“不，我不答應！”
    紹明珠尖聲打斷，怒目圓睜地看著母親，滿臉怒容，大聲吼道：
    “這個家，要是有紹知禮，就別想有我紹明珠。
    娘要是執意要讓那個有辱門楣的畜生回來，那就別怪女兒從此不認你這個娘親！”
    “你，你說什麽？有本事你再說一遍！”
    老夫人簡直不敢相信自己的耳朵，怎麽也沒料到，一向貼心乖巧的女兒，居然會這般跟自己說話。
    氣得她眼前一陣發黑，若不是被身旁的嬤嬤眼疾手快地扶住，隻怕腦袋都要重重磕在地上。
    紹明珠可顧不上母親此刻的想法，她如今滿心滿眼就隻有一個念頭，絕不能讓紹知禮回來。
    見母親手上力道鬆懈，她一把奪過那根赤金簪子，狠狠扔出窗外，嬌聲怒喝道：
    “娘要是再這樣尋死覓活的，女兒也不想再管了。
    反正好話都說盡了，您就是不聽，一心求死，我們做兒女的又如何攔得住？
    倒不如像大哥說的，幹脆讓聖上把爵位給奪了，咱們全家一起流落街頭算了。
    隻是不知道，娘到了陰曹地府，可有臉麵去見紹家的列祖列宗！”
    說罷，她氣鼓鼓地扭頭就走，全然不顧站在原地的老夫人被氣得吐血暈倒，麵無血色的模樣。
    這下子，可比她之前擦粉裝出來的慘白真實多了。
    “啊！老夫人，您怎麽了？”
    “侯爺，老夫人暈倒了。”
    “老夫人，您醒醒啊！”
    ……
    壽安堂內瞬間亂成了一鍋粥，一群丫鬟婆子急得像熱鍋上的螞蟻，團團亂轉。
    還有人慌慌張張地跑到紹臨深跟前，焦急詢問。
    “還愣著幹什麽，趕緊去請大夫啊！看著我有什麽用？一群廢物！”
    說罷，紹臨深也拍了拍屁股，徑直離去。
    時光悠悠，一晃三日悄然流逝，夜幕如墨，緩緩籠罩大地。
    壽安堂內，燭火搖曳。
    一個身著下人服飾的婆子，頭垂得低低的，腳步匆忙而又略顯急促，徑直往後院的一處側門快步走去。
    臨出門前，她微微轉頭，看向守候在側門邊上的一名老嬤嬤，神情緊張，低聲詢問道：
    “你們真的都打聽仔細了？知禮確定是在槐樹巷裏？”
    那老嬤嬤趕忙不迭點頭，同樣壓低聲音，謹慎地回道：
    “回主子話，老奴打聽清楚了，二公子如今確實就住在槐樹巷的一處小院子裏。
    這幾日，老奴一刻都沒敢懈怠，一直派人緊緊盯著呢，錯不了。”
    老夫人聞言心底不禁寬慰了些許，當下緊緊攥住手中的小包袱，匆匆從側門前閃身而出。
    卻不知，就在她離去後不久，原本還畢恭畢敬站在門邊等著接應她的老嬤嬤，身形一轉，就朝一側的假山跪下。
    假山後，紹臨深邁著沉穩的步伐，款步而出。
    他神色平靜，目光落在地上的老嬤嬤身上，微微頷首，讚了一句：“不錯。”
    旋即，他便揮手示意身後的管家，吩咐道：
    “給她重新安排個輕鬆些的活計。”
    老管家俯首應是。
    待老嬤嬤千恩萬謝地離去後，紹臨深微微眯起眼睛，眸中刹那間閃過一絲冷厲的光芒，仿佛夜幕下隱匿的利刃，透著讓人捉摸不透的寒意。
    ……
    窄巷深處，積著百姓隨意潑灑的汙水，腐濁的氣息混合著陰濕的潮氣，如無形的霧靄般彌漫上來。
    青石板路被踩踏得泥濘不堪，老夫人緊緊攥著帕子，死死掩住口鼻，繡花鞋尖小心翼翼地避開那些汙穢之處。
    她生平頭一遭踏入這般醃臢之地，裙擺不經意掃過牆角的青苔時，指尖都忍不住微微發顫。
    一想到次子自幼養尊處優，金尊玉貴，如今卻要屈居在這等地方，老夫人的心就像被無數細針深深紮刺，疼得揪緊。
    她提著燈的手不自覺晃了晃，昏黃的燭火在濕冷的磚牆上搖曳出細碎且晃動的光影。
    她走走停停，在這曲折的窄巷中摸索許久，終於看到了次子居住的地方。老夫人趕忙加快腳步，上前輕輕敲門。
    屋內。
    紹知禮斜倚在簡陋的木板床上，傷腿被粗陋的木架牢牢固定著。
    身旁的幼子遠兒，臉上蹭滿了灰漬，原本華麗的錦緞小襖也磨得起了毛邊，哪還有半分侯府小公子往日的尊貴模樣。
    先前，紹知禮前往公主府，本欲向瑞和公主求助，未曾想，對方一看到遠兒，臉色瞬間變得極為難看，不僅毫不留情地將他轟出府門，還嚴令禁止他再登門相見。
    紹知禮心裏自然明白，對方這是恨屋及烏，看到遠兒就想起了江氏。
    可如今，那可憐的女人已然被紹臨深害得丟了性命。
    他又怎能割舍下這個孩子呢？
    看來，想要安撫好瑞和公主，還得等自己傷愈之後再從長計議。
    所幸，他還有那麽一兩個至交好友，那些人雖然迫於家中長輩的壓力，不能與他過多往來，但到底私下裏偷偷借了些銀子給他。
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    隻是，他腿上的傷勢著實嚴重，若不想今後落下殘疾，就必須使用上好的藥材。
    然而，藥材價格昂貴，紹知禮這段時日行動不便，生活起居都需旁人照料，身邊還帶著個五六歲的孩子。
    無奈之下，他隻能降低要求，租下這等簡陋的民房，省出些銀子雇人照顧他們父子倆的飲食起居。
    正暗自思忖間，“扣扣扣”的敲門聲在這寂靜的院落裏顯得格外突兀刺耳。
    紹知禮不禁蹙眉——這地方，除了那幾個偷偷接濟他的舊友，還會有誰來呢？
    莫不是紹臨深那個狠心的畜生派來尋釁滋事的？
    紹知禮隻當對方是找錯了地方，便沒有理會。
    可等了片刻，外頭的敲門聲依舊不依不饒。
    甚至，他隱隱約約聽到了母親的聲音？！！
    “知禮，知禮，你可在裏麵？娘來看你了。”
    外頭冷風呼嘯，偶爾還夾雜著幾聲犬吠，老夫人瑟縮在門板邊，帶著幾分不安，低聲呼喚著。
    紹知禮猛地從床上坐起身來，他看了眼被木板固定住的右腿，又輕輕推了推略顯憔悴的兒子，壓低聲音說道：
    “遠兒，醒醒，奶奶來看咱們了。你不是一直最愛吃荷香齋的鬆子百合酥麽，奶奶就在外麵，你快去開門。”
    “百合酥？！！”
    小胖子瞬間睜開眼睛，一聽到奶奶給自己送吃的，根本不用人催促，便連忙手腳並用地往外爬。
    “嘶——”
    紹知禮被這小子毛毛躁躁地碰到傷處，疼得倒吸一口涼氣。
    看到兒子半點都沒關心自己，隻顧著自己穿上鞋往外衝，紹知禮不禁眉心緊皺，心底暗自責備江氏教子無方，把孩子慣得如此自私自利。
    小胖子可不管父親心裏在想什麽，這段時間在外漂泊的日子，他早就受夠了。
    早知道這個爹爹如此沒用，當初他就不該聽娘親的話，給另一個爹爹喂藥。
    說不定，那人看在他可愛乖巧的份上，還會留他在侯府，繼續當他的小少爺呢。
    “吧嗒——”
    大門從裏麵被打開，老夫人一眼就看到腳下墊著凳子，努力給自己開門的乖孫孫。
    她嚇得趕忙將孩子抱進懷中，生怕對方一不留神摔倒在地，磕著碰著。
    小胖子聞著老夫人身上熟悉的熏香味，鼻頭一酸，當即摟著對方嚎啕大哭起來：
    “嗚嗚嗚，奶奶，遠兒好想你啊！你怎麽現在才來找遠兒，嗚嗚嗚，遠兒不想在這裏待著了，你帶遠兒回侯府吧？”
    老夫人眼圈泛紅，手上輕輕掂了掂孩子的重量，隻覺比之前輕了不少，心口頓時一陣抽痛。
    聽到乖孫的話，老夫人下意識就要答應。
    可下一秒，老大那張凶神惡煞的麵龐突然在腦海中浮現，嚇得她趕忙閉上嘴，隻得將事先準備好的一包百合酥遞給孫子。隨即，便領著孩子進了屋子。
    小胖子盯著手裏的糕點，口水不住地吞咽，全然沒了當初挑食，需要好幾個丫鬟圍著喂飯的嬌慣模樣。
    屋內，油燈的火苗如豆般微弱，昏黃的光線映照著紹知禮憔悴的麵容。
    老夫人看著躺在木板床上的次子，隻見他下巴上長出了青黑的胡茬，往日的錦袍也換成了粗布短打。
    她鼻子一酸，眼眶濕潤，忍不住拉著對方的手，哽咽著說道：“我的兒，你受苦了！”
    紹知禮輕輕搖頭，依舊是那副溫柔恭順的模樣，說道：
    “一切都是兒子自作自受，怨不得旁人。隻是兒子不孝，讓爹娘這般年紀還為兒子憂心。”
    說著，紹知禮抬手就要打自己一巴掌。
    老夫人心疼不已，趕忙拉住次子的手，在手心不住地輕輕撫摸，說道：
    “說的什麽話，這事要怪就怪江氏那個賤人，若不是她勾引你，你怎會放著那麽多名門貴女不要，偏偏和她攪和到一起？”
    紹知禮眉眼微微低垂，既沒有肯定母親的話，也沒有出聲回應。
    直到老夫人抱怨夠了，這才將手裏一直緊緊攥著的小包袱打開。
    包袱裏麵是幾張麵額均為一百兩的銀票，以及幾樣並不顯眼的珠寶首飾。
    紹知禮露出驚訝的神色，趕忙推辭道：“不行，這可是娘的養老銀子，兒子不能要。”
    “為娘何時說是給你的了？”
    老夫人將包袱強行塞到對方懷中，板著臉說道：
    “娘知道你不願靠別人接濟，可這是娘給遠兒的銀子，你一個大人挨餓受凍也就罷了，可不能苦了孩子。”
    老夫人好說歹說，總算讓紹知禮勉強收下了這些財物。
    她又陪著這對父子說了一會兒話，看看天色漸晚，不得不與二人告別，準備離開。
    小胖子見奶奶要走，又哭鬧了一陣，直到老夫人答應過幾日就再來看他，才勉強罷休。
    豈料，老夫人前腳剛走，後腳就有一大群身材魁梧的漢子氣勢洶洶地闖進小院，不由分說，上來就將紹知禮狠狠打了一頓，還要拉他去見官。
    “好小子，也不打聽打聽我劉爺是什麽人，竟敢偷到老子頭上來了，今兒個老子要是不把你另一條腿也打折，老子就倒著寫名字！”
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    話落，孩童的尖叫混著骨裂聲刺破夜空，牆根下的野貓被驚得竄進黑暗，爪子在泥地裏劃出刺耳聲響。
    ——
    另一邊，靖安侯府內。
    重新回到壽安堂的老夫人，渾然不知自己留給次子的財物，早在臨行前就已被人暗中掉包。
    也正因如此，那對父子原本勉強還有個落腳之處，如今卻因要賠償失竊者，不但被趕出了那處小院，就連身上僅存的一點銀兩也被搜刮得一幹二淨。
    無奈之下，父子倆隻能被迫夜宿破廟。
    對此毫不知情的老夫人，還在為自己能在一雙兒女的眼皮子底下，輕易脫身離開侯府而沾沾自喜，心裏還盤算著下回再多給次子拿些財物，好讓他有個傍身之資。
    她正暗自思量間，一名小丫鬟從外頭快步走進來，恭敬地稟報：“老夫人，大小姐來了。”
    老夫人聞言，下意識地感到腦袋一陣抽痛，不禁皺起眉頭，沒好氣地說道：
    “讓她回去，我這會兒不想看到她。”
    那小丫鬟麵露難色，站在原地猶豫著，還沒等她繼續開口，外頭一個身著藕色裙子的少女便風風火火地闖了進來。
    少女看到半臥在軟塌上，正由丫鬟捏肩捶背的老母親，不屑地撇了撇嘴，大大咧咧地坐到椅子上，說道：
    “母親這是厭煩女兒了？可憐女兒還一心記掛著母親的身子，就怕您被大哥氣壞了，特意大清早起來，親自給您熬了養身的湯呢。”
    紹明珠說著，朝身後的丫鬟擺了擺手。
    那丫鬟熟練地抬起一個食盒，從中取出一盅人參湯，小心翼翼地舀了一碗，遞到主子跟前。
    紹明珠抬手接過，還煞有介事地用勺子輕輕攪了攪，試了試溫度，感覺剛好，便湊到老夫人身旁，像獻寶似的將湯喂到對方嘴邊。
    老夫人還在為上回這丫頭和大兒子沆瀣一氣的事兒氣惱，扭過頭去，根本不願搭理她。
    “母親～”紹明珠不依不饒地噘起嘴。
    眼看母女倆僵持不下，一旁的王嬤嬤趕忙出來打圓場，輕聲勸說道：
    “老夫人，小姐往日可從未給旁人下過廚呀，看得出她是知道自己錯了，這才特意來給您賠不是呢。
    您就看在她這片孝心的份上，好歹嚐嚐這湯味道如何。
    母女之間哪有隔夜仇呀，小姐不在的時候，您不還整日操心她的婚事嘛，怎麽一見麵反倒不說話了呢？”
    “哼，我那是瞎操心，人家現在有能耐的兄長撐腰，哪還輪得到我這老婆子操心。”
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