卯時三刻，蘭芷院的晨霧還未散盡，薑婉已坐在窗前，展開一卷泛黃的賬本。墨香混著窗外梔子花的甜香，在晨光裏織成一張細密的網。
    “小姐，您又起這麽早。”綠萼端著溫水進來，見她指尖劃過賬本上的數字，忍不住勸道，“昨兒個看了半夜，仔細傷了眼睛。”
    薑婉頭也未抬，指尖停在“城西田莊”那一頁：“無妨。”
    重生已過半月，她不再是那個隻知癡戀太子的蠢貨。每日天不亮便起身，翻遍了侯府近三年的賬本，連廚房采買的流水賬都沒放過。前世她對這些嗤之以鼻，如今才知道，侯府這潭水有多深。
    “綠萼，”薑婉忽然合賬本，“你說，城西田莊的佃戶，為何敢拖欠租子？”
    綠萼愣了愣：“不是說有個叫王老虎的地痞在搗亂嗎？”
    “王老虎不過是把刀，”薑婉指尖敲了敲賬本，“刀把子在誰手裏？”
    綠萼臉色一白，下意識看向門外。侯府裏誰不知道，二夫人李氏最擅長豢養外男，城西那個王老虎，據說每次進府都走側門，懷裏還揣著二夫人賞的銀錢。
    “小姐，這事……”
    “我知道。”薑婉起身，走到梳妝台前，“所以才要查。父親不是嫌我不懂事嗎？我偏要讓他看看，他的嫡女，不是隻會躲在深閨裏繡花的廢物。”
    話音剛落，門外傳來一陣嬌笑：“姐姐這是說誰呢？莫不是又在編排妹妹？”
    薑柔穿著一身水綠色襦裙，扭著腰肢走進來，身後跟著一臉諂媚的小桃。她掃了眼桌上的賬本，掩唇笑道：“喲，姐姐轉性子了？從前連胭脂水粉都算不清，如今竟看起賬本了？莫不是想在父親麵前邀功？”
    薑婉拿起一支白玉簪，對著鏡子慢慢插在發間，語氣平淡：“妹妹說笑了。不過是閑著無聊，看看家裏的進項出項，省得日後嫁出去，連管家理事都不會，被夫家笑話。”
    這話綿裏藏針，暗指薑柔是庶出，將來婚嫁不如她嫡女風光。薑柔臉色一僵，隨即又笑道：“姐姐說笑了，誰不知道姐姐將來是要嫁入東宮的，哪裏需要管這些俗事？不像妹妹，將來隻能找個普通人家，自然要多學學。”
    又是太子。薑婉握著梳子的手緊了緊，隨即鬆開，轉身對薑柔笑道：“妹妹倒是提醒我了。隻是不知妹妹口中的‘普通人家’，是指哪家的公子？前幾日我好像看見妹妹在花園裏，和西跨院的表少爺聊得很投機呢。”
    西跨院的表少爺是個出了名的浪蕩子，薑柔最怕別人提這事。她臉色瞬間漲紅，尖叫道：“薑婉！你胡說八道什麽！”
    “我胡說？”薑婉挑眉，“那日我路過花園，可是看得清清楚楚。妹妹若是沒做，何必這麽激動？”
    薑柔氣得渾身發抖，指著薑婉說不出話來。小桃連忙上前打圓場：“大小姐，二小姐隻是和表少爺討論學問，您可別誤會了。”
    “討論學問？”薑婉輕笑，“在假山後麵討論學問？妹妹的學問，倒是別致。”
    薑柔再也忍不住，猛地撲上來想抓薑婉的臉：“薑婉你個賤人！我撕了你的嘴！”
    薑婉早有防備，側身躲開，薑柔撲了個空，差點撞在梳妝台上。綠萼連忙上前扶住她，卻被她一把推開：“滾開！”
    “妹妹這是做什麽？”薑婉皺著眉，語氣帶著一絲不悅，“不過是說了你幾句，就想動手打人？若是傳出去，別人還以為我這個嫡姐多欺負你呢。”
    薑柔看著周圍下人們竊笑的眼神，羞憤欲絕。她每次想找薑婉的麻煩，總是被反將一軍，偏偏薑婉話說得滴水不漏，讓她有火發不出。
    “薑婉，你給我等著！”薑柔撂下狠話，帶著小桃氣衝衝地走了。
    綠萼看著她們的背影，忍不住吐了吐舌頭：“小姐，您可真厲害，每次都把二小姐氣得跳腳。”
    薑婉卻沒笑，走到窗邊，看著薑柔消失的方向，眼神冷了下來：“這才隻是開始。”
    她知道，薑柔不會善罷甘休，李氏更不會。剛才薑柔的話，看似嘲諷，實則在試探她對太子的態度。前世她就是因為癡迷太子，才被李氏抓住把柄，設計陷害。這一世，她必須徹底斬斷和太子的牽連。
    “綠萼，”薑婉轉過身，“去把劉福叫來，我要再問問城西田莊的事。”
    “是。”
    劉福很快來了，見薑婉又問起田莊，臉上露出為難的神色：“大小姐，那王老虎實在難纏，老奴……”
    “我不要聽難纏，”薑婉打斷他，“我要知道，他具體是怎麽刁難佃戶的？有沒有人敢出來作證？”
    劉福愣了愣，似乎沒料到薑婉會問得這麽細：“這……王老虎帶著一群地痞，天天去佃戶家打砸搶燒，佃戶們敢怒不敢言。有個叫王老實的，想偷偷來交租，被王老虎打斷了腿，現在還躺在床上呢。”
    “王老實？”薑婉記下這個名字，“他家住在哪裏？”
    “就在田莊最西邊，一間破茅草屋。”
    “好，我知道了。”薑婉點點頭，“劉福，你先下去吧。記住，這件事不要告訴任何人，包括父親和二夫人。”
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    劉福雖然疑惑，但還是應聲退下了。
    綠萼看著薑婉，擔憂地說：“小姐，您問這麽細做什麽？那王老虎可是連侯爺都不放在眼裏的人，您可千萬別去招惹他啊！”
    “我不去招惹他，”薑婉走到書案前，拿起筆，“但他欠侯府的租子，欠佃戶的公道，我必須討回來。”
    她頓了頓，又道：“綠萼，你去幫我準備一身粗布衣裳，再拿些銀子來。”
    “小姐，您要做什麽？”
    “去看一個人。”薑婉眼中閃過一絲堅定，“一個能幫我們解決田莊問題的人。”
    綠萼雖然擔心，但還是照做了。
    半個時辰後，薑婉換上粗布衣裳，臉上抹了些煤灰，變成了一個普通的農家女。她帶著綠萼，避開正門，從側門出了侯府。
    城西田莊離侯府不遠，走了半個時辰就到了。這裏的景象和侯府的繁華截然不同，低矮的茅草屋散落著，路上的行人麵黃肌瘦，看到她們都投來警惕的目光。
    王老實的家在田莊最西邊，一間破茅草屋，連門都是用木板釘的。薑婉敲了敲門，裏麵傳來一個虛弱的聲音：“誰啊？”
    “請問，是王老實大叔嗎？”薑婉故意放柔了聲音。
    門開了一條縫，露出一張布滿皺紋的臉。看到薑婉和綠萼，王老實眼中閃過一絲驚訝：“你們是……”
    “我們是從城裏來的，聽說大叔您遇到了難處，想來看看您。”薑婉說著，示意綠萼把銀子遞過去，“這點銀子，您先拿著治病。”
    王老實看著白花花的銀子，又看看薑婉真誠的眼神，眼圈瞬間紅了：“姑娘，你們是……”
    “我們是誰不重要，”薑婉輕聲道，“重要的是，我們想幫您，幫所有被王老虎欺負的佃戶。”
    王老實猛地抬起頭，眼中閃過一絲希望，隨即又黯淡下去：“姑娘，多謝你們的好意，但那王老虎……我們惹不起啊。”
    “如果我說，有辦法讓王老虎再也不能欺負你們呢？”薑婉看著他，眼神堅定。
    王老實愣住了，看著薑婉，仿佛在看一個救世主。
    就在這時，外麵傳來一陣喧嘩聲，接著是粗暴的叫罵聲：“王老實！你個老東西，還沒死呢？趕緊把租子交出來！”
    王老實臉色大變，慌忙想關門：“姑娘，你們快走！是王老虎來了！”
    薑婉卻按住了門，回頭對綠萼使了個眼色。綠萼點點頭，悄悄繞到屋後。
    門“砰”的一聲被撞開，一個滿臉橫肉的壯漢帶著幾個地痞闖了進來，正是王老虎。他看到薑婉，先是一愣，隨即露出不懷好意的笑容：“喲，哪裏來的小美人？怎麽跑到這窮地方來了？”
    薑婉站起身，擋在王老實麵前，聲音平靜：“我們是來給王大叔送藥的。”
    “送藥？”王老虎冷笑，“我看是來送上門的吧？”
    他說著，就想伸手去抓薑婉。薑婉早有準備，側身躲開，同時大聲喊道：“綠萼！”
    話音剛落，綠萼從屋後衝出來，手裏拿著一根木棍，狠狠敲在王老虎身後一個地痞的頭上。那地痞“哎喲”一聲倒在地上。
    王老虎沒想到一個小丫鬟敢動手，頓時惱羞成怒：“反了！給我抓住她們！”
    其他地痞一擁而上，薑婉拉著王老實躲到一邊，綠萼雖然會些粗淺的功夫，但寡不敵眾，很快就被地痞抓住了。
    “放開她！”薑婉喊道。
    王老虎走到薑婉麵前，色眯眯地看著她：“小美人，隻要你跟了我，我就放了她。”
    薑婉心中冷笑，麵上卻露出害怕的神色：“你……你說話算數？”
    “當然算數！”王老虎得意地笑了。
    就在他放鬆警惕的瞬間，薑婉猛地抬起腳，狠狠踩在他的腳背上。王老虎慘叫一聲，薑婉趁機拉起綠萼，跑出了茅草屋。
    “抓住她們！別讓她們跑了！”王老虎捂著腳，氣急敗壞地喊道。
    薑婉拉著綠萼拚命跑，地痞們在後麵緊追不舍。就在這時，一隊巡邏的官兵路過，看到有人追打兩個女子，立刻上前攔住：“住手！你們是什麽人？”
    王老虎看到官兵，眼神閃爍了一下，隨即換上一副諂媚的笑容：“官爺，這兩個小賤人偷了我的東西，我正要抓她們呢。”
    “偷了你的東西？”為首的官兵看著薑婉和綠萼，“她們兩個弱女子，能偷你什麽東西？”
    薑婉連忙說道：“官爺，我們沒有偷東西！我們是來看望王老實大叔的，他被這個人打傷了，還強搶佃戶的租子！”
    王老虎臉色一變：“你胡說！”
    “我胡說？”薑婉看著官兵，“官爺，王老實大叔就在屋裏，他的腿就是被這個人打斷的！而且，他還私吞侯府的租子，不信可以去問侯府的劉管事！”
    官兵們麵麵相覷，侯府的租子被私吞，這可不是小事。為首的官兵看向王老虎，眼神變得嚴厲：“跟我們走一趟吧！”
    王老虎見狀，想逃跑，卻被官兵們當場抓住。地痞們見勢不妙，一哄而散。
    薑婉看著被官兵帶走的王老虎，終於鬆了口氣。綠萼擦了擦汗，笑道：“小姐，您可真厲害！”
    薑婉笑了笑，看著王老實家的方向，眼神堅定。
    解決了王老虎，城西田莊的租子問題就解決了一半。接下來，她要做的，就是讓父親看到她的能力，讓他知道，他的嫡女，並非他想象中那般無用。
    侯府的日常，看似平靜，實則暗流湧動。但薑婉知道，隻要她足夠強大，總有一天，她會讓所有看不起她的人，都對她刮目相看。
    而這一天，不會太遠了。
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