暮春的雨絲如簾，汀蘭院的湘妃竹簾被風掀起一角，露出屋內狼藉景象。薑柔抓起案頭的《女戒》抄本砸向牆壁，宣紙紛飛間，墨字“卑弱”“敬慎”被雨水洇成模糊的團塊。
    “憑什麽！”她踢翻腳邊的青瓷凳，玉鐲在石柱上撞出裂痕，“不過是說了幾句閑話，父親竟要禁足我三個月！”
    碧月縮在牆角，身上還帶著昨日被發賣前的鞭痕：“小姐息怒，夫人方才派人來說……”
    “閉嘴！”薑柔抓起妝奩裏的珍珠釵擲過去，“若不是母親教我‘以退為進’，我何至於落到這步田地！”釵子擦著碧月的鬢角釘入木板，尾端流蘇還在簌簌發抖。
    窗外傳來細碎的腳步聲，李氏的貼身嬤嬤掀開簾子，袖中露出半卷金絲箋：“二小姐，夫人說侯爺近日去了城郊軍營，府中事由大夫人暫管。”
    薑柔猛地轉身，眼中燃起希望：“母親是說……”
    “太後壽辰漸近，”嬤嬤壓低聲音，指尖劃過箋上字跡，“太子殿下的壽宴帖已送到各府，夫人問您……可還記得去年在雲蘿寺抄的《心經》？”
    薑柔瞳孔驟縮。去年她假意抄經，實則將字跡拓給太子近侍，換得一句“賢淑”的讚語。此刻嬤嬤提起，分明是要她故技重施。
    “可我被禁足……”
    “夫人說，”嬤嬤從袖中取出一枚青銅令牌，“這是侯爺前年賞給夫人的‘晨昏定省’牌，憑此可出入各院。三日後卯時初刻，您隻需在角門等候……”
    話音未落，院外突然傳來通報：“大小姐來了。”
    薑柔渾身一僵，與嬤嬤對視一眼。嬤嬤迅速將令牌和箋紙塞進妝奩，垂首退到屏風後。
    薑婉踏入房門時，正見薑柔跪在地上去撿《女戒》殘頁，烏發散落肩頭，倒真有幾分“楚楚可憐”的模樣。
    “妹妹這是做什麽？”她示意晚晴放下食盒，“父親讓我給你送些點心，怎的弄得這般狼狽？”
    薑柔咬著唇不說話，指尖卻狠狠攥住殘頁。她昨夜聽李氏說，薑婉在侯爺麵前替她求了情，才將三個月禁足減為半月——這哪裏是求情，分明是在父親麵前立“賢姐”人設！
    “姐姐費心了，”她扯出一抹比哭還難看的笑，“隻是妹妹如今要抄《女戒》，怕是沒胃口吃點心。”
    薑婉掃過牆上斑駁的墨跡，目光落在妝奩邊緣露出的金絲箋角：“妹妹心情不好，不妨多看看《女戒》裏的‘和柔’篇，須知‘姐妹和睦，方得家宅安寧’。”
    薑柔指甲幾乎掐進掌心。這是明晃晃的警告！她剛要開口，卻見薑婉已轉身走向屏風，心下猛地一跳——
    “這屏風上的水墨梅花，倒是雅致，”薑婉指尖撫過屏風邊緣，“比我房裏那架紫藤花鳥的，多了幾分清貴之氣。”
    屏風後的嬤嬤屏住呼吸，後背已被冷汗浸透。她身上還藏著李氏給薑柔的太子壽宴請帖抄本，若是被發現……
    “姐姐喜歡，便搬去罷了，”薑柔強作鎮定，“妹妹禁足期間，正好多親近佛經，這屏風花哨，不要也罷。”
    薑婉轉身時，袖中已多了片金絲箋角。她淡淡一笑：“妹妹心意我領了，隻是父親說，禁足期間不宜更換陳設。晚晴，我們走。”
    直到腳步聲消失在雨幕中，薑柔才癱坐在地，額角滲出冷汗：“她……她有沒有發現什麽？”
    嬤嬤從屏風後走出，麵色慘白：“幸好大小姐沒細看，否則……”
    “否則怎樣？”薑柔突然尖聲笑起來，抓起案上的茶盞砸向牆壁，“她以為禁足我半月就能高枕無憂？待太子壽宴那日，我要讓她知道，什麽叫‘賢姐’的真麵目！”
    雨勢漸大，薑婉撐著油紙傘走過九曲橋，指尖摩挲著袖中的金絲箋角。上麵“太子壽宴”四字雖被撕去，墨痕卻清晰可辨。
    “小姐，”晚晴湊近，壓低聲音，“二小姐房裏的嬤嬤鬼鬼祟祟，莫不是在謀劃什麽？”
    “能謀劃什麽？”薑婉將殘箋折好收入袖中，“無非是想借太子壽宴翻身。你可還記得，前世我就是在那場宴會上，被人誣陷與書生冷笑？”
    晚晴渾身一顫。那年薑婉穿了新製的石榴紅裙，卻在給太子奉茶時，被人指認裙上繡的並蒂蓮是“私定終身”的信物。
    “明日你去城南綢緞莊，”薑婉眼中閃過冷光，“就說我要訂做參加太後壽宴的禮服，配色嘛……就用湖藍鑲銀線。”
    晚晴愣了愣：“湖藍是二小姐常穿的顏色，小姐為何……”
    “因為有人想讓我穿紅。”薑婉打斷她，傘骨在掌心壓出淡淡紅痕，“前世太子壽宴，我的紅裙是李氏讓人送的。如今她故技重施，我偏不如她意。”
    回到清荷院，薑婉剛在書桌前坐下，便見小廝送來侯爺的帖兒，上麵批著“壽宴可攜嫡女同往”。她指尖撫過“嫡女”二字，忽然輕笑出聲。
    “晚晴，”她翻開硯台，蘸墨寫下“清荷”二字，“去把周嬤嬤請來，我要與她商量些‘體麵’事。”
    晚晴領命而去，薑婉望著窗外雨幕，思緒漸漸飄遠。前世她在壽宴上出醜後，薑柔曾“貼心”地送來安神湯，裏麵卻摻了迷藥。等她醒來時，已躺在城郊破廟，身邊擺著男子的青衫……
    “這一世，你們的每一步棋，我都要連棋盤一起掀了。”她喃喃自語，筆下“荷”字最後一筆重重頓下，墨點濺在宣紙上，宛如寒潭裏的一點血。
    汀蘭院內，薑柔對著銅鏡插上一支赤金步搖，鏡中倒影與李氏昨夜送來的畫像分毫不差。那畫像上的女子身著紅衣，鬢邊斜插玉簪，正是太子曾讚過的“驚鴻一瞥”模樣。
    “薑婉，”她對著鏡子勾起嘴角，“太子壽宴那日，你穿紅也好，穿綠也罷，都注定要成為我的踏腳石。”
    窗外驚雷炸響，雨珠劈裏啪啦砸在琉璃瓦上。薑婉放下狼毫，將寫好的“清荷”二字裝入信封，封口處蓋上“定北侯府嫡女”的朱砂印。
    這場局，她已布下第一步。
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