酉時三刻，柔嘉院的雕花窗欞映著晚霞，將屋內陳設染成一片暖橘。薑柔卻覺得渾身冰冷，手裏的鎏金手爐被她狠狠砸在地上，炭火星子濺到錦緞裙擺上，燙出幾個焦黑的洞。
    “氣死我了！薑婉那個賤人！”她跺腳尖叫，發髻上的紅寶石簪子晃得搖搖欲墜，“不過是查了個破賬，父親就對她和顏悅色了？憑什麽！”
    李氏坐在鏡前，慢條斯理地絞著珍珠流蘇，眼角餘光瞥著女兒跳腳的模樣，心中也憋著一股火。昨兒個薑鎮山居然讓薑婉參與中饋，這意味著什麽？意味著她這個繼母的權力被分走了！
    “夠了。”李氏聲音冰冷，“摔摔打打像什麽樣子？也不怕下人笑話。”
    薑柔猛地轉過身，眼圈通紅：“母親！您還坐得住？薑婉現在風頭正盛，父親都快忘了有我這個女兒了！再這樣下去，侯府的一切都會是她的！”
    李氏放下流蘇，走到薑柔身邊，輕輕拍著她的背，眼底卻無半分暖意：“急什麽？薑婉那丫頭不過是走了狗屎運，解決了兩個小麻煩罷了。真要論手段，她還差得遠呢。”
    “可是……”薑柔咬著唇，“父親現在看她的眼神都不一樣了！以前他總是嫌她笨，現在卻……”
    “噓——”李氏猛地捂住女兒的嘴，警惕地看向門外，“隔牆有耳！”
    母女倆對視一眼，都從對方眼中看到了嫉恨。李氏拉著薑柔坐到軟榻上，聲音壓得極低：“你以為母親就甘心？薑婉越是得勢，我們就越要想辦法打壓她。否則等她站穩了腳跟，第一個收拾的就是我們！”
    薑柔打了個寒顫，想起薑婉解決采買虧空時那冷靜銳利的眼神，心裏一陣發毛。但更多的是不甘：“母親，您快想想辦法！一定要讓父親知道，薑婉還是那個愚蠢的草包！”
    李氏眼中閃過一絲陰鷙，端起茶盞抿了一口，茶湯在她舌尖轉了一圈，又被她嫌棄地放下：“辦法不是沒有，就看你敢不敢做。”
    “我敢！”薑柔立刻挺直腰板，“隻要能讓薑婉出醜，讓我做什麽都行！”
    “好。”李氏滿意地點點頭，湊近薑柔耳邊，低聲說了幾句。
    薑柔越聽眼睛越亮，臉上露出興奮的紅暈：“母親，這辦法好！定能讓薑婉身敗名裂！”
    “小聲點！”李氏瞪了她一眼，“此事必須做得天衣無縫，絕不能讓任何人懷疑到我們頭上。尤其是你父親，他現在對薑婉正改觀，若是查到我們頭上……”
    “女兒明白！”薑柔握緊拳頭，“女兒這就去安排！”
    二、深夜的密謀
    三更梆子響過，侯府一片寂靜。李氏的貼身嬤嬤劉嬤嬤端著一碗燕窩粥走進來，碗沿還冒著熱氣。
    “夫人，夜深了，用些燕窩暖暖身子吧。”劉嬤嬤低聲道。
    李氏擺擺手，示意她關上門：“事情辦得怎麽樣了？”
    劉嬤嬤湊近，從袖中掏出一個油紙包，裏麵是一支成色極佳的翡翠鐲子：“回夫人，都按您的吩咐辦了。這是從庫房裏‘借’來的，賬房那邊也打點好了，隻等明日……”
    李氏拿起鐲子對著燭光細看，嘴角勾起一抹冷笑：“薑婉不是喜歡查賬嗎？那就讓她好好查查，自己的東西是怎麽‘丟’的。”
    “夫人高明！”劉嬤嬤諂媚地笑，“明日賞花宴，有她好戲看了。”
    “哼，好戲還在後頭呢。”李氏將鐲子放回油紙包，“告訴底下人，明日按計劃行事，若是出了岔子，仔細他們的皮！”
    “是！”
    三、賞花宴的陷阱
    次日巳時，侯府後花園的牡丹開得正盛。李氏特意舉辦賞花宴，邀請了京中幾家誥命夫人，明著是賞牡丹，暗地裏卻是為了給薑婉設局。
    薑婉穿著一身月白色襦裙，坐在廊下品茶。她知道李氏和薑柔不會善罷甘休，今日的宴會必定暗藏玄機。
    “姐姐，你怎麽躲在這裏？”薑柔穿著一身大紅色的石榴裙，像一團火似的撲過來，“母親叫你呢，說有位夫人想認識你。”
    薑婉抬眸，見薑柔眼中閃過一絲不易察覺的得意，心中了然。她放下茶杯，淡淡道：“知道了。”
    剛走進花園，就聽見一位胖夫人驚呼：“哎呀！我的翡翠鐲子不見了！就是那支水頭極好的……”
    眾人聞言紛紛圍過去，李氏也故作驚訝：“王夫人別著急，仔細想想，最後見著鐲子是在哪裏？”
    王夫人拍著大腿：“就在剛才，我還摘下來放在石桌上賞玩，一轉眼就沒了！”
    李氏看向薑婉，眼神意味深長：“說起來，剛才隻有婉兒妹妹在那附近走動……”
    所有人的目光都聚焦在薑婉身上。薑柔立刻跳出來，指著薑婉道：“姐姐！是不是你拿了王夫人的鐲子？剛才就你離石桌最近！”
    薑婉心中冷笑，麵上卻一臉茫然：“妹妹胡說什麽？我一直在廊下喝茶，何時靠近過石桌？”
    “你明明去過！”薑柔不依不饒，“我親眼看見你過去了！”
    “哦？”薑婉挑眉，“妹妹何時看見的？又有誰能作證？”
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    薑柔被問得一噎，她哪有證人？不過是李氏教她這麽說的。
    李氏見狀，連忙打圓場：“好了好了，也許是王夫人記錯了地方，大家幫忙找找就是了。”
    就在這時，劉嬤嬤尖叫一聲：“哎呀！這不是王夫人的鐲子嗎？怎麽掉在大小姐的裙擺下了？”
    眾人循聲望去，隻見劉嬤嬤從薑婉的裙擺下撿起一支翡翠鐲子，正是王夫人丟失的那支！
    薑柔立刻喊道：“你看！就是她拿的！人贓並獲！”
    王夫人臉色鐵青，指著薑婉說不出話來。其他夫人也竊竊私語，看向薑婉的眼神充滿了懷疑。
    薑婉看著那支鐲子，心中冷笑更甚。她早就料到李氏會來這一手，剛才經過石桌時，就發現劉嬤嬤鬼鬼祟祟。她故意放慢腳步，果然讓劉嬤嬤有機會把鐲子丟在她裙擺下。
    “劉嬤嬤，”薑婉聲音平靜，卻帶著一絲冷意，“這鐲子掉在我裙擺下，就一定是我拿的嗎？”
    劉嬤嬤被她看得心慌，強作鎮定：“大小姐，這鐲子除了您，還有誰會靠近？”
    “是嗎？”薑婉忽然提高聲音，“剛才妹妹說看見我靠近石桌，可有其他人看見？”
    眾人麵麵相覷，誰也沒看見。
    薑婉轉向薑柔：“妹妹，你說你看見我拿了鐲子，那你可看見我是何時拿的？又是如何拿的？”
    薑柔支支吾吾：“我……我就是看見你靠近了……”
    “口說無憑。”薑婉轉向王夫人，福了福身，“王夫人，這鐲子若是在我身上找到，我甘願受罰。但若是在我裙擺下找到，卻未必是我拿的。畢竟，這花園裏人來人往，誰知道是不是有人故意栽贓呢？”
    李氏臉色一變：“婉兒，你這是什麽意思？難道你懷疑是我府裏的人不成？”
    “我隻是就事論事。”薑婉看向劉嬤嬤，“劉嬤嬤，你說這鐲子是在我裙擺下找到的，可你是何時看見的？又是如何看見的？”
    劉嬤嬤被問得冷汗直流，眼神躲閃：“我……我就是路過，不小心看見的……”
    “路過？”薑婉冷笑，“劉嬤嬤身為二夫人的貼身嬤嬤，不好好在二夫人身邊伺候，為何會路過我的裙擺？又為何偏偏在這個時候‘不小心’看見鐲子？”
    一番話問得劉嬤嬤啞口無言，臉色慘白。
    薑鎮山不知何時來到了花園，剛才的對話他都聽在耳中。他看向薑婉，眼神複雜，又看向劉嬤嬤，厲聲問道：“到底是怎麽回事？從實招來！”
    劉嬤嬤嚇得癱倒在地，連連磕頭：“侯爺饒命！是……是二夫人和二小姐指使我的……她們讓我把鐲子丟在大小姐裙擺下，栽贓給大小姐……”
    “什麽？”眾人驚呼。
    薑鎮山臉色鐵青，看向李氏和薑柔的目光冰冷刺骨。
    李氏渾身一顫，連忙跪下：“老爺，您聽我解釋，我……”
    “夠了！”薑鎮山猛地一拍石桌，“李氏！你身為侯府主母，竟然做出這等栽贓陷害之事！成何體統！”
    薑柔也嚇得跪下，哭喊道：“父親，女兒錯了！女兒隻是一時糊塗……”
    “一時糊塗？”薑鎮山怒極反笑，“來人！將李氏禁足柔嘉院，沒有我的命令，不許踏出半步！薑柔，罰抄《女誡》一百遍，閉門思過！”
    李氏和薑柔麵如死灰，被下人拖了下去。
    王夫人見狀，連忙撿起鐲子，對著薑婉福了福身：“大小姐，是我誤會你了，抱歉抱歉。”
    薑婉淡淡一笑：“無妨，王夫人查清就好。”
    眾人看向薑婉的眼神頓時變了，不再是懷疑，而是敬佩。這個曾經被視為草包的嫡女，如今竟如此聰慧冷靜，連李氏的陰謀都能輕鬆化解。
    薑鎮山看著薑婉，眼中第一次露出了真正的讚賞。他走到薑婉麵前，沉聲道：“婉兒，今日之事，是為父錯怪你了。”
    薑婉福身：“父親言重了，女兒明白父親的難處。”
    陽光透過花枝灑在薑婉身上，她微微垂眸，掩去眸底的冷光。
    李氏，薑柔，這隻是開始。前世你們加諸在我身上的一切，我會一點一點，全部討回來。
    侯府的風波，才剛剛拉開序幕。而她，定要在這風波中，走出一條屬於自己的康莊大道。
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