卯時初刻，清荷院的晨露還凝在葉片上，門房小廝已抱著一尺厚的拜帖候在廊下。晚晴掀開暖簾時，正見薑婉對著銅鏡插一支素銀簪子，月白色襦裙上的纏枝蓮刺繡在晨光中若隱若現。
    “小姐，”小廝捧著紅漆托盤上前，“城南柳府、城西張府，還有吏部尚書夫人都遣人送了禮來，說是昨日聽了您的琴音，特來致謝。”
    薑婉挑眉，指尖劃過最上麵那封燙金拜帖：“柳府？可是去年給二小姐送過翡翠鐲子的那家？”
    小廝點點頭，耳尖微微發紅：“還有太子府的人……送了兩盆西府海棠，說是賞給小姐的。”
    晚晴“嘖”了一聲：“太子殿下昨日誇了小姐琴藝，今日就送花，這手可伸得真長。”
    “收下吧，”薑婉將簪子別好，“但要讓人把花擺在二門之外，就說清荷院養不得太嬌豔的花兒。”
    小廝領命而去，薑婉剛要去用早膳，卻見父親身邊的周福匆匆趕來：“大小姐，侯爺請您去前院書房。”
    沈明遠的書房飄著沉水香，案頭擺著幾封尚未拆開的拜帖。他穿著家常的青衫，捋著胡須的手頓了頓：“昨夜你娘派人來說，柔兒喝了甜湯後一直昏睡，你可知是怎麽回事？”
    薑婉垂眸福禮：“回父親，女兒昨日見妹妹跳舞辛苦，便將母親賞的甜湯讓給她了。許是廚房燉得濃了些，妹妹身子弱，受不住。”
    沈明遠盯著她的臉，忽然輕笑出聲：“你倒是會說話。”他指了指案頭的拜帖，“從昨夜到今早，已有七家送了禮來，皆是誇你琴藝出眾，賢淑得體。”
    薑婉低頭不語，心中卻清楚，這些人哪裏是誇她，不過是瞧著侯爺近日對她青眼有加，忙著攀附罷了。
    “你母親管家多年，”沈明遠忽然開口，“但近年來身子不好，中饋之事……”他頓了頓，“明日你隨我去庫房看看，學點管賬的本事。”
    薑婉心中一震，麵上卻仍保持著平靜：“父親放心，女兒定當用心。”
    從書房出來時，陽光已灑滿遊廊。晚晴捧著件披風追上來：“小姐，侯爺竟讓您管中饋？這可是嫡女的體麵！”
    薑婉輕撫過廊柱上的纏枝紋，指尖觸感溫潤：“體麵是自己掙的。去把周嬤嬤叫來，我要核對上個月的月錢賬目。”
    與此同時，汀蘭院內，李氏正對著銅鏡拔白頭發，妝奩裏的金絲箋被撕成碎片：“好個薑婉，竟讓侯爺動了讓她管家的心思！”
    薑柔裹著被子躺在床上，眼底還帶著未褪的潮紅：“母親，昨日那甜湯……”
    “噓！”李氏猛地轉身，“若不是你沉不住氣，何至於讓她反將一軍？”她抓起桌上的安神湯一飲而盡，“太子送來的海棠被她拒在二門之外，這是明擺著不給太子臉麵，你以為她真傻？”
    薑柔愣住：“她不是一直心悅太子嗎？”
    “從前是，”李氏冷笑，“如今她忙著在侯爺麵前立賢淑人設，哪裏還看得上太子那套？”她起身走到窗前，望著遠處清荷院的飛簷，“你瞧著吧，她越是得寵，就越容易招禍。太子是什麽人？豈會容忍被人輕慢？”
    薑柔似懂非懂地點頭，心中卻燃起一絲希望。隻要薑婉得罪了太子，她就有機會翻身。
    午後，薑婉在庫房裏核對賬冊時，周嬤嬤忽然壓低聲音：“大小姐，老奴昨日瞧見夫人房裏的丫鬟，鬼鬼祟祟往角門送了個匣子。”
    薑婉指尖停在“胭脂水粉”的賬目上：“可知裏麵是什麽？”
    “像是……”周嬤嬤湊近，“像是太子府的鎏金請帖。”
    薑婉心中明了，麵上卻不動聲色：“知道了，你去忙吧。”她合上賬冊，指尖輕輕叩著桌麵。太子壽宴在即，李氏怕是又在謀劃讓薑柔偷偷赴宴，借機接近太子。
    “晚晴，”她起身整理衣襟，“明日陪我去一趟城南綢緞莊，我要挑幾匹新料子做春衫。”
    晚晴會意，忙應了聲“是”。薑婉望著窗外的綠樹，嘴角勾起一抹冷笑。李氏以為她忙著管家，就無暇顧及其他？卻不知她早已讓人盯著角門，隻等她們母女上鉤。
    戌時三刻，沈明遠用完晚膳，忽然讓人叫薑婉去花廳。薑婉到時，隻見桌上擺著一套羊脂玉茶具，正是她前日在庫房裏提過的“前朝珍品”。
    “聽說你愛喝茶，”沈明遠指了指茶具，“讓人從庫房裏搬了出來，以後擺在清荷院吧。”
    薑婉福禮時心中微暖，前世父親對她多是冷漠，今生卻因她的改變，漸漸有了慈父的模樣。她忽然想起母親臨終前的話：“阿婉，侯府的天，要自己撐起來。”
    “謝父親，”她開口，“女兒今日在庫房裏看了賬冊，發現城西米鋪的進項比去年少了三成，或許可以……”
    “這些事你明日再與我細說，”沈明遠擺擺手，卻帶著幾分讚許，“先坐下陪我喝杯茶。”
    月光透過花窗灑在茶具上，薑婉執壺斟茶，琥珀色的茶湯在杯中泛起漣漪。她忽然明白，這看似平靜的侯府，實則暗潮洶湧，但隻要她步步為營，終有一日能讓那些算計她的人，再也翻不起浪花。
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