鄭國建國比較晚，又是小國，一開始並沒有引起諸侯的重視。由於鄭莊公治國有方，國家不但富強，還擁有一支強大的軍隊，就算是大國，也不敢輕視鄭國。
    鄭莊公二十四年，宋繆公逝世，宋公子之間爭權奪利，大打出手，公子馮失勢，逃到鄭國避難，鄭與宋是鄰國，鄭莊公收留了公子馮。鄭莊公二十五年，衛國公子州籲殺死了國君衛桓公，自立為國君，與宋國聯軍討伐鄭國。鄭國朝堂之上，氣氛緊張。
    大臣們紛紛進言，有人主張求和，以免激怒宋衛聯軍；有人則建議主動出擊，以鄭國之強兵，未必不能一戰。鄭莊公麵色沉靜，心中卻快速思索著應對之策。此時，一位謀士上前說道：“主公，宋衛聯軍雖勢大，但他們各懷心思。宋國是為了除掉公子馮，衛國州籲新立，不過是想借戰爭立威。我們可先堅守城池，消耗其銳氣，再派人散布謠言，離間兩國關係。”
    鄭莊公聽後，點頭稱善。於是，鄭國軍隊堅守不出，同時派出細作在宋衛聯軍中製造矛盾。果然，沒過幾日，宋衛聯軍內部就出現了分歧。宋國擔心長期作戰損耗國力，而衛國州籲也因遲遲未取得戰果，軍中怨言漸起。鄭莊公見時機已到，下令精銳部隊出城突襲，宋衛聯軍大亂，紛紛敗退。鄭國成功化解了這次危機，聲威更盛。
    這年秋天鄭國缺糧，便欺辱周王室，私自攫取了周室田地裏早熟的糧食。周桓王很生氣，但周室衰敗，沒有強大的軍隊，幹生氣也沒有什麽辦法。但鄭莊公覺得理虧，便在莊公二十七年去朝拜周桓王。周桓王因糧食的事生氣，沒有按禮儀接待鄭莊公。
    鄭莊公心中憤懣，卻也不好發作，隻得忍氣離去。回國之後，鄭莊公便開始謀劃如何給周桓王一個教訓。他與大臣們商議，決定先削弱周室在諸侯中的影響力。於是，鄭國聯合周邊幾個小國，舉行了一場會盟，公然無視周王室的權威。
    周桓王得知此事後，怒不可遏，決定集結諸侯之兵討伐鄭國。他聯合陳國、蔡國、虢國、衛國，好不容易拚湊起一支軍隊，浩浩蕩蕩地向鄭國殺來。鄭莊公早有準備，他精心布置防線，訓練士兵。當周桓王的軍隊到達鄭國邊境時，鄭莊公親自率領軍隊迎戰。
    戰場上，鄭國軍隊士氣高昂，戰術靈活。而周桓王的軍隊大多是臨時拚湊，人心不齊。雙方交戰不久，周桓王的軍隊便陷入了混亂。鄭莊公看準時機，下令全線出擊，周軍大敗，周桓王也在混戰中受了箭傷。經此一役，周王室的威嚴蕩然無存，而鄭國則成為了春秋初期的強國。
    鄭莊公三十八年，北方戎族軍隊討伐齊國，齊國雖是大國，但麵對戎狄的騷擾，齊國也無能為力，隻好派使者向鄭國求援。鄭莊公念及與齊國的交情，同時也想借此擴大自己在諸侯中的影響力，便派世子忽率領鄭國精銳部隊前往救援。
    世子忽治軍有方，他深知戎族軍隊的作戰特點，采用了誘敵深入的戰術。他先派出小股部隊佯裝敗退，將戎族軍隊引入鄭國軍隊的包圍圈。當戎族軍隊進入包圍圈後，鄭國軍隊從四麵八方殺出，喊殺聲震天。戎族軍隊頓時陷入混亂，被鄭國軍隊分割包圍，逐個擊破。
    經過一番激戰，鄭國軍隊大獲全勝，斬殺了眾多戎族士兵，還繳獲了大量的戰利品。齊國君對鄭援軍的表現十分滿意，想要將女兒嫁給世子忽以示感激。然而，世子忽卻婉言謝絕了，他說：“此次救援是出於道義，若因救援而娶親，恐被人說三道四。”
    上卿祭仲協助太子平叛戎狄，便規勸太子答應齊國親事說：我們國君有很多寵愛的姬妾，公子也不少，太子如果得不到大國援助，將很難繼承君位，不如答應齊國君，把親事定下來。太子忽始終沒有答應。
    齊國國君雖有些遺憾，但也更加敬重世子忽的為人。鄭國再次憑借強大的軍事力量和出色的指揮，贏得了諸侯的讚譽，其霸主地位更加穩固。
    鄭莊公一直對祭仲都很寵信，安排他做了上卿，並派他去鄧國為自己迎娶鄧國美女，生下了太子忽。莊公還娶了宋國女子，生下了公子突。鄭莊公在位四十三年，去世後，祭仲立太子忽為君，就是鄭昭公。
    但鄭昭公的君位並不穩固。宋國的雍氏家族向來與公子突交好，他們為了讓公子突登上鄭國君位，便設計誘捕了祭仲。雍氏威脅祭仲道：“若不立公子突為君，便取你性命。”
    祭仲權衡利弊，無奈之下隻好答應。於是，祭仲暗中將公子突迎回鄭國，鄭昭公得知消息後，深知自己無力抗衡，隻好逃奔到衛國。公子突順利即位，是為鄭厲公。鄭厲公即位後，深知祭仲權勢過大，會威脅到自己的君權。他表麵上對祭仲禮遇有加，暗中卻與親信商議如何除掉祭仲。
    鄭厲公暗中指使雍糾殺死祭仲，而雍糾的妻子，就是祭仲的女兒。雍糾的妻子知道了這件事，憂心忡忡，一邊是自己的生身父親，一邊是自己的丈夫。令祭仲的女兒很是為難。她問自己的母親：“父親與丈夫誰更親。”
    母親說：“父親隻有一個，是不可以選擇的，而丈夫卻可以有很多選擇！”
    祭仲的女兒就把這件事告訴了父親祭仲，祭仲非常憤怒，便先下手為強，反殺了雍糾，並將其暴屍於鬧市。震赦鄭厲公。
    鄭厲公雖為君主，卻事事都要聽從權臣祭仲的安排，鄭厲公受夠了，便派雍糾去殺祭仲。沒想到弄巧成拙，雍糾被反殺。鄭厲公對祭仲一點辦法都沒有，隻好離開都城，到邊界的櫟邑居住。
    祭仲派人去衛國，迎回昭公忽，昭公忽回到鄭國，又繼承了國君之位。