我衝進寢宮時，謝婉柔的臉色已經蒼白如紙，呼吸微弱得幾乎難以察覺。顧言澈和雲逸塵也趕到了，一個沉著臉在屋內巡視，另一個則直接拉住我：“她中的是什麽毒？”
    “曼陀羅。”我咬牙道，“是慢性毒，潛伏已久，今夜才發作。”
    顧言澈瞳孔一縮：“桂花糕裏下的？”
    我點頭：“皇帝親手遞的。”
    屋內的氣氛瞬間凝固。
    雲逸塵輕歎一聲：“看來皇後早就布局，連這一手都算到了。”
    我深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒。現在不是憤怒的時候，救人要緊。我迅速取出隨身攜帶的解毒針，一邊施針一邊問小翠：“那盒桂花糕呢？”
    “還在桌上……”她聲音發抖。
    我立刻讓她們封存起來，送去給太醫查驗。接著又讓人去請禦醫署最擅長解毒的老太醫。顧言澈則派人封鎖了整個寢宮，不讓任何人進出。
    整整兩個時辰，我才將謝婉柔從鬼門關拉了回來。她醒來時，眼神迷離，嘴唇幹裂，卻還掙紮著說了一句：“他……真的會護我嗎？”
    我沒回答，隻是輕輕握住她的手。
    那一夜，我坐在她床邊守到天明。
    清晨，陽光透過窗欞灑進來，照在她臉上，泛起一層柔和的光暈。她睡得很沉，像是終於卸下了所有防備。
    我知道，這隻是開始。
    皇後不會善罷甘休，而我也不能再被動挨打。
    三日後，謝婉柔身體漸好，皇帝親自前來探望，態度比以往更加溫和。可我知道，他的溫柔背後藏著試探與權衡。謝家如今已成棋局中的關鍵棋子，誰都不敢輕易落子。
    就在這時，一道密旨送入宮中——
    調查科舉舞弊案，需一名女官協助查閱考生卷宗，沈清歡被點名前往。
    我接過旨意時，心中已有猜測：這並非巧合，而是謝婉柔在皇帝麵前替我說了話。
    她想讓我走出後宮，走向更大的戰場。
    我站在鏡前整理衣冠，雲逸塵忽然出現在門口，懶洋洋地倚著門框：“聽說你要去查科舉舞弊案？”
    我抬眸看他：“你好像不驚訝。”
    他笑了笑：“我隻是好奇，你打算怎麽在一群自命清高的士大夫中間，查出他們的黑賬。”
    我淡淡一笑：“隻要他們動過筆，就會留下痕跡。”
    他挑眉：“聽起來很有自信。”
    “不是自信，是習慣。”我扣上腰間的玉佩，“我在宮中這些年，學會的第一件事就是——別相信眼睛看到的，要聽紙張的聲音。”
    他笑出聲來：“你這丫頭，越來越像那些老狐狸了。”
    我望著窗外的晨曦，語氣平靜：“既然進了這盤棋局，就得學會走每一步。”
    科舉舞弊案的調查設在禮部衙門，由一位禦史牽頭，另有幾位翰林院的官員協助。當我踏入那間書房時，幾雙帶著審視的目光齊刷刷落在身上。
    “這就是那位沈姑娘？”有人低聲嗤笑，“宮裏的丫鬟也能來查案？”
    我沒有理會，隻是將手中卷宗一一攤開，仔細翻閱。這些卷子看似整潔有序，實則暗藏玄機。有些字跡明明出自同一人之手，卻分別出現在不同考生的答卷上；有些考題的答案過於相似，甚至連錯別字都一模一樣。
    “你們有沒有發現，這幾份卷子上的墨跡有些不同？”我指著其中兩份，“看起來像是用了不同批次的墨水。”
    那名禦史皺眉：“這又能說明什麽？”
    “說明有人在謄錄過程中動了手腳。”我抬起頭，目光銳利，“真正的考生答完卷子後，會被調包，換成另一份事先準備好的答案。”
    眾人臉色一變。
    “你是說……有人在謄錄房動手腳？”
    “不止。”我繼續道，“而且這些人手法極其熟練，顯然是有組織、有計劃的。”
    接下來幾天，我以協助查閱卷宗為名，在禮部衙門內外四處打聽，終於從幾名小吏口中得知了一些奇怪的消息——戶部尚書近來頻繁出入一家名為“醉月樓”的酒館，而那裏正是幽冥教的據點之一。
    我心中警鈴大作。
    幽冥教，這個曾在江湖上掀起血雨腥風的神秘組織，竟已滲透至朝堂之上？
    更令人不安的是，太子黨與戶部關係密切，若此事屬實，牽涉之人恐怕遠超想象。
    我把這條線索告訴了顧言澈，他神色凝重：“若真是如此，你這次調查，怕是要得罪不少人。”
    我冷笑：“我早已不是那個隻求安穩度日的小宮女了。”
    當晚，我回到謝婉柔身邊，將調查結果簡要告知。她聽完後沉默良久，才緩緩開口：“清歡，你確定要繼續下去嗎？”
    我看著她的眼睛，堅定地說：“如果連我們都退縮了，還有誰能守住謝家？”
    她輕輕歎了口氣：“那你小心行事。”
    我點頭，轉身離去。
    剛走到長廊盡頭，忽見一抹熟悉的身影閃過。
    我心頭一緊，追了上去。
    那人穿著黑色鬥篷，身形瘦削，動作極快。我一路尾隨，直到對方消失在一處偏僻的回廊深處。
    我正欲上前查看，忽然聽到身後傳來一道低沉的聲音：
    “你在找什麽？”
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