三日後酉時，城西破廟籠罩在鉛雲之下。蘇傾城裹緊貂裘，踩著滿地碎瓦踏入殘殿，梁上懸著的蛛網在寒風中輕輕搖晃。角落傳來窸窣聲響，一個灰衣漢子閃出，懷中抱著用油布層層包裹的匣子。
    "貴妃娘娘，這是太師讓我轉交的。"漢子嗓音嘶啞，目光警惕地掃視四周，正要遞出匣子，忽聽瓦片碎裂聲從屋頂傳來。數十道黑影如鬼魅般落下，玄色勁裝在暮色中泛著冷光——正是蕭則鏈的暗衛。
    蘇傾城臉色驟變，漢子立即將匣子護在胸前，抽出腰間短刀："娘娘快走！"話音未落，一支透骨箭破空而來，精準釘入他咽喉。匣子墜地散開，露出裏麵的兵符與密信，而信紙上"舉兵勤王"四字，在殘陽下刺得人眼疼。
    "蘇貴妃好興致。"蕭則鏈掀開轎簾，蟒袍玉帶在暗衛簇擁下緩步走來。他拾起兵符，拇指摩挲著上麵的蟠龍紋，"朕倒不知，蘇太師竟私藏著調兵虎符？"
    蘇傾城踉蹌後退，後背撞上斑駁的泥塑佛像："陛下明察！臣妾對此一無所知..."
    "一無所知？"蕭則鏈突然甩出兵符，金屬撞擊聲驚飛梁上寒鴉，"那蘇承德為何讓你三日後取此物？當朕是三歲孩童？"他逼近一步，身上龍涎香混著肅殺之氣撲麵而來，"說！北疆五萬新軍，究竟是護駕，還是逼宮？"
    就在此時，破空之聲再起，三支紅羽箭穿透殿門，釘在蕭則鏈腳前三寸。楚昭策馬立於廟外，紅衣在風中獵獵如焰："陛下何必為難貴妃？"她翻身下馬，鎏金箭囊上的纏枝蓮紋與兵符紋路若隱若現，"若說謀逆，這兵符..."她突然抽出箭矢挑起密信，"可未必是蘇太師的。"
    蕭則鏈瞳孔微縮，隻見密信背麵赫然印著楚家徽記——那是楚昭已逝父親的將軍府印記。殘陽將她的影子拉長，恰好與蕭則鏈的影子重疊，在滿地兵符與密信上，織成一張錯綜複雜的網。
    楚昭唇角勾起一抹意味深長的笑，指尖輕輕劃過密信上的楚家徽記，聲音清冷如碎冰：“陛下可還記得，家父臨終前那封被截獲的密折？”她緩緩走近，鳳釵上的夜明珠在昏暗的破廟中幽幽發亮，“有人偽造楚家印記，嫁禍蘇太師，想一石二鳥，既除朝堂權臣，又斷我楚家最後的念想。”
    蕭則鏈眯起眼睛，周身氣壓驟然降低。他死死盯著楚昭手中的密信，腦海中迅速閃過近年來朝堂上的種種紛爭。蘇承德雖權傾朝野，但從未有過明顯的謀逆之舉，而楚家滿門忠烈，卻因一封密折落得抄家滅族的下場。
    “你有何證據？”蕭則鏈的聲音低沉危險，帶著不容置疑的壓迫感。
    楚昭不慌不忙地從袖中取出一卷泛黃的紙箋，輕輕展開：“這是家父當年的親筆手書，筆跡與這封密信上的‘舉兵勤王’四字截然不同。”她將紙箋遞給身旁的暗衛，示意呈給皇帝，“而且，據我所知，蘇太師這些年暗中調兵，並非為了謀逆，而是...”她頓了頓，目光掃過麵色慘白的蘇傾城，“為了抵禦即將南下的西域各國十萬鐵騎。”
    蘇傾城猛地抬頭，眼中含淚：“陛下，楚美人所言句句屬實！義父這些年殫精竭慮，都是為了江山社稷。他明知陛下忌憚，卻依然冒死籌備防務，就是不想讓百姓生靈塗炭啊！”
    蕭則鏈接過暗衛呈上的紙箋，仔細比對字跡，神色陰晴不定。就在這時，一名暗衛匆匆趕來，在他耳邊低語幾句。皇帝的臉色瞬間變得鐵青，他握緊拳頭，將紙箋狠狠摔在地上：“好個一箭雙雕之計！”
    原來，就在方才，北疆急報傳來，西域各國紛紛騎兵，大軍已突破邊境防線，正朝著京城方向疾馳。而朝堂之上，彈劾蘇承德謀逆的奏章，此刻正如雪片般飛向禦書房。
    楚昭見狀，單膝跪地：“陛下，當務之急是抵禦外敵。蘇太師雖擅調兵馬，但他在北疆經營多年，隻有他能退敵。至於這偽造兵符、嫁禍栽贓之人...”她目光如電，“臣妾願為陛下徹查到底！”
    蕭則鏈深吸一口氣，緩緩閉上眼。片刻後，他睜開眼，眼中閃過一絲狠厲：“傳朕旨意，蘇承德即刻進京麵聖，統領三軍抗敵。蘇傾城...暫居冷宮，待戰事結束再行發落。至於幕後黑手...”他握緊腰間的螭紋玉佩，“掘地三尺，也要給朕找出來！”
    夜色漸濃，破廟中的眾人匆匆散去。楚昭望著皇帝遠去的背影，唇角勾起一抹不易察覺的笑。她轉身看向蘇傾城，輕聲道：“貴妃娘娘放心，蘇太師不會有事。不過，這場戲，才剛剛開始。”
    “西域諸國向來各自為政，怎會突然...”蘇傾城踉蹌著扶住殘柱，發間鳳釵劇烈晃動。她忽然想起義父前日提及的西域商隊異動，冷汗瞬間浸透後背。
    楚昭卻神色鎮定，抽出箭矢在泥地上劃出西域版圖：“陛下，西域聯軍看似勢大，實則補給線綿長。蘇太師在河西走廊設有十二座隱秘糧倉，若能...”她話音未落，遠處傳來急促馬蹄聲，八百裏加急的信使渾身浴血摔落馬下，手中軍報寫著“陽關失守，守將叛國”。
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    蕭則鏈的蟒袍下擺掃過滿地泥濘，他盯著軍報上“清君側”三字，忽然冷笑：“好個清君側！既說朕被奸人蒙蔽，想必這西域反叛，與朝堂上那些彈劾蘇承德的奏章脫不了幹係。”他猛地轉身看向楚昭，“你既敢保蘇承德，可敢領三千玄甲軍，死守玉門關？”
    楚昭毫不猶豫摘下鳳釵擲於地，朱色裙擺揚起時露出暗藏的軟甲：“臣妾願立軍令狀！不過臣妾還有個請求——”她瞥了眼麵色蒼白的蘇傾城，“讓蘇貴妃隨行。冷宮固然安全，卻不如戰場更能看清局勢。”
    蘇傾城瞳孔驟縮，剛要開口反駁，卻見楚昭袖中滑落半幅西域商路圖，圖上紅圈標記的位置，正是義父叮囑她關注的可疑商隊據點。雨聲漸急，蕭則鏈凝視著殿外翻湧的雨幕，最終點頭：“準了。三日後，朕要在城牆之上，看著你們擊退叛軍。”
    待皇帝的儀仗消失在雨幕中，楚昭彎腰拾起鳳釵，用帕子擦去上麵的泥汙：“貴妃娘娘，這場戲要加些新籌碼了。西域聯軍裏有位善用毒的巫醫，正巧，我認識太醫院一位藏著解毒秘方的...故人。”她望向雨簾深處，唇角笑意漸深，而遠處的烽火，正穿透雨幕，將半邊天空染成血色。
    三日後，乾清宮前積雨未消，青石板映出陰沉天色。趙嬪趙燦燦牽著九公主蕭涵晶的手，身後跟著二皇子蕭治與四皇子蕭承康，四個人的衣角在寒風中瑟縮。趙嬪跪在階下，額間花鈿被冷汗暈開：“陛下！西域戰事凶險，貴妃娘娘萬金之軀，若有閃失...”
    “夠了！”蕭則鏈將奏折狠狠拍在龍案上，震得筆洗裏的朱砂潑灑如血，“蘇傾城私通外臣證據確鑿，朕留她性命已是開恩！”他餘光瞥見九公主攥著蘇傾城常戴的珍珠帕子，心頭怒意更熾，“況且楚昭昭已立軍令狀，有她護著，蘇傾城死不了。”
    二皇子突然上前半步，稚嫩的聲音帶著哽咽：“父皇！母妃說過，西域巫醫善用蠱毒...九妹妹前日已開始咳血，若母妃不在...”他話音未落，九公主劇烈咳嗽起來，帕子上洇開點點猩紅。趙燦燦慌忙捂住孩子的嘴，指尖卻被溫熱的血染紅。
    殿外驚雷炸響，蕭則鏈的臉色瞬間慘白。他想起太醫令曾隱晦提及九公主的病症，此刻再看蘇傾城兩個幼子通紅的眼眶，心頭泛起不祥預感。就在這時，小太監匆匆來報：“陛下！楚美人求見，稱已查出西域聯軍的毒源，需貴妃娘娘協助！”
    楚昭渾身濕透闖入殿中，發絲滴著水，卻牢牢護著懷中的琉璃瓶。她瞥了眼階下眾人，將琉璃瓶呈上：“此乃西域‘噬魂蠱’的幼蟲，唯有蘇貴妃知曉解法。”見皇帝神色鬆動，她壓低聲音，“況且臣妾探得，朝中與西域勾結之人，很可能對幾位皇子公主...”
    蕭則鏈猛地起身，龍袍掃落案上奏折。他望著九公主愈發蒼白的小臉，又看向蘇傾城兩個強撐鎮定的兒子，終於咬牙道：“讓蘇傾城即刻入宮！楚昭，你若護不好貴妃與皇子公主，朕要你...”
    “臣妾明白。”楚昭昭截斷皇帝威脅，目光與趙燦燦無聲交匯。昨夜趙嬪冒險送來的密信還藏在她袖中，信上“九公主中毒”的字跡，與此刻孩子的症狀分毫不差。她轉身時，蘇傾城的兩個兒子突然撲過來，二皇子將貼身玉佩塞進她掌心：“楚娘娘，一定要帶母妃平安回來！”
    雨幕中，楚昭握緊溫潤的玉佩。她知道，這場以毒為局的博弈，真正的棋子從來不是戰場上的刀槍，而是深宮裏這些稚嫩的孩童。
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