暮色染紫窗欞時，薑婉正用銀簪挑著燈芯。燭火“劈啪”爆開火星，將她眼底的冷意映得更清晰。綠萼抱著一摞賬本推門而入，裙擺掃過門檻帶起一陣風，賬本“咚”地砸在檀木桌上。
    “小姐！小桃打聽到消息了。”綠萼氣喘籲籲，鬢邊的絹花歪到耳後，“那天在花園當值的丫鬟翠兒，昨兒突然往自己屋裏搬了新綢緞，還說要攢錢贖身！”
    薑婉擱下銀簪，指甲在賬本封皮上輕輕叩擊：“新綢緞？她一個灑掃丫鬟，哪來的月錢買這些？”
    “可不是蹊蹺！”綠萼湊到桌邊，壓低聲音，“小桃套了半宿的話，翠兒隻說‘有人賞的’，再問就閉緊嘴了。但您想想，府裏除了……”她突然噤聲，目光警惕地望向門外。
    薑婉起身關上雕花木門，銅環碰撞發出輕響。夜風穿堂而過，吹得牆上的《簪花仕女圖》微微晃動。她摩挲著賬本邊緣，想起昨日在老夫人院裏，薑柔蒼白如紙的臉色和紅綃慌亂躲閃的眼神——事情絕不會這麽簡單。
    “去把小桃叫來。”薑婉轉身時，發間的珍珠流蘇晃出細碎光影，“讓她再去探探，翠兒最近和誰走得近。還有，把花園那日的當值名冊拿來。”
    更鼓敲過兩聲，小桃頂著黑眼圈回來了。油燈昏黃的光暈裏，她展開皺巴巴的宣紙：“小姐，翠兒這月當值的時辰改過三次，全改成您常去花園的辰光。而且……”她咽了咽唾沫，“她和薑柔院裏的紅鶯，上個月在胭脂鋪子見過三次。”
    薑婉指尖劃過當值名冊，在翠兒的名字上停頓。名冊邊緣的朱砂批注還未幹透，是繼母李氏的筆跡。她忽然想起重生那日，李氏在祠堂假惺惺掉眼淚時，袖口露出的半枚羊脂玉鐲——和紅鶯腕上的，紋路一模一樣。
    “綠萼，你去廚房借把梯子。”薑婉突然起身，裙裾掃落案頭的狼毫筆，“今夜子時，我們去花園。”
    子時的月光像浸了冷水的綢緞，冷冷地鋪在九曲回廊上。薑婉踩著綠萼的肩膀爬上假山，指尖觸到凹凸不平的石縫時，摸到了幾粒黏膩的蠟漬。她掏出袖中的火折子點亮，石壁上赫然有半枚胭脂印，顏色與紅鶯平日裏用的“海棠醉”一模一樣。
    “原來在這裏。”薑婉冷笑，跳下假山時裙角掃落幾片枯葉，“她們躲在假山後麵偷看，難怪知道我和表兄說了什麽。”
    綠萼舉著燈籠湊近，火光照亮石壁上的刻痕：歪歪扭扭的“薑”字旁邊，新刻著個“沈”字，筆畫間還嵌著幾縷粉色絲線。
    “這分明是故意刻的！”綠萼氣得跺腳，“就等著下人發現，好坐實您和表少爺的謠言！”
    薑婉用帕子擦掉刻痕，絲線纏在指尖微微發燙。遠處傳來梆子聲，三更天了。她望著薑柔院子裏還亮著的燈火，忽然想起前世被浸豬籠前，薑柔也是這樣舉著燈籠，在她窗下假惺惺地掉眼淚。
    “回去吧。”她將帕子丟進燈籠，火苗“轟”地竄起，映得綠萼眼底一片通紅，“明日，該讓某些人嚐嚐自己釀的苦酒了。”
    第二日晌午，薑婉特意穿了件素白襦裙，發間隻別著支檀木簪子，帶著綠萼往薑柔院子走去。路過角門時，正巧撞見紅鶯端著食盒出來，盒蓋縫隙裏漏出的胭脂香，和昨夜假山的氣息如出一轍。
    “姐姐這是要去哪？”薑柔倚在門框上，手裏轉著鎏金護甲，“莫不是又要去找表少爺？”
    薑婉不答，徑直走進院子。石榴樹下的石桌上，半塊沒吃完的芙蓉糕旁，放著本《會真記》，書頁間夾著的書簽，正是紅鶯前日戴過的翠羽。
    “妹妹好雅興。”薑婉拈起書簽，翠羽在陽光下泛著冷光，“隻是這書簽，怎麽和紅鶯的首飾一模一樣？”
    薑柔臉色微變，強笑道：“不過是丫頭們互相換著戴的，姐姐何必大驚小怪？”
    “是嗎？”薑婉突然將書簽擲在地上，玉鐲撞在石桌發出清響，“那妹妹可否解釋，為何紅鶯要和翠兒在胭脂鋪子密會？又為何，假山石上會有妹妹院裏特有的‘海棠醉’胭脂？”
    話音未落，院外突然傳來騷動。幾個婆子架著臉色慘白的翠兒闖進來，她發髻散亂，衣襟上還沾著泥漬。
    “大小姐明鑒！”翠兒“撲通”跪下，膝蓋磕在青石板上發出悶響，“是紅鶯姑娘給了我五兩銀子，讓我在花園當值時盯著您，還教我刻字、傳謠言……”
    薑柔手中的護甲“啪嗒”掉在地上：“你……你胡說！父親絕不會信你這賤丫頭的鬼話！”
    “哦？”薑婉從袖中掏出個油紙包，攤開竟是幾截帶蠟漬的絲線，“這是從假山石縫裏取出來的，與妹妹院裏的窗紗材質一模一樣。還有這個——”她舉起張皺巴巴的銀票，“翠兒藏在鞋底的五十兩銀票，落款人正是……”
    “夠了！”李氏的聲音突然從院外傳來。她扶著丫鬟的手走進來，鬢邊的翡翠步搖晃得人心慌，“不過是丫頭們不懂事，傳了幾句閑話，何必鬧得這般難看？”
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    薑婉屈膝行禮，笑容卻不達眼底：“繼母這話就不對了。事關女兒清譽，更關乎侯府臉麵。若今日不查個清楚，明日是不是連父親與繼母，也要被人編排？”
    李氏臉色驟變，正要開口，門外忽然傳來腳步聲。薑侯爺黑著臉跨進門檻，腰間的玉佩撞在劍穗上叮當作響：“好啊，我倒要聽聽，是誰在敗壞侯府名聲！”
    翠兒“哇”地哭出聲，指著薑柔：“是三小姐！她說隻要讓大小姐名聲掃地，就送我去醉仙樓當掌事姑姑……”
    “父親！”薑柔撲過去抱住薑侯爺的腿，眼淚糊了滿臉，“女兒冤枉，是姐姐故意栽贓……”
    薑侯爺一腳踹開腳邊的芙蓉糕，碎屑濺在薑柔裙擺上：“還敢狡辯！來人，把紅鶯拖去祠堂，家法伺候！薑柔，即日起禁足聽雪閣，沒有我的命令，不許踏出半步！”
    暮色漸濃時，薑婉站在自家院落的梧桐樹下，聽著遠處傳來的哭喊聲。綠萼捧著新沏的碧螺春走來，茶湯裏漂浮的茶葉打著旋兒：“小姐，這下可算出了口惡氣。”
    薑婉抿了口茶，苦澀在舌尖散開：“這不過是開始。”她望著天邊最後一抹晚霞，想起太子府那扇朱漆大門，“真正的仇人，還在宮裏等著我。”
    夜風卷起落葉，將院角的蛛網吹得支離破碎。薑婉轉身時，發間檀木簪子在暮色中泛著溫潤的光——這一局，她不過小試鋒芒。接下來的路，每一步都要走得更穩、更狠。
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