暮春的風掠過沁芳園的琉璃瓦，將水榭內的鎏金香爐吹得輕煙嫋嫋。薑柔站在古琴前，指尖撫過琴弦的動作刻意放慢，金鑲玉的護甲在燭火下泛著冷光。她瞟了眼端坐在西側的薑婉，唇角勾起半分譏諷——昨日詩會上的挫敗，今日便要在琴藝上討回來。
    “諸位妹妹請聽，”薑柔開口，聲音裏帶著幾分拿捏的婉轉，“此曲名《鶴鳴九皋》，乃樂正大人親授，最講究‘聲斷意連’之境。”她手腕輕揚，琴弦發出清越的顫音，如鶴唳雲端。
    琴音初起，如孤鶴振翅，聲破層雲；繼而轉為低吟，似鶴影掠過寒潭；到高潮處，七根琴弦齊鳴，竟有金石之音，仿佛九隻仙鶴同時長唳，震得水榭外的桃花紛紛墜落。一曲終了，柳如煙率先鼓掌，扇子拍得震天響：“二小姐這琴藝，當真是‘此曲隻應天上有’！樂正大人若在此，怕也要誇一句‘青出於藍’！”
    席間貴女們紛紛附和，唯有陳雨桐微微蹙眉：“此曲雖妙，卻少了些‘鶴鳴於九皋，聲聞於野’的悠然之意，倒像是……”她頓了頓，看向薑柔緊繃的臉色，將“刻意炫技”四字咽了回去。
    薑柔充耳不聞，轉身看向薑婉，護甲在琴弦上劃出刺耳的雜音：“姐姐，該你了。莫不是要學那東施效顰，也彈一首《鶴鳴》？”
    薑婉起身時，月白襦裙掃過青磚上的桃花瓣。她輕輕推開薑柔方才用過的焦尾琴，從丫鬟手中接過自己的古琴——那是母親的陪嫁，琴身刻著“清荷”二字，雖不如焦尾琴名貴，卻帶著歲月的溫潤。
    “妹妹誤會了，”薑婉指尖搭上琴弦，忽然輕笑，“鶴鳴雖美，卻太過高冷。我今日要彈的，是《漁樵問答》。”
    柳如煙嗤笑出聲：“《漁樵問答》？那不是鄉野村夫聽的曲子？薑小姐莫不是黔驢技窮，要拿這種粗鄙之曲充數？”
    薑婉充耳不聞，指尖輕挑琴弦。第一聲泛音響起時，竟如斧劈柴薪，利落幹脆；繼而轉為潺潺流水，似漁夫蕩槳；到後來，琴音忽高忽低，仿佛漁翁與樵夫隔著青山對話，既有對弈的閑適，又有論道的超脫。水榭內的貴女們漸漸屏息，隻覺眼前浮現出春日山澗的圖景：桃花流水間，一漁一樵席地而坐，笑談古今，身後是鬱鬱青山，頭頂是朗朗晴空。
    一曲終了，不知是誰的茶盞掉在地上，清脆的碎裂聲驚醒了沉醉的眾人。陳雨桐眼眶泛紅，輕聲道：“我仿佛看見父親與友人在書房論道的模樣……這琴音裏，竟有‘大隱隱於市’的豁達。”
    “何止豁達！”王若雪讚歎，“方才二小姐的《鶴鳴》是‘孤高’，薑小姐的《漁樵》卻是‘自在’。二者相較，高下立見。”
    薑柔臉色煞白，猛地站起身：“這曲子根本不是正統琴譜所載！定是你自己胡亂改編的！”
    “正統？”薑婉挑眉，指尖輕撫琴身，“母親曾說，琴為心聲，何須被譜子束縛？當年嵇康臨刑前彈《廣陵散》，難道因為無人授譜，便不算絕響了？”她忽然看向薑柔，笑意微冷，“倒是妹妹，一味追求技法工整，卻忘了琴藝的根本——”她頓了頓，“是‘情’啊。”
    柳如煙見勢不妙，連忙打圓場：“兩位小姐琴藝各有千秋，不如……”
    “並非各有千秋。”李若璃忽然開口，她的聲音如寒潭秋水，“《鶴鳴》雖難，卻失了煙火氣；《漁樵》雖簡，卻滿是真性情。薑小姐的琴音，讓我想起陶淵明的‘采菊東籬下’，這等境界，豈是技法能比的？”
    薑柔隻覺一陣眩暈，險些栽倒。她耗費十年光陰鑽研琴藝，竟被薑婉用一曲“鄉野小調”碾壓，這讓她如何能接受？指甲深深掐進掌心，她卻隻能眼睜睜看著貴女們圍向薑婉，七嘴八舌地詢問琴譜來曆。
    “薑小姐，能否教我彈《漁樵問答》？”陳雨桐遞上自己的琴譜，“這琴音裏的自在，正是我一直想學的。”
    “自然可以。”薑婉輕笑，目光掃過呆立在旁的薑柔，“其實琴藝之道，不在於手，而在於心。妹妹若想學，我也可以教你。”
    薑柔猛地抬頭，眼中閃過一絲怨毒，卻在觸及眾人期待的目光時，不得不擠出一抹僵硬的笑：“多、多謝姐姐美意。隻是我……我忽然想起還有急事，先行告退了。”
    她轉身時，金鑲玉護甲勾住了琴弦，“錚”的一聲響，如同一記喪鍾。水榭外的夕陽恰好落在她身上，將她的影子拉得瘦長，宛如一幅褪色的舊畫。
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