沈妙音猛地攥住腰間香囊，布料上殘留的百合香氣混著酒氣撲麵而來。
    十年前的記憶如潮水般湧來——宿家與穆家因官職爭端險些火並，沈家的人在邊境被淩家的人欺壓，是宿慕之在太學後山的竹林裏擺下四方宴。
    她將四家族的子弟聚在一起，用竹筒裝著烈酒，指著天上的圓月說，“我們讀的是同一卷書，拜的是同一方天地，何苦讓母輩的恩怨絆住腳步？”
    “那時她往我們每個人手中塞了塊燒紅的炭。”淩蒼葉忽然笑了，笑聲裏帶著大漠風沙磨礪出的粗糲，“說什麽‘單炭易熄，合火成焰’。我還當她在說胡話，結果第二日，我娘和宿大人就在校場把酒言歡。”
    穆瑰染的眼眶突然泛紅。
    她想起那年秋闈，寒門學子被考官刁難，是宿慕之當著滿朝文武的麵，將自己的策論與她的並排放到帝王案前，“文章好壞自有公論，難道還要論出身門第？”
    從那以後，不少學子開始同進同出，在太學掀起一股新風。
    “可如今......”沈妙音跌坐在椅子上，燭火在她眼底明明滅滅，“慕之走了，宿品韻......”
    穆瑰染冷笑一聲，“情誼終究抵不過權勢。”
    她望著窗外雨幕中搖曳的燈籠，胭脂紅裙擺隨著顫抖的身軀輕晃，“當年我們在太學裏立下的誓言，在權力的漩渦裏竟如此不堪一擊。”
    雅間內陷入死寂，唯有雨聲淅淅瀝瀝敲打著窗欞。
    沈妙音盯著地上碎裂的茶盞殘片，忽然笑了笑，“慕之走得決絕，可宿品韻怎會善罷甘休？她蟄伏二十年的野心，如今沒了慕之牽製，必然會另尋出路。”
    淩蒼葉抓起酒壇狠狠灌了一口，“管她什麽出路！老娘明日就請命去西北，戰場上見真章，總好過在這看那些老狐狸勾心鬥角！”
    她猛地將酒壇砸向地麵，陶片迸濺的聲響驚得樓下傳來陣陣驚呼。
    穆瑰染伸手按住額頭，胭脂暈染的眼角泛起淚光，“西北戰事吃緊，朝中又暗流湧動......慕之若在，定能想出萬全之策。”
    她突然想起宿慕之曾在太學後山教她辨認草藥的場景，少女的指尖沾著露水，聲音輕柔，“這些看似尋常的草木，關鍵時能救人一命。”
    沈妙音起身走到窗邊，望著雨簾中漸漸模糊的街道，腰間香囊隨著動作輕輕晃動。
    十年前宿慕之及笄那日，親手將這香囊係在她腰間，說裏麵的百合花曬幹後能安神。
    如今花香依舊，人卻已在百裏之外的鏡湖之畔。
    與此同時，宮內燭火搖曳。
    夜令鳶難得進宮尋找楚容朝，踏入禦書房時，正見帝王倚在窗邊，月光將玄色錦袍上的龍紋鍍上一層銀邊。
    “姐姐，你會不會覺得......很難過？”她小心翼翼開口，目光落在案頭未寫完的奏折上。
    楚容朝放下毛筆，站起身走到窗台，望著宮牆外的萬家燈火，語氣平靜，“起初會有一些，但現在不會。當人有了一定的東西時就會想要更多，這是人之常情。”
    她垂下眸，嘴角勾起一抹淡淡的笑，“雲箋哥他們遠離朝堂，不也是怕自己起了貪念嗎？”
    夜令鳶上前半步，望著姐姐冷硬的側臉，“宿慕之著實可惜，她明明有能力站在更高處，卻甘願......”
    “正因為她有能力，才更懂得取舍。”楚容朝打斷她的話，指尖無意識摩挲著窗欞，“你還記得她初入朝堂時，我為她簪玉簪的場景嗎？那時她的眼神明亮如星，說要以天下為己任。可後來......”
    她頓了頓，聲音微不可聞，“趙家滿門抄斬那日，她在雨中站了整整一夜。”
    “宿品韻的野心，終究成了懸在慕之頭上的利劍。”楚容朝轉身走向書案，燭火將她的影子拉得很長，“慕之看似灑脫離去，實則是將自己困入了另一個牢籠。”
    她拿起案頭的朱筆，在奏折上重重批注，“不過，這天下離了誰都能運轉，宿家也不會因為一人的離開而停下腳步。”
    與此同時，鏡湖畔的桃花開得正盛。
    宿慕之坐在竹屋前，望著湖麵泛起的漣漪，手中把玩著一枚褪色的玉佩。
    那是楚容朝登基前贈予她的，說是日後若有難處，可憑此玉佩入宮求見。
    “小姐，沈大人派人送來了信。”丫鬟捧著書信走近，聲音帶著幾分擔憂，“說是朝中局勢愈發複雜，宿大人近日頻繁與各世家來往。”
    宿慕之展開信紙，沈妙音熟悉的字跡映入眼簾。
    信中除了告知朝堂近況，還夾著一片幹枯的百合花瓣——正是當年香囊中所裝。
    她將花瓣貼在胸口，嘴角勾起一抹苦笑，“終究還是開始了。”
    四月牡丹盛開，赫連暝和澗寂竟相繼懷上。
    而宿羨之和詭越也已懷胎七月，不到三月即將臨盆。
    也好在兩人的身子骨都不錯，倒是沒吃太多苦頭。
    但赫連暝這一胎卻頗為折騰，近日赫連暝臉色都是蒼白的。
    堤詞殿內，赫連暝倚在繡榻上，指尖無意識揪著錦被，額角冷汗浸透了鬢邊的珠花。
    他腹中絞痛如絞，強撐著起身時，卻被貼身小侍按住，“貴君萬萬不可亂動！太醫說您這胎氣不穩，得好生將養著。”
    一旁的太醫小心翼翼的為赫連暝診脈，“陛下，貴君此胎本就屬於逆天而行，恐怕......”
    楚容朝起身走到赫連暝旁邊，握著赫連暝汗濕的手，指腹輕輕摩挲著對方手背上暴起的青筋。
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