暮春的昭陽殿，海棠開得如火如荼，將滿院琉璃瓦染成胭脂色。太子妃蘇陌璃端坐在主位，月白織金襦裙上的蘭草紋隨著動作輕晃，手中鎏金護甲劃過茶盞邊緣，發出細碎聲響。階下環坐著七位妾室，各色羅裙鋪開如百花爭豔，唯有三位隆起的小腹在春色裏格外惹眼。
    “妹妹們都近些坐。”蘇陌璃放下茶盞，目光掃過沈忠貞蒼白的麵容、白采薇刻意裝點的珠翠，以及謝晨曦藏在廣袖下微微顫抖的手，“今日本宮備了江南進貢的碧螺春，還有揚州廚子新做的瓊花酥。”
    話音未落，裴明霜已輕笑出聲。這位出身將門的側妃斜倚在湘妃榻上，猩紅裙裾掃過滿地海棠，“姐姐總是這般體貼。隻是聽聞沈妹妹有孕後胃口不佳，不知這瓊花酥合不合口味？”她刻意加重“沈妹妹”三字，引得楚明霞掩帕竊笑。
    沈忠貞攥緊繡帕，腹中突然傳來胎動。自三個月前診出喜脈，她便成了眾矢之的，白采薇送來的安神湯裏藏著紅花，謝晨曦晨起嘔吐時被人故意推搡的畫麵猶在眼前。此刻她強撐著起身福禮，“多謝姐姐掛念，倒是白良娣與謝良媛，雙身子更該當心。”
    白采薇撫著小腹嬌嗔：“沈姐姐這話說的，倒像是我們不會照顧自己。”她腕間的玉鐲撞出清脆聲響，“不過說起當心，前日江良媛在回廊摔碎茶盞，可把妾身嚇得不輕。”
    江若雲臉色驟變，攥著裙擺的手指泛白。那日她確實不慎跌倒，卻分明看見唐婉兮的裙角在拐角處一閃而過。這位最得太子寵愛的侍妾正倚在窗邊，素白襦裙上繡著並蒂蓮，眼波流轉間盡是無辜：“姐姐們可別冤枉我，若雲妹妹向來粗心。”
    溫婉寧突然輕咳一聲，打斷劍拔弩張的氣氛。她將新沏的茶盞推給蘇陌璃，柔聲道：“姐姐嚐嚐這茶，今年的明前茶確實比往年更鮮。”這位書香門第出身的側妃向來不爭不搶，可此刻袖中的密信卻燙得她指尖發顫——皇後黨羽正在散播“七美同聚，恐犯衝煞”的流言。
    蘇陌璃抿了口茶，目光掃過眾人。她注意到沈忠貞藏在袖中的帕子染著淡紅，白采薇強撐的笑意下眼底青黑，還有謝晨曦偷偷按在小腹上的手。“既然妹妹們都在，本宮便說件事。”她取出內務府的冊子，“下月十五，宮中要辦賞荷宴，太子殿下特意囑咐，讓我們都好好準備。”
    殿內突然安靜得能聽見海棠飄落的聲音。唐婉兮轉著鎏金護甲輕笑：“姐姐這是要我們爭奇鬥豔？”她故意湊近沈忠貞，“隻是幾位有身孕的妹妹，怕是隻能素著麵去了。”
    “素麵朝天又如何？”沈忠貞突然抬頭，眼中閃過寒光，“比起那些塗脂抹粉藏禍心的，倒更顯得幹淨。”她想起昨夜蕭憶痕握著她的手說“萬事有我”，腹中的孩子仿佛也感受到母親的勇氣，又輕輕動了一下。
    蘇陌璃拍案而起，護甲重重砸在案幾上：“夠了！”她環視眾人，“太子殿下日理萬機，你們卻在此勾心鬥角。若再傳出什麽閑話……”她頓了頓，目光掃過每個人的臉，“本宮絕不輕饒。”
    散席時，沈忠貞扶著腰走在最後。暮色中的海棠花瓣落在她肩頭，恍惚間竟像是揚州的瓊花。身後傳來細碎腳步聲，她轉身看見蘇陌璃提著裙擺追來，手中捧著個錦盒：“這是張院正新配的安胎藥，每日煎服。”
    沈忠貞望著太子妃眼底的關切，忽然想起初入府時，也是這樣一個春日，蘇陌璃教她辨認賬本上的蠅頭小字。“謝姐姐。”她福禮時，腹中的孩子又動了一下，這次，是帶著希望的胎動。
    宮牆外，更鼓聲漸起。太子府的燈火次第亮起，映著滿院海棠，恍若一場未醒的綺夢。而這場關於子嗣、寵愛與權謀的較量，才剛剛拉開帷幕。
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