“夫君真是文采不凡，隨口吟出的詩句也這般意境悠遠。”
    蘇雲錦含笑讚歎，眼底滿是柔情。
    她自幼偏愛山莓，每年果實成熟時節，蘇子恒都會親自上山摘給她吃。
    這一次，她隻淺嚐了一顆，其餘便留著待趙策歸來一同享用。
    “娘子可知道這山莓的妙用？”
    “妙用？”蘇雲錦微微一怔，隨即答道，“山莓可以製果醬、釀果酒，酒色如琥珀，清香撲鼻；也可製成蜜餞，酸甜耐存。”
    “不，是用來染布。”
    “山莓染布？”蘇雲錦眨了眨眼，略顯驚訝，“我記得父親以前也曾試過，但顏色單一，且極易褪色，難以固色，後來便放棄了。”
    “不錯，”趙策點頭道，“花青素本就不穩定，若單以山莓直接染布，自然難成，但若加入白礬或用鐵鏽水媒染，就能夠固色，除此，再加上疊染之法，色彩層次也會更加豐富。”
    蘇雲錦聞言眼中閃過一絲驚喜：“既然山莓還能染布，那回頭我便讓兄長再多采些回來，按照夫君的方法試試看，說不定真能染出好顏色呢。”
    就算不成也無妨，不過是些山莓罷了，值不了幾個錢，這季節山上到處都是，采摘也不費事。
    “那就辛苦兄長了。”趙策微笑頷首，又問道，“對了，家裏可還有白礬？”
    “有，妾身這就去取。”
    蘇雲錦應聲而去，不多時便捧來一個疊得整整齊齊的油紙包，遞到趙策手中。
    趙策找來剪刀，剪下一小塊素布，將其浸入白礬水中，靜置一個時辰。
    與此同時，他將山莓倒入盆中，細細搗碎，再濾出一汪深紅色的汁液，色澤濃豔動人。
    待素布在白礬水中浸泡完畢，他便將其取出，放入山莓汁液中。
    不過片刻，布料便染上了一層淡淡的粉紅，清新柔美，令人眼前一亮。
    這一番操作下來，已近午後，眼看快到書院上課的時間，趙策來不及等布料徹底晾幹，隻得叮囑蘇雲錦道：“這塊布要繼續浸泡一個時辰，期間無需翻動，等時間到了，拿出來陰幹即可。”
    蘇雲錦輕輕點頭：“好，你放心去吧。”
    趙策交代完畢，便匆匆趕往書院。
    下午下學後，他正欲回家，剛踏出書院大門，卻被人攔住。
    來者是曾家的仆從，上次他前往曾府時曾在曾紹元身邊見過此人，是個貼身侍候的隨從。
    那仆從恭敬地躬身行禮，語氣謙卑：“不知趙公子今晚可有空？我家老爺想請您一敘。”
    白日裏不來找，偏偏這個時候派人來請？
    趙策心中疑惑，但念及曾老先生的麵子，他還是點了點頭，上了馬車。
    馬車轆轆而行，不多時便抵達曾府。
    趙策下車，在仆從引領下步入府中，但他隱約覺得，今日的曾家氣氛有些異樣。
    待走進偏廳，隻見曾紹元與曾牧父子二人相對而坐，麵色沉鬱，神情凝重。
    案幾之上，靜靜攤著一封書信，不知其內容為何，竟讓二人如此愁眉不展。
    見趙策進來，兩人神色一鬆，連忙起身招呼，語氣急切中帶著幾分殷切：“趙小友來了，請坐請坐！”
    隨即他們又吩咐仆從端上瓜果點心，待一切備妥後，揮手命眾人退下，廳中一時隻剩三人，氣氛頓時變得微妙起來。
    “多謝曾老、曾大人。”
    趙策拱手致謝，隨即落座。
    這坐的近了，他才注意到了曾牧之眼底烏青一片，就連露出來的一小節手臂上，也是青青紫紫，像是被人給打了。
    但在桃縣，有誰敢打他曾牧之呢？
    正想著呢，就見對麵的曾牧之目光灼灼地盯著他， 問道：“聽說前幾日羅婉兒逃出縣牢時，曾遇到過小友，還跟你提起了薛縣令？”
    原來是為了這事。
    趙策點頭，如實說道：“是，她說私鹽案的主謀並非羅家，而是薛縣令在暗中授意，販賣私鹽所得的銀兩，大部分也都進入了縣令的口袋，羅家所得不過十分之一。”
    見他說的如此坦蕩，曾牧之一怔，略帶驚訝地說：“小友把這些話告訴我，難道就不怕我將其宣揚出去，說你誣蔑朝廷命官？”
    果然是初生牛犢不怕虎，連這種話都敢隨便對外人說，也不怕給自己招來殺身之禍。
    趙策淡然一笑，端起茶盞輕抿一口："清者自清，就算有人宣揚，我也無懼。何況曾大人為官清正，又豈會像那長舌婦一樣，信口胡說，我說的對吧？"
    再者，聽到羅婉兒這話的除了他，還有那些衙役，就算傳了出去，他也不在怕的。
    曾牧之聞言一愣，隨即哈哈大笑："小友果然不同凡響，你放心，這話不會有人傳出去的。我今日請你來，是為了羅婉兒之事。”
    趙策心中已有預料，麵上卻不露聲色，隻微微頷首：“請大人明示。”
    “當日羅婉兒找你，除了說私鹽案的主謀是薛縣令之外，可還有說其他的？”
    曾牧之沉聲問道，後又將桌上攤開的信箋，一一推到了他麵前。
    趙策垂首一看，隻見上麵密密麻麻記錄著私鹽交易的賬目，每筆都標注了日期、數量及經手人，他驚道：“這是？？”
    曾牧之神色凝重：“這是我前段時間，暗中稽查私鹽時，查到的一些證據。當時我順藤摸瓜，查到了閔家，卻不小心被閔家發現，被關押了起來，後來我僥幸逃脫，還找到了這個，裏邊不僅有閔家和羅家的印章，還有薛英的私章。”
    “閔家本就是鹽商，為什麽還要與羅家和薛英合夥，開采、販賣私鹽？”趙策很是不解。
    有正經的官鹽不賣，跑去鋌而走險地賣私鹽，這是有多想不開。
    “小友還是太年輕了。”
    旁邊，曾紹元搖頭輕歎，“要販賣官鹽，首先得獲得合法賣鹽的憑證，也就是鹽引，鹽引也並不是長期有效的，而是每年都要重新購買或更新。
    而就算有鹽引，也隻能在特定的區域內銷售，不得越界，還要繳納鹽稅，這一件件下來，手續繁瑣不說，所耗費的金銀也是巨大的，哪有私鹽來的便利？”
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