鴆酒入喉的聲響在冷宮裏格外清晰，崔明珠猩紅的唇角溢出黑血，卻仍死死盯著宮門外搖曳的宮燈。當太監捧著染血的詔書退下時，她腕間的紅寶石簪子突然斷裂，碎玉般的珠粒滾入青磚縫隙，恰似她未竟的野心。
    三日後的冊封大典上，蘇香菱身著九翟四鳳釵，在明黃冊寶的光輝中微微顫抖。蕭則鏈親手為她戴上赤金鑲東珠的領約，溫熱的呼吸掃過耳畔："以後你就是朕的恭嬪了，從今日起，棠梨宮添道朱漆門，不經宣召，任何人不得靠近。"殿外禮樂齊鳴，承鈺的啼哭聲穿透層層宮牆，驚起棲在簷角的白鴿。
    新賜的掌事女官素秋捧著鎏金托盤入內時，蘇香菱正將安神香插入博山爐。"娘娘，這是陛下特選的奶娘，"素秋掀開紅綢，露出位眉目和善的婦人，"曾哺育過三位皇子，最擅照料嬰孩。"承鈺突然咯咯笑起來，小手抓住奶娘胸前的銀鎖，清脆的聲響讓蘇香菱眼眶發熱——那是她在冷宮裏日夜祈禱的平安鎖。
    景仁宮的匾額被摘下那日，唐詩詩倚在昭陽宮窗前，看著宮人將崔嬪的遺物搬往亂葬崗。懷中的小公主咿呀學語，粉藕似的手指卻突然指向棠梨宮方向。"母親，"她含糊不清地嘟囔，"那裏...亮。"唐詩詩望著棠梨宮新掛的宮燈，指甲深深掐進掌心——比丹蔻更紅的，是蘇香菱冊封時，皇帝賞賜的那對鴿血紅寶石耳墜。
    深夜的乾清宮，蕭則鏈對著承鈺的生辰八字沉吟良久。案頭擺著新呈的密奏，白紙黑字寫著崔嬪餘黨勾結前朝舊臣的罪證。他摩挲著案上未送出的滴血認親詔書，最終將其投入燭火。跳躍的火苗映得"蕭承鈺"三字忽明忽暗，恍惚間竟與陸知禮遺書的灰燼重疊。
    棠梨宮內，蘇香菱輕撫著孩子後頸的朱砂痣。素秋捧著剛製好的繈褓進來，繡著雲雷紋的緞麵上，金線繡的"長命百歲"在月光下泛著微光。"娘娘，該歇了。"女官輕聲提醒。蘇香菱卻轉身望向窗外，隻見溫婉寧太貴妃的宮燈正朝著這邊緩緩而來，白發間的素銀簪子，與她當年在佛堂許願時戴的一模一樣。
    深冬的坤寧宮飄著細雪，蘇明柔盯著銅鏡中自己眼下的青黑，指尖無意識地摩挲著案上的藥碗。藥汁泛著濃重的苦味，蒸騰的熱氣模糊了她蒼白的麵容，十二年來頭一回，她覺得這鳳冠重得快要壓斷脖頸。
    “娘娘，該服第三劑藥了。”貼身宮女鶯兒捧著藥罐的手微微發抖。自蕭承乾被廢，坤寧宮便成了被遺忘的角落，就連禦藥房送來的藥材，都比往日淡了三分成色。蘇明柔突然將藥碗砸向宮柱，碎瓷飛濺間，褐色藥汁在金磚上蜿蜒成扭曲的紋路。
    “調理？整整半年！”她扯下鳳冠上的珍珠流蘇，“那些太醫診脈時支支吾吾，當真以為本宮看不出來？”鏡中倒影突然變得猙獰，她想起那日在朝堂上，蕭則鏈宣布廢儲時，目光掠過她時的冰冷。那時她才驚覺，自己苦心栽培的皇子，終究成了帝王權衡下的棄子。
    更鼓聲穿透宮牆，蘇明柔披著狐裘走向佛堂。蒲團上還留著蕭承乾幼時抄寫的《孝經》，墨跡早已暈染，卻依舊刺痛雙眼。供桌上新換的紅梅突然簌簌掉落花瓣，她望著搖曳的燭火，恍惚看見十八歲那年，蕭則鏈為她簪花的模樣——那時他說“有你在，後宮便穩如泰山”。
    “皇後這是何苦？”溫婉寧的聲音從身後傳來。老貴妃拄著檀木拐杖，白發上落著細碎雪粒，“當年知禮求子心切，每日吞服補藥，最後...”她的聲音戛然而止，蘇明柔卻已渾身發冷。陸知禮因血崩難產的慘狀，與太醫們欲言又止的神情重疊，讓她胃中翻湧。
    第二日晨鍾響起時，蘇明柔撕碎了所有藥方。她望著銅鏡，重新戴上那支素銀步搖——那是她初入宮時蕭則鏈所贈。殿外傳來承鈺皇子的笑聲，清脆如鈴，卻讓她握緊了腰間玉佩。當宮女通報皇帝駕臨時，她已恢複了往日的端莊，隻是跪地時，膝蓋重重磕在青磚上，發出悶響。
    “聽聞皇後停了湯藥？”蕭則鏈的目光掃過滿地碎瓷。蘇明柔仰頭望著龍袍上的金線蟠龍，突然想起昨夜溫婉寧的話。她輕輕一笑，眼角細紋裏藏著十二年的光陰：“陛下，臣妾近日忽然明白，有些強求不得的，不如...放下。”
    窗外風雪漸大，坤寧宮的宮燈在風中搖晃。蘇明柔望著皇帝離去的背影，緩緩摘下步搖。銅鏡中，她終於看清自己眼底的釋然——或許從蕭承乾被廢那日起，她就該明白，在這深宮裏，比子嗣更重要的，是如何護住這頂鳳冠下，最後的尊嚴。
    驚蟄那日的春雷炸響時，後宮的海棠花一夜之間全綻了苞。乾清宮內，蕭則鏈握著密密麻麻的請封奏折，朱筆懸在半空遲遲未落——不過旬月，四位妃嬪同時有孕。
    "傳旨。"皇帝擲下朱筆，金冊碰撞龍案的聲響驚飛簷下棲雀，"蘇傾城晉封容妃，賜居景明宮；李豔麗封美人，遷居芙蕖閣；汝安心晉為才人，賜玉壺春瓶十對；陳晨曦...著即冊為婕妤，掌六宮教習之權。"宣旨太監尖細的嗓音掠過宮牆，驚得正在澆花的宮女失手摔碎青瓷盆。
    景明宮內，蘇傾城撫摸著微微隆起的小腹，望著銅鏡中愈發豔麗的麵容輕笑。紫檀木匣裏躺著新賞的赤金纏枝蓮紋護甲，"娘娘，您宮裏的份例比從前多了三倍。"貼身宮女捧著鎏金香爐進來，"連皇後娘娘宮裏...都沒這般排場。"
    與此同時，芙蕖閣內飄來陣陣酸梅香。李豔麗抓著梅子大快朵頤，胭脂蹭在嘴角也渾然不覺。聽聞陳晨曦掌了教習之權，她將果核狠狠吐在地上："不過是比我早兩個月有孕，也敢在本美人麵前拿喬？"話音未落，窗外傳來孩童嬉笑——正是承鈺皇子在棠梨宮前追著白鴿奔跑。
    汝安心跪在未央宮謝恩時，掌心還留著安胎藥的苦澀。
    坤寧宮深處，蘇明柔望著紛飛的海棠花瓣，將新製的小兒肚兜疊進檀木箱。鶯兒捧著宮務賬本欲言又止："娘娘，各宮份例..." "隨他們去吧。"皇後輕撫著案上的《女誡》，書頁間夾著的茉莉花瓣早已幹枯，"春生夏長，自有定數。"
    暮色降臨時，後宮四宮燈火次第亮起。陳晨曦站在椒房殿前，望著漫天星鬥輕笑。她輕撫過隆起的小腹…
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