寒風如刀，開始掠過鄂爾多斯台地的邊緣，卷起黃色的沙塵，抽打著枯黃的草梗。
    靈州城，這座西夏的“東京”，沉默地矗立在黃河東岸，灰褐色的城牆在秋日慘淡的陽光下，像一頭疲憊而警惕的巨獸，等待著即將到來的風暴。
    城頭之上，西夏晉王嵬名察哥按劍而立，花白的胡須在幹燥的風中微動。
    他身披精致的冷鍛瘊子甲，甲葉邊緣已被歲月和戰火磨出了亮邊。
    目光銳利如蒼鷹，死死盯著南方和東方地平線上那一道道不祥的塵煙。
    那是大規模軍隊行進揚起的土龍，正從不同的方向，朝著靈州撲來。
    斥候的馬蹄聲一次次打破城頭的寂靜，帶來令人心悸的消息：
    “報！宋軍步騎六萬，已克韋州，守將任得敬投降！宋軍兵鋒直指靈州！”
    “急報！宋軍精銳三萬，突破六盤山怙囉寨天險！守軍……全軍覆沒！統領沒藏蒼猿殉國！”
    “晉王！夏州失守，守將野利旺成力戰身亡！銀州守將，未發一矢，獻城降宋！宋軍已接收城防！”
    每一條消息都像一記冰冷的重錘，砸在嵬名察哥的心頭。
    東部屏障鹽州、戰略要地銀州、南部天險六盤山，在短短旬月之內，竟相繼陷落或背叛。
    大夏的半壁江山，已然變色。
    一股壓抑的恐慌在將領們中間無聲地蔓延。
    嵬名察哥的拳頭在袍袖下攥緊，骨節發白，但他布滿皺紋的臉上沒有任何慌亂。
    他深知，靈州才是真正的決戰之地。
    失去了外圍，更要握緊核心。
    “慌什麽！”他的聲音低沉而冷硬，如同敲打在生鐵上，“宋人勞師遠征，已犯兵家大忌。靈州城高池深，背靠黃河，內有積粟，外有鐵騎！正是我等建功立業，挽狂瀾於既倒之時！”
    他猛地轉身，一連串命令脫口而出，清晰果斷：
    “傳令！放棄所有靈州外圍無關隘口，收縮兵力至靈州、鳴沙、順州三城！所有糧草、軍械，能帶走的全部帶走，帶不走的，一把火燒掉，一粒米也不給宋人留下！”
    “征調城內及周邊所有十五歲以上、六十歲以下男子，編入守城隊，發放武庫兵刃，分段守禦！”
    “鐵鷂子主力前出至峽口、駱駝巷一帶，依黃河水網地勢隱蔽，多派遊騎，給我死死盯住宋軍糧道！我要讓宋人的每一粒糧食，都用人命來換！”
    “潑喜軍、強弩手，全部上城，檢查器械，備足矢石火油！”
    他的命令像一塊巨石，暫時壓住了眾人心中的恐慌。
    西夏的戰爭機器，在這位老將的驅動下，開始艱難而高效地運轉起來。
    他要將靈州周邊變成一塊堅硬無比、布滿尖刺的核桃，讓宋軍每前進一步都崩掉幾顆牙，才能嚐到裏麵苦澀的果實。
    與此同時，在數百裏外的韋州城頭，劉錡正與吳璘並肩而立，眺望著北方蒼茫的地平線。
    “嵬名察哥，果然名不虛傳，棄子爭先，收縮得如此果斷堅決。”
    吳璘指著地圖上靈州周邊密密麻麻的渠係網絡和已知的寨堡標記，語氣帶著一絲欽佩，也有一絲凝重，“他想把我們拖入堅城之下，借黃河水網地利和騎兵之利，耗我銳氣，斷我糧秣。”
    已經年近四十的劉錡麵容清臒，目光沉靜。
    他輕輕撫著頜下一綹短須，微微一笑：“元鎮吳璘字）所見不差。然其策雖老辣，我亦有應對之法。他欲以地利耗我，我便以人力與物力破之。”
    他轉向身旁的傳令親兵，語速平穩卻不容置疑：
    “傳令各軍，嚴禁任何一路冒進貪功。以軍寨為單位，步步為營，向前推進。逢山開路，遇水架橋，每前進二十裏，必擇險要處修築一座可駐兵五百以上的堅固營壘。營壘需有壕溝、柵欄、望樓，互為犄角。大小火炮分派至各前鋒營，虎蹲炮、一窩蜂務必前置，嚴防夏騎突襲。”
    “另，”劉錡加重語氣，目光看向西方，“告知癿春，他的騎兵不必急於來靈州城下會合。他的任務是從六盤山向西，掃蕩黃河以西的應理、靜塞諸軍司殘部，清剿所有殘餘夏軍據點，保護我軍主力的側翼。同時，要大張旗鼓，做出直撲興慶府的姿態！要讓察哥如芒在背，不敢將全部注意力集中於東線，更不敢輕易調動興慶府可能的援兵。”
    一條巨大的、緩慢而堅定的鎖鏈，開始從東鹽夏方向）、南六盤山方向）、西黃河西岸）三個方向，向著靈州這座核心堡壘緩緩收縮。
    宋軍的營壘如同雨後春筍般在黃土塬上出現，成千上萬的士兵和民夫在軍令驅使下，揮汗如雨地挖掘壕溝，豎立柵欄，搭建望樓。
    每一座營壘都像一顆釘入土地的釘子，而連接這些釘子的，是不斷延伸、嚴加護衛的補給線。
    第一次接觸戰發生在黃河的一處重要渡口。
    一支西夏百人鐵甲騎，依仗馬快甲堅，試圖衝擊宋軍一支正在架設浮橋的工兵隊。
    他們認為這會是一場輕鬆的獵殺。
    然而，他們剛進入衝鋒距離，河對岸一座剛剛立起的宋軍寨堡上，突然爆發出沉悶的轟鳴！
    數門早已校準好射界的虎蹲炮同時噴射出密集的霰彈，如同死亡的鐵雨，瞬間籠罩了河灘。
    衝在最前麵的十餘騎西夏騎兵連人帶馬被打成篩子，慘叫著倒下。
    同時，一隊燧發槍手在盾牌掩護下又進行了一次齊射。
    白煙彌漫，鉛彈呼嘯，雖然難以立刻穿透重甲，但打在甲葉上的巨大衝擊力和少數穿透縫隙的流彈，依舊造成了傷亡和混亂。
    西夏百夫長驚駭莫名，宋軍的火力遠超他的想象！
    他試圖勒住戰馬，但後續的騎兵收勢不及，隊伍出現混亂。
    工兵隊身後的陰影裏，猛地閃出一隊重斧手，咆哮著迎上那些僥幸衝近的、暈頭轉向的夏軍騎兵，巨斧揮砍，頃刻間便將幾人砍落馬下。
    戰鬥短暫而殘酷。
    宋軍工兵幾乎沒有停頓，隻在軍官的口令下稍微調整陣型，便繼續揮汗如雨地架設浮橋。
    那支鐵鷂子百人隊丟下二十多具人馬屍體，狼狽不堪地逃了回去。