戌時三刻，侯府花廳的琉璃燈盞次第亮起，把九曲花廊照得如同白晝。薑婉扶著父親沈明遠落座時，瞥見斜對角的薑柔正對著銅鏡調整裙裾，水紅色的石榴裙上繡著並蒂蓮，在燭火下泛著豔麗的光澤——那是李氏今早特意讓人從庫房裏取的“壓箱底”華服。
    “諸位今日皆是貴客，”沈明遠端起酒杯，目光掃過席間的達官顯貴，“小女頑劣，難得辦一次宴，還望各位不吝賜教。”
    “侯爺客氣了，”吏部尚書夫人笑著拍手，“聽聞兩位小姐皆是才貌雙全，今日定要讓我們一飽眼福。”
    話音剛落，薑柔便踏著碎步走到廳中，福禮時金步搖輕晃，鬢角的珍珠墜子擦過泛紅的臉頰：“承蒙各位夫人抬愛，柔兒獻醜了。”她抬手示意，身後丫鬟立刻捧來琵琶，弦聲輕挑間，竟是首《霓裳羽衣曲》。
    薑婉垂眸飲了口茶，指尖摩挲著杯沿。前世薑柔正是靠這支舞得了太子一句“驚鴻若仙”的讚語，此刻再看，卻隻覺她步法虛浮，轉袖時刻意露出的金鑲玉護甲更是透著俗氣。
    “這曲子難彈得很，”右丞相夫人低語，“聽說二小姐練了三個月呢。”
    “到底是庶女，”太常寺卿夫人掩唇輕笑，“這般用力討好，倒失了大家閨秀的含蓄。”
    薑婉唇角微揚，目光轉向主位上的太子。他正懶洋洋地倚著軟墊，指尖有一下沒一下地敲著桌沿，眼底卻無半分欣賞之意——與前世初見時的驚豔截然不同。
    一曲終了，薑柔氣喘籲籲地福禮，麵上泛起潮紅：“讓太子殿下和各位夫人見笑了。”
    太子淡淡點頭：“舞不錯，可惜弦太急。”
    李氏臉色微變，連忙起身：“太子殿下謬讚，柔兒初學，還需多練。倒是大小姐，聽說琴藝了得，今日何不也露一手？”
    廳內頓時安靜下來。薑婉放下茶盞，起身時月白色襦裙曳地，腰間翡翠玉帶輕響：“母親抬愛，女兒就獻醜了。”她示意晚晴搬來古箏，指尖拂過琴弦，清越之聲如泉水叮咚。
    這是首《漢宮秋月》，比之薑柔的《霓裳羽衣》少了幾分豔麗，卻多了幾分幽遠。當最後一個音符落下時，花廳裏竟無一人說話，唯有簷角風鈴聲遙遙傳來。
    “好！”太子猛地坐直身子，眼中閃過一絲驚豔，“此曲隻應天上有，人間能得幾回聞？薑小姐深藏不露，本殿今日算是開了眼界。”
    薑柔的臉色瞬間變得慘白，指尖緊緊攥住裙角。李氏強作鎮定，勉強笑道：“大小姐琴藝果然精進，隻是這《漢宮秋月》太過哀傷，不如讓柔兒再唱支小曲兒，給大家助助興？”
    “不必了，”太子擺擺手，目光仍停留在薑婉身上，“本殿今日才知，定北侯府嫡女竟有這般才學。以往是本殿眼拙了。”
    沈明遠捋著胡須輕笑：“犬女不過是略懂皮毛，讓太子殿下見笑了。”
    薑婉福禮時，袖中暗藏的玉佩不慎滑落，“當啷”一聲掉在青磚上。太子眼神一凝，隻見那玉佩上刻著“清荷”二字，正是他去年賞賜給各府嫡女的春日禮——卻從未見薑婉戴過。
    “原來薑小姐也有這玉佩，”他挑眉，“本殿還以為……”
    “回太子殿下，”薑婉俯身拾起玉佩，指尖輕輕擦過刻字，“此玉清廉，女兒一直珍藏著，不敢輕慢。”
    這話明著是說玉佩，暗裏卻在諷刺薑柔曾將太子賞賜的金絲帕子送給戲子。李氏何等精明，立刻聽出弦外之音，忙起身道：“時候不早了，諸位夫人該用些甜湯了。”
    晚晴端著青瓷碗進來時，薑婉注意到她指尖微微發顫——這是她們約定好的暗號。她不動聲色地接過湯碗，低頭時瞥見碗底沉著幾粒褐色藥末，正是前世讓她昏迷的“醉仙散”。
    “母親心疼妹妹，”她忽然開口，將湯碗推到薑柔麵前，“這甜湯是母親特意讓廚房燉的，妹妹多喝些。”
    薑柔一愣，下意識看向李氏。李氏臉色微變，連忙道：“老大這是做什麽？柔兒今日累了，怕是喝不下……”
    “不妨事的，”薑婉輕笑，“妹妹舞也跳了，曲也唱了，正該補補身子。母親說是不是？”
    李氏咬了咬牙，隻得點頭：“是，是母親的心意，你快喝了吧。”
    薑柔不敢違抗，隻得端起碗，閉著眼睛一飲而盡。剛咽下兩口，便覺一陣眩暈，碗“當啷”落地，人也軟軟地倒在丫鬟懷裏。
    “柔兒！”李氏驚呼一聲，連忙扶住她，“這是怎麽了？”
    薑婉故作驚訝：“母親別急，許是妹妹今日太累了。晚晴，快扶二小姐回房休息。”
    晚晴會意，立刻招呼丫鬟將薑柔抬走。李氏狠狠瞪了薑婉一眼，也匆匆跟了上去。花廳裏頓時一片嘩然，賓客們交頭接耳，不知發生了什麽事。
    太子皺了皺眉：“這是何意？好好的宴會，怎的鬧出人命了？”
    薑婉福禮：“回太子殿下，妹妹近日身子不適，許是累著了。還請太子殿下和各位夫人見諒，今日的宴會就到此為止吧。”
    沈明遠點點頭：“犬女說得是，今日多謝各位賞光，改日再登門致歉。”
    賓客們紛紛起身告辭，太子臨走前又看了薑婉一眼，目光中帶著幾分探究。等眾人散盡，薑婉才鬆了口氣，轉身看向父親：“父親，今日之事……”
    “我都知道了，”沈明遠歎了口氣，“你做得對。以後這種事，不必心軟。”
    薑婉點點頭，心中卻明白，這不過是李氏母女的又一次試探。她們想借甜湯陷害她，卻沒想到她早已識破陰謀，反將一軍。
    回到清荷院，晚晴匆匆來報：“小姐，二小姐房裏亂成一團，夫人正在發脾氣呢。”
    薑婉冷笑一聲：“由她們去。你讓人盯著汀蘭院，若有什麽動靜，立刻來報。”
    晚晴應聲而去，薑婉走到窗前，望著天上的一輪明月，心中思緒萬千。今日的才藝展示，不過是她反擊的第一步。她知道，李氏和薑柔不會就此罷休，接下來的太子壽宴，才是真正的硬仗。
    “太子，”她喃喃自語，指尖輕輕撫過胸前的玉佩，“前世你害我身敗名裂，今生我定要讓你付出代價。”
    窗外，春風拂過清荷，送來陣陣清香。薑婉轉身走到書桌前，鋪開宣紙，提筆寫下“步步驚心”四個大字。她知道，這場重生後的博弈，才剛剛開始。
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