攻克吳國。”
    勾踐說：“很好。”
    過了兩年，吳王闔閭準備討伐齊國。伍子胥進諫說：“不可以的，齊國不是我們的敵人，我們的敵人是越國。”
    吳王夫差卻不聽，他驕橫地說：“越國如今已不足為懼，齊國才是我稱霸中原的阻礙。”
    於是，夫差親率大軍北上伐齊。這一戰，吳國雖勝，但也元氣大傷。勾踐得知消息後，心中暗喜，他覺得時機似乎正在慢慢成熟。而伍子胥再次進諫夫差，讓他警惕越國，夫差卻因伍子胥屢次反對自己而心生不滿。
    此時，越國又派使者帶著厚禮來祝賀吳國伐齊勝利，夫差更加覺得越國已臣服於自己。大夫逢同對勾踐說：“大王，吳國現在剛經曆大戰，國內空虛，且夫差對我們放鬆警惕，我們可依之前之策，聯合齊、晉、楚三國。”
    勾踐點頭，即刻派人去聯絡三國。而夫差還在為伐齊勝利沾沾自喜，全然不知一場針對他的陰謀正悄然展開，越國的複仇之火已越燃越旺，一場大戰即將來臨。
    吳王夫差不聽信伍子胥的勸諫，執意伐齊，並在艾陵大敗齊軍，俘虜了齊國的高氏、國氏回國。回國後的夫差，大宴群臣，炫耀自己的戰功。伍子胥卻再次進諫：“大王，此次伐齊雖勝，但越國才是心腹大患，若不早除，必成大患。”
    夫差聽後，十分不悅，認為伍子胥是在掃他的興。這時，奸臣伯嚭趁機進讒言：“伍子胥心懷不滿，有謀反之心，大王不可不防。”夫差本就對伍子胥的屢次反對心生厭煩，聽了伯嚭的話，更是怒火中燒。
    不久後，夫差賜劍給伍子胥，讓他自盡。伍子胥仰天長歎：“我助先王稱霸，又輔佐大王即位，如今卻落得如此下場。我死後，可將我的眼睛挖出，掛在吳國都城東門之上，我要親眼看著越國滅吳。”言罷，伍子胥自刎而死。
    勾踐得知伍子胥已死，大喜過望，認為時機已到。勾踐召見範蠡說：“吳王夫差已經殺死了伍子胥，逢迎獻媚阿諛奉承的人多了起來，現在可以攻打吳國了嗎？”
    範蠡回答說：“還不行。”
    第二年春天，吳王夫差去北方黃池會見諸侯，吳國的精銳部隊全部隨吳王夫差赴會去了，隻剩下老弱病殘和太子留守吳都。勾踐又問範蠡說：“現在可以進攻吳國了嗎？”
    範蠡說：“可以了。”
    於是，勾踐果斷下令出兵。越國的精銳之師如猛虎下山般直撲吳國都城。留守的吳軍哪裏是越國虎狼之師的對手，很快便被打得節節敗退。太子試圖組織抵抗，但無奈兵力懸殊，最終戰死。越國軍隊順利攻占了吳都。
    遠在黃池的吳王夫差得知都城被破、太子戰死的消息，如遭雷擊。他匆忙結束會盟，率領疲憊之師趕回救援。而此時的越軍已占據有利地形，以逸待勞。雙方在吳國邊境展開了一場慘烈的決戰。
    越國士兵懷著多年的仇恨與怒火，奮勇拚殺。吳國軍隊則士氣低落，軍心渙散。最終，吳軍大敗，夫差被圍困。他悔恨不已，想起伍子胥的忠言，卻已追悔莫及。夫差派人帶著厚禮向勾踐求和，願為附庸。
    勾踐想起昔日之辱，本欲拒絕，但範蠡勸越王勾踐說：“吳國雖然敗了，但還有很強的兵力，要滅吳國，現在還不是時候，留下吳國，以顯越國仁德。”
    勾踐權衡再三，沒有必勝的把握，就答應了夫差的求和，雙方各自撤乒。吳國從此一蹶不振，越國則正式崛起，成為一方強國。