暮春時節，定北侯府的後花園正是百花爭豔的時候。
    一架架木香花順著遊廊攀爬，淡紫色的花串垂落下來，風一吹，簌簌落了滿地星子。薑婉今日穿了件月白色的軟綢褙子，下麵配著藕荷色的百褶裙，裙擺上隻用銀線繡了幾朵不起眼的纏枝蓮。她沒像往常一樣梳繁複的發髻，隻鬆鬆挽了個垂掛髻，簪了支赤金點翠的步搖，走起路來，那點翠的鳳凰尾羽輕輕晃動，映著日光，流光溢彩。
    自從上次宴會後，府裏的下人看她的眼神都不一樣了。以前隻當她是個一門心思撲在太子身上的蠢嫡女，如今卻覺得這位大小姐似乎一夜之間開了竅，眼神裏的怯弱沒了，多了些說不清道不明的沉穩。
    “小姐，您慢點走，仔細腳下的石子。”貼身丫鬟綠萼亦步亦趨地跟在後麵，手裏還提著個食盒，裏麵裝著剛冰鎮好的酸梅湯。
    薑婉“嗯”了一聲，目光落在不遠處那株開得正盛的西府海棠上。前世，她就是在這株海棠樹下，第一次收到太子送的香囊，那時她還傻乎乎地以為是良人贈禮，如今想來，不過是他隨手施舍的誘餌罷了。
    “小姐，您看那邊——”綠萼忽然低呼一聲，伸手指了指前方的月洞門。
    薑婉順著她指的方向望去，隻見一個身著寶藍色錦袍的年輕公子正站在月洞門下，手裏拿著一把折扇，似乎在等人。那公子麵如冠玉，鼻梁高挺，正是母親娘家的表兄，吏部侍郎家的嫡子，沈硯。
    沈硯與定北侯府素來走動頻繁，隻是薑婉前世一門心思在太子身上，對這些表親向來疏於應酬，是以兩人雖有親戚關係，卻並不親近。
    “是表少爺。”綠萼低聲道，“好像是來給老夫人請安的。”
    薑婉微微頷首，正要轉身避開，沈硯卻已經看到了她，臉上露出一絲驚訝，隨即快步走了過來。
    “表妹？”沈硯走到近前，上下打量了她一番，語氣裏帶著幾分詫異，“真是你？我還以為看錯了。”
    以前的薑婉，見了男客總是羞怯怯的，頭都不敢抬，更別說像現在這樣，大大方方地站在原地，眼神平靜地看著他。
    薑婉福了福身，聲音清清淡淡：“表兄安好。”
    沈硯挑眉，忍不住道：“表妹今日倒是與往日不同了。前些日子在宴會上，我看表妹應對得體，還以為是自己眼花，今日看來，倒是真的變了個人似的。”
    他頓了頓，又笑道：“也好，以前總覺得表妹太過拘謹，如今這樣，倒顯得鮮活多了。”
    薑婉心中微哂，麵上卻不動聲色：“表兄說笑了，不過是前些日子生了場病，想通了些事罷了。”
    “哦？”沈硯來了興致，搖著折扇道，“不知表妹想通了何事？可否說與為兄聽聽？”
    他對這位表妹的轉變實在好奇。以前在府裏，誰不知道定北侯府的嫡小姐一門心思撲在太子身上，為了太子，連侯府的臉麵都可以不顧，如今卻像是突然醒悟了一般，不僅在宴會上巧妙反擊了庶妹，還幫侯府解決了田莊的難題，連侯爺都對她和顏悅色了不少。
    薑婉不欲多談，隻淡淡道：“不過是些兒女情長的小事，讓表兄見笑了。倒是表兄，今日怎麽有空來府裏？”
    沈硯見她不願深聊，也不好追問，便順著話頭道：“母親讓我來給老夫人送些南邊來的新鮮果子，剛送過去，正打算回去呢，沒想到在這裏遇上了表妹。”
    他目光落在薑婉身後的海棠樹上，忽然笑道：“說起來，表妹還記得嗎？小時候你最愛在這海棠樹下玩，有一次還不小心摔了一跤，哭著鼻子找舅母告狀，說樹上的鳥兒嚇著你了。”
    薑婉聞言，心中一怔。這段記憶太過久遠，她幾乎都要忘了。前世的她，自從及笄後，心思全在太子身上，哪裏還會記得這些童年瑣事。
    看著沈硯眼中真誠的笑意，薑婉心中竟生出一絲暖意。或許，除了那些醃臢的算計和背叛，這世上還有些純粹的情誼值得珍惜。
    “表兄倒是好記性。”薑婉難得地彎了彎嘴角，“都多少年的事了，表兄還記著。”
    “怎麽會不記得？”沈硯看著她，眼神溫和，“那時的表妹，可不像現在這樣……”他頓了頓，似乎在斟酌詞語，“這樣……疏離。”
    以前的薑婉，雖然羞怯，但眼底總有種天真爛漫的光，如今卻像是被一層薄霧籠罩著，讓人看不透。
    薑婉沒有接話，隻是靜靜地看著眼前的木香花。陽光透過花架，在她臉上投下斑駁的光影，襯得她側臉的線條格外柔和。
    沈硯看著她安靜的模樣，忽然覺得有些口幹舌燥，他清了清嗓子，正想再說些什麽，身後卻傳來一個嬌滴滴的聲音。
    “哎呀，這不是表兄和姐姐嗎？怎麽在這裏說起話來了？”
    薑婉和沈硯同時回頭，隻見薑柔穿著一身粉色的紗裙，嫋嫋婷婷地走了過來，臉上帶著甜美的笑容，眼底卻飛快地閃過一絲嫉恨。
    她剛才在假山後麵躲了好一會兒了。自從薑婉上次在宴會上讓她丟了臉，又在父親麵前露了臉，她就一直憋著一肚子火。今日聽說沈硯來了，她特意打扮得漂漂亮亮的，想過來碰碰運氣，誰知卻看到薑婉和沈硯相談甚歡，兩人之間的氣氛竟有些說不出的融洽。
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    沈硯看到薑柔，臉上的笑容淡了些，隻是微微頷首：“是薑柔妹妹。”
    薑柔卻像是沒看到他的冷淡，徑直走到薑婉身邊，親熱地挽住她的胳膊，語氣親昵：“姐姐，我找了你好一會兒呢，原來你在這裏和表兄說話。表兄，你可別怪姐姐，她呀，自從病好了以後，就喜歡一個人待著，我還以為她性子變孤僻了呢。”
    她說著，還故意用眼角的餘光瞥了沈硯一眼，那意思分明是在說，薑婉是故意纏著沈硯說話。
    薑婉不動聲色地抽出自己的胳膊，語氣平淡：“我和表兄偶遇，不過是說了幾句話罷了。倒是妹妹，怎麽有空到這花園裏來？”
    薑柔眼珠一轉，笑道：“我剛才去給母親送東西，路過這裏，想著姐姐說不定在這裏散步，就過來看看，沒想到真遇上了。”
    她說著，忽然“哎呀”一聲，身體一歪，像是要摔倒的樣子，手裏的一方絲帕也順勢掉在了地上。
    “妹妹，你怎麽了？”薑婉故作驚訝地後退一步，剛好避開薑柔撲過來的方向。
    沈硯眼疾手快，伸手想扶，卻隻抓到了薑柔的衣袖一角。
    薑柔“噗通”一聲摔在地上，發髻都散了幾分，臉上頓時露出委屈的表情：“姐姐，你……你怎麽推我？”
    她這一下摔得不算重，但姿態卻十分狼狽，裙擺上沾滿了泥土，臉上也蹭了些灰。
    薑婉一臉茫然：“妹妹這話從何說起？我何時推你了？明明是你自己不小心摔倒的。”
    “你就是推我了！”薑柔坐在地上，眼圈泛紅，“我剛才想過來和你說話，你卻故意躲開，還推了我一把，害得我摔倒了！表兄，你都看到了，是不是？”
    她轉頭看向沈硯，希望他能幫自己作證。
    沈硯皺了皺眉，剛才的情形他看得清清楚楚，分明是薑柔自己往薑婉身上湊，薑婉下意識地躲開，她才失去平衡摔倒的，怎麽能說是薑婉推的？
    “薑柔妹妹，話可不能亂說。”沈硯沉聲道，“我剛才看得清楚，是你自己沒站穩。”
    薑柔沒想到沈硯會幫薑婉說話，頓時急了：“表兄！你怎麽能幫著她說話？她可是……”
    “我可是定北侯府的嫡女，你的姐姐。”薑婉打斷她的話，語氣平靜卻帶著一絲威嚴，“妹妹，在侯府的花園裏，眾目睽睽之下，你如此誣陷姐姐，是何道理？”
    她說著，目光淡淡掃過周圍，果然看到幾個灑掃的丫鬟正躲在假山後麵偷看。
    薑柔被她看得心頭一慌，強辯道：“我沒有誣陷你！就是你推的我！”
    “哦？是嗎？”薑婉冷笑一聲，“那你倒是說說，我是用哪隻手推的你？又為何要推你？”
    薑柔被問得啞口無言，她本來就是臨時起意，想借此陷害薑婉和沈硯有私情，讓沈硯對薑婉產生誤會，順便再讓下人看到，傳些閑話出去，敗壞薑婉的名聲。誰知沈硯不僅不幫她，反而還幫薑婉說話，薑婉也不像以前那樣任她拿捏，竟然還敢反問她。
    “我……我……”薑柔急得說不出話來，眼淚卻真的掉了下來，“姐姐，你怎麽能這麽對我？我們可是親姐妹啊！”
    她一邊哭，一邊偷偷觀察沈硯的反應，希望能引起他的同情。
    沈硯看著她這副梨花帶雨的模樣，非但沒有同情，反而覺得有些厭煩。以前他隻覺得薑柔活潑可愛，如今看來，卻是個搬弄是非、顛倒黑白的性子。再看看旁邊的薑婉，自始至終都鎮定自若，眼神清澈，與薑柔的矯揉造作形成了鮮明的對比。
    “夠了。”沈硯沉聲道，“薑柔妹妹，你若是身體不適，便先回房休息吧，何必在此糾纏？”
    薑柔沒想到沈硯會這麽說，頓時哭得更厲害了：“表兄，你……你怎麽能這麽說我？我……”
    “好了，妹妹。”薑婉打斷她，語氣帶著一絲疲憊，“你既然說我推了你，那我們就去找父親評評理吧，讓父親看看，我這個做姐姐的，是如何欺負你這個好妹妹的。”
    她說著，作勢就要往外走。
    薑柔一聽要去找父親，頓時慌了神。父親現在對薑婉的態度已經大有改觀，若是讓父親知道她在這裏誣陷姐姐，少不了要挨一頓訓斥。
    “不……不用了姐姐。”薑柔連忙從地上爬起來，拍了拍身上的泥土，強笑道，“我……我剛才就是一時沒站穩，跟姐姐開玩笑呢，姐姐別當真。”
    薑婉挑眉：“哦？是嗎？我還以為妹妹真要去告我的狀呢。”
    “怎麽會呢！”薑柔臉上的笑容有些僵硬，“姐姐是嫡女，我怎麽敢告姐姐的狀呢。我……我還有事，先回去了。”
    她說完，也不等薑婉和沈硯回應，便匆匆忙忙地跑了，連掉在地上的絲帕都忘了撿。
    看著薑柔落荒而逃的背影，綠萼忍不住“噗嗤”一聲笑了出來：“小姐，您看她那樣子，真是活該！”
    薑婉沒有說話，隻是彎腰撿起了地上的絲帕。那是一方繡著並蒂蓮的粉色絲帕，上麵還沾著些泥土。
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    沈硯看著薑婉的動作，若有所思地開口：“表妹，剛才多謝你了。”
    薑婉抬頭看他，有些疑惑：“表兄何出此言？”
    “若不是你，我今日怕是要被薑柔妹妹纏上了。”沈硯苦笑一聲，“以前隻覺得她性子活潑，如今看來，倒是有些……”
    他沒有說下去，但薑婉已經明白了他的意思。
    “表兄言重了。”薑婉將絲帕遞給綠萼，“不過是舉手之勞罷了。”
    沈硯看著她，忽然認真地說道：“表妹，以前是我看走眼了。你很好，真的。”
    薑婉心中一動，抬眸看向他。陽光透過木香花的縫隙照在沈硯的臉上，他的眼神真誠而溫暖，沒有一絲雜質。
    不知為何，被他這樣看著，薑婉竟有些不自在，她移開目光，輕聲道：“表兄過獎了。時候不早了，表兄也該回去了吧？”
    沈硯這才反應過來，自己似乎有些失禮了，他連忙拱手道：“是我唐突了。那表妹，我先告辭了。”
    “表兄慢走。”
    看著沈硯離去的背影，薑婉輕輕歎了口氣。
    綠萼湊過來，小聲道：“小姐，這表少爺人看著還不錯，比那個太子好多了。”
    薑婉瞪了她一眼：“胡說什麽呢。”
    話雖如此，心中卻不得不承認，沈硯確實比太子坦誠得多。
    “走吧，回去了。”薑婉轉身，朝著自己的院子走去。
    陽光正好，木香花依舊開得繁盛。隻是薑婉知道，這侯府的平靜之下，早已暗流湧動。薑柔不會善罷甘休，繼母李氏也不會坐視不理，還有那個高高在上的太子……
    她的重生之路，才剛剛開始。
    回到院子裏，綠萼將酸梅湯端了上來，薑婉喝了一口，冰涼的液體滑入喉嚨，驅散了些許煩躁。
    “小姐，您說剛才薑柔那小蹄子會不會去夫人那裏告狀？”綠萼擔心地問道。
    薑婉放下茶杯，眼神冷了下來：“她自然會去。不過，她越是這樣，就越顯得她心虛。”
    李氏向來偏心薑柔，若是薑柔去告狀，李氏多半會來找自己的麻煩。不過，薑婉已經不再是以前那個任人拿捏的薑婉了。
    “兵來將擋，水來土掩。”薑婉淡淡道，“她想玩把戲，我就陪她玩玩。隻是，不能總是被動挨打，得找個機會，讓她們知道，我薑婉也不是好惹的。”
    她想起前世李氏和薑柔是如何聯手陷害她的，眼底閃過一絲寒芒。這筆賬，她遲早要一筆一筆地討回來。
    “小姐，您有什麽打算嗎？”綠萼好奇地問道。
    薑婉沒有直接回答，隻是看向窗外。院子裏的那株石榴樹已經長出了新葉，再過幾個月，就能開出火紅的花朵了。
    “時候還沒到。”薑婉輕聲道，“再等等吧。”
    她需要時間，需要力量，更需要一個合適的機會。
    就在這時，門外傳來一陣腳步聲，丫鬟小桃匆匆跑了進來，臉色有些慌張：“小姐，不好了，夫人讓您去正廳一趟，說是……說是有要事找您。”
    綠萼臉色一變：“果然來了！”
    薑婉卻異常平靜，她理了理衣襟，站起身：“知道了，我這就去。”
    該來的總會來，她早已做好了準備。
    走出房門，陽光依舊明媚，但薑婉知道，一場新的風暴，即將在定北侯府的正廳裏，悄然拉開序幕。而這一次，她不會再退縮。
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