巳時三刻，暖閣裏的銅爐飄出沉水香，定北侯沈明遠捏著茶盞的手頓了頓，目光掃過下首站著的小廝：“你是說，大小姐和二小姐在汀蘭院鬧了爭執？還牽扯到了謠言？”
    小廝低頭不敢直視：“回侯爺，是府裏的婆子們私下議論……說二小姐房裏的丫鬟碧月，在外散播大小姐的謠言。”
    茶盞重重落在案上，發出清脆的聲響。沈明遠濃眉緊皺，指尖叩了叩桌沿：“去把夫人、大小姐、二小姐，還有周嬤嬤和那個碧月，都叫到正廳來。”
    當薑婉跟著晚晴走進正廳時，李氏和薑柔已經到了。李氏穿著常服，麵上卻帶著幾分刻意的憔悴，薑柔則低著頭，指尖緊緊攥著帕子，指節泛白。
    “父親。”薑婉福禮，目光掃過案上擺著的素箋和賬冊，心中明白，定是周嬤嬤將事情告訴了父親。
    沈明遠看了她一眼，目光又轉向李氏：“說說吧，到底是怎麽回事？”
    李氏輕輕歎了口氣，看向薑柔：“柔兒，你自己跟父親說吧。”
    薑柔抬起頭，眼中含著淚：“父親，是女兒不好……昨日姐姐來汀蘭院，說女兒房裏的丫鬟碧月在散播謠言，女兒一時著急，與姐姐爭執起來……”
    “爭執？”沈明遠打斷她，“我聽說，是大小姐拿出了證據，你卻拒不承認？”
    薑柔臉色一白，下意識地看向李氏。李氏輕輕咳了一聲，開口道：“老爺，這都是誤會。碧月是柔兒的貼身丫鬟，怎麽會做這種事？定是有人故意陷害她們主仆……”
    “故意陷害？”沈明遠挑眉，看向站在一旁的周嬤嬤，“周嬤嬤，你是府裏的老人了，說說看，是怎麽回事？”
    周嬤嬤福了福禮，將賬冊和素箋呈上去：“回侯爺，昨日大小姐找老奴核對字跡，發現二小姐房裏的碧月，確實在散播謠言。這是碧月的簽押和素箋的比對，字跡一模一樣。”
    沈明遠拿起賬冊，仔細看了看，臉色越來越沉。他將賬冊扔在桌上，目光轉向薑柔：“你還有什麽可說的？”
    薑柔渾身發抖，“撲通”一聲跪在地上：“父親，女兒知錯了……是女兒一時糊塗，聽了碧月的慫恿，才會……”
    “住口！”沈明遠拍案而起，“你身為侯府庶女，不思恪守本分，竟在背後汙蔑嫡姐，敗壞府中名聲！若不是大小姐大度，此事傳出去，侯府的臉麵還要不要？”
    薑柔被嚇得不敢說話，隻是低頭哭泣。李氏見狀，連忙跪下：“老爺息怒，都是我管教不嚴，才讓柔兒犯下大錯。還請老爺看在她年紀小的份上，從輕發落。”
    沈明遠看向李氏，眼中滿是失望：“你身為繼母，不僅沒管好庶女，還企圖包庇她。若不是大小姐明事理，這事怕是要被你們糊弄過去！”
    李氏臉色煞白，不敢再說話。
    “父親，”薑婉適時開口，語氣裏帶著一絲“不忍”，“妹妹年紀小，一時糊塗也是有的。還請父親看在她初犯的份上，饒了她這一次。”
    沈明遠看著薑婉，眼神緩和了幾分：“你倒是心善。但此事若不懲戒，以後府裏還不知會亂成什麽樣子。”
    他頓了頓，看向薑柔：“從今日起，你就在自己院子裏好好反省，三個月不許出門。每日抄《女戒》十遍，抄不完不準用膳。”
    “父親！”薑柔驚呼一聲，滿臉不可置信，“三個月？女兒知錯了，求父親饒了女兒吧……”
    “夠了！”沈明遠厲聲喝止，“若不是看在你是我女兒的份上，就憑你敗壞嫡姐名聲這一條，就該被送去族學閉門思過！”
    薑柔渾身癱軟，跌坐在地上。李氏連忙扶住她，眼中滿是心疼，卻不敢再說什麽。
    “至於你，”沈明遠又看向李氏，“身為繼母，管教不嚴，罰你禁足半個月，好好反思。”
    李氏咬了咬牙，福了福禮：“是，老爺。”
    處理完薑柔母女，沈明遠的目光又轉向薑婉：“你這次做得不錯，沒有讓侯府的名聲受損。以後若是再遇到這種事，不必心軟，直接告訴我。”
    薑婉福禮：“是，父親。女兒謹記父親教誨。”
    沈明遠點點頭，揮了揮手：“都下去吧。”
    出了正廳，薑柔被丫鬟扶著，腳步虛浮。李氏跟在她身後，臉色陰沉得可怕。
    “母親，父親怎麽能這麽對我？”薑柔哭喊道，“我可是他的女兒，他怎麽能為了薑婉這麽對我？”
    李氏猛地轉身，耳光“啪”的一聲打在薑柔臉上：“你還有臉說！若不是你蠢，會讓薑婉抓住把柄？現在好了，你被禁足三個月，太子的壽宴你也別想去了！”
    薑柔捂著臉，眼中滿是震驚：“太子的壽宴？母親，您不是說會想辦法讓我參加嗎？”
    李氏冷笑一聲：“現在你這個樣子，怎麽參加？就算去了，太子看到你這副狼狽模樣，隻會覺得你丟他的臉！”
    薑柔癱坐在地上，眼淚止不住地往下掉。她怎麽也沒想到，不過是一次小小的算計，竟會落得如此下場。
    “記住，”李氏俯身盯著她，眼中滿是狠厲，“以後再做事，給我多長點心眼。薑婉現在得了你父親的看重，我們不能再硬碰硬。”
    薑柔點點頭，心中卻滿是不甘。她暗暗發誓，一定要讓薑婉付出代價。
    另一邊，薑婉回到自己的院子，晚晴忍不住開口：“小姐，您這次可算是出了口氣。二小姐被禁足三個月，看她以後還怎麽囂張！”
    薑婉淡淡一笑，目光看向窗外的藍天：“這隻是開始。她們母女倆不會這麽輕易罷休的，以後有的是硬仗要打。”
    晚晴愣了愣，隨即明白過來：“小姐是說，夫人和二小姐還會有別的動作？”
    薑婉點點頭：“李氏一向陰險狡詐，這次吃了虧，下次隻會更狠。不過沒關係，我有的是時間跟她們耗。”
    她轉身走到書桌前，拿起筆，在宣紙上寫下“步步為營”四個字。
    前世，她因為愚蠢和輕信，落得個含恨而死的下場。今生，她不會再重蹈覆轍。她要一步一步，穩紮穩打，讓那些傷害過她的人，都付出應有的代價。
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