卯時三刻，東宮椒房殿的銅漏剛滴過第七滴水，林若蘅便已端坐在九鳳朝陽榻上。鎏金鶴爐裏的龍腦香燒得正旺，卻化不開她眉間的霜色。銅鏡裏，她精心描繪的遠山眉下，鳳目冷若寒星，指尖無意識摩挲著護甲上鑲嵌的紅寶石——那是太子登基後賜下的，此刻倒像是凝固的血珠。
    “側妃、良娣、良媛、侍妾到——”
    隨著女官尖細的通報聲，陸明薇領著眾人魚貫而入。榮國將軍府嫡女陸明薇身著月白織金襦裙，裙擺繡著的雙孔雀紋隨著步伐輕輕晃動，率先福身行禮：“給太子妃請安。”薑婉柔、楚煙雨等貴女依次跟上，唯有角落的沈忠貞，一身洗得發白的青布裙，在滿室錦繡中格格不入。
    林若蘅端起茶盞輕抿，任由眾人保持著彎腰的姿勢。殿內寂靜得能聽見炭火劈啪聲，直到陸明薇鬢邊的珍珠步搖開始微微發顫，她才慢悠悠開口：“都起來吧。”
    “謝太子妃娘娘。”
    “進了東宮，就得守東宮的規矩。”林若蘅將茶盞重重擱在青玉案上，“太子日理萬機，最不喜後院生事。誰若敢仗著家世爭寵，或是暗中使絆子……”她突然抓起案頭的翡翠鎮紙，狠狠砸向地磚。清脆的碎裂聲中，沈忠貞嚇得後退半步，卻見林若蘅的目光如毒蛇般掃來，“就像這玉，碎了便再也拚不回！”
    陸明薇垂眸掩下眼底的不屑，輕聲道：“娘娘教訓得是，姐妹們定當恪守本分。”
    “恪守本分？”林若蘅冷笑，“陸側妃可知，昨日冊封時，陛下特意問起榮國府最近在西北的商隊？”她看著陸明薇驟然變色的臉，滿意地勾起唇角，“太子妃的鳳印，可不隻是拿來蓋章的。”
    薑婉柔見狀，連忙福身：“娘娘寬宏大量，定能教我們這些妹妹持家之道。妹妹近日得了江南進貢的雲錦，正想裁兩件衣裳孝敬娘娘。”
    楚煙雨也跟著附和：“前日在市集淘到塊好墨，聽聞娘娘善書，特意……”
    林若蘅抬手止住眾人，命侍女捧上漆盤。十二隻青瓷碟裏，或裝著金銀簪釵，或盛著胭脂水粉，卻獨獨在沈忠貞麵前停下。侍女掀開最後一隻碟子，露出半塊幹裂的桂花糕：“這是禦膳房昨日剩下的，娘娘念你出身清苦，特意賞的。”
    殿內一片死寂。沈忠貞盯著那半塊糕點，想起離家時母親塞進行囊的麥餅。她福身謝恩時，聽見林若蘅輕飄飄的聲音：“聽說你在選妃宴上背《憫農》，倒真是‘粒粒皆辛苦’啊。”
    訓話結束後，眾人退至偏殿領賞。陸明薇攥著鎏金護甲，咬牙切齒：“不過是個縣丞之女，也配和我們站在一起？”薑婉柔轉動著翡翠鐲子，陰惻惻笑道：“太子妃這招高明，既立了威，又借沈氏敲打我們。”
    楚煙雨望著掌心的銀簪，突然壓低聲音：“你們可聽說？沈氏在選妃宴上，竟用蹙金繡技驚四座。這等失傳的針法，一個小吏之女怎會……”
    話音未落，忽聽得身後傳來腳步聲。沈忠貞抱著賞賜的粗布衣裳，垂眸從眾人身邊走過。寒風卷著枯葉掠過她單薄的裙角，恍惚間，她又看見父親在縣衙熬夜批公文的背影。那半塊桂花糕還揣在袖中，硌得心口生疼，卻比這椒房殿裏的虛情假意要真實得多。
    暮色漸濃時，沈忠貞坐在狹小的廂房裏，就著油燈縫補衣裳。窗外傳來更鼓聲，她摸出懷中家書，父親的字跡在昏黃燈光下忽明忽暗：“清正廉明，方得始終。”指尖撫過紙頁，她忽然將半塊桂花糕掰成兩半，一半分給屋簷下凍得發抖的小雀，一半默默塞進嘴裏。辛辣的桂花香混著淚水咽下，倒比這東宮的日子，多了幾分暖意。
    晨霧未散時，擷芳閣的銅鈴已被風撞出細碎聲響。蘇陌璃斜倚在湘妃竹榻上，素手撚著青瓷盞，看茶湯裏漂浮的茉莉花瓣沉沉浮浮。廊下傳來環佩叮咚，她抬眸望去，隻見新封的五位貴女魚貫而入——白采薇身著海棠紅織錦襦裙，金線繡就的並蒂蓮在晨光中流轉；唐婉兮布衣荊釵，捧著裙擺的指尖還帶著昨夜刺繡留下的針痕。
    “都免禮吧。”蘇陌璃放下茶盞，起身時月白裙裾掃過青玉案，銀線繡的蘭草紋在光影裏若隱若現，“往後都是府裏的姐妹，不必拘著禮數。”
    白采薇率先福身，眼角餘光掃過唐婉兮局促的模樣：“謝王妃娘娘。隻是聽聞王妃善製香露，妹妹近日得了西域進貢的龍涎香，正想……”
    “既是好東西，便留著自己用。”蘇陌璃打斷她的話，親手為眾人斟茶，“府裏規矩簡單，第一不生事，第二守本分。王爺常年在外征戰，最盼著後院安寧。”她的目光落在唐婉兮攥緊的袖角，忽然想起選妃宴上那番質樸的言辭，“無論出身高低，進了王府都是一家人。”
    楚明霞轉動著腕間的翡翠鐲子，輕笑出聲：“王妃這話倒是新鮮。從前在禦史台，常聽人說‘門當戶對’，到了王府竟……”
    “正是因為聽過太多‘門當戶對’，才知真情可貴。”蘇陌璃忽然展顏一笑，鬢邊銀簪垂落的珍珠輕晃，“諸位妹妹可還記得，王爺年少時曾在街頭救下賣藝父女？那時他也不過是個身無分文的少年。”她的聲音漸漸放柔，仿佛陷入回憶，“所以莫要看輕自己，也莫要輕視旁人。”
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    殿內一時寂靜。唐婉兮悄悄抬起頭，正對上蘇陌璃溫柔的目光，眼眶突然發燙。白采薇抿緊嘴唇，將到嘴邊的譏諷又咽了回去——她原以為正妃會像太子妃那般立威，卻不想迎來這般如沐春風的訓話。
    “來，看看這些。”蘇陌璃拍了拍手，侍女們魚貫而入，捧著十二隻描金漆盤。每隻盤裏都擺著不同的物件：白采薇的是和田玉鐲，江若雲的是湘妃竹扇，而唐婉兮麵前，是一套嶄新的素色繡線和一本《繡譜》。
    “玉鐲配將軍府的氣度，繡線贈巧手的姑娘。”蘇陌璃走到唐婉兮身邊，指尖輕點漆盤，“聽聞你在選妃宴上的繡品得了尚宮局讚賞，這套蘇繡針法，或許能派上用場。”
    唐婉兮撲通跪下，淚水砸在冰涼的地磚上：“謝王妃娘娘！民女……民女從未見過如此……”她哽咽得說不出話，隻覺得眼前這位正妃，竟比家中慈愛的母親還要溫暖。
    白采薇望著手中的玉鐲，忽然想起進宮前母親的叮囑：“進了王府，先摸清正妃的脾性。若她刁難，便搬出鎮國將軍府……”此刻看著蘇陌璃挨個兒詢問眾人喜好，她攥著鐲子的手慢慢鬆開——這樣滴水不漏的周全，倒比鋒芒畢露更難招架。
    待眾人離去，蘇陌璃倚著雕花窗欞，看白采薇與楚明霞並肩走遠，唐婉兮抱著繡線在回廊拐角被門檻絆了一下。青梧端著新茶進來，忍不住嘀咕：“娘娘這般厚待她們，就不怕養虎為患？溫側妃和裴側妃那邊……”
    “越是想壓，越要鬆。”蘇陌璃望著掌心未飲的茶湯，茶葉早已沉底，“你還記得選妃宴那日，裴側妃和溫側妃同時生產時，後院亂成什麽模樣？”她的聲音突然發冷，“與其讓她們鬥得魚死網破，不如我親手將水攪渾。”
    暮色漸濃時，擷芳閣的燈籠次第亮起。唐婉兮坐在自己的小院裏，就著油燈翻看《繡譜》。扉頁上，蘇陌璃用簪子刻下一行小字：“針腳細密，方得長久。”她摩挲著那些字跡，忽然想起白天蘇陌璃為她整理裙擺時，身上淡雅的蘭花香。夜風卷起窗紙，她卻覺得，這王府的初雪，似乎也沒那麽冷了。
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