暮春的雨絲如簾，汀蘭院內的青磚上爬滿青苔，薑柔盯著銅鏡裏的自己，指尖反複摩挲著鬢角的珍珠墜子。鏡中倒影與案頭柳如煙的密信重疊，信上“任瑤兄長調任江南”的字跡被朱砂圈了又圈，宛如一道滲血的傷口。
    “碧月，”她忽然開口，聲音裏帶著幾分狠厲，“去把春桃叫來，我有急事吩咐。”
    碧月愣了愣：“春桃不是被發賣了嗎？二小姐忘了？”
    薑柔猛地轉身，翡翠鐲子撞在妝奩上發出刺耳聲響：“蠢貨！我自然知道她在莊子裏，你讓人傳我的話，就說‘若想回來，明日申時三刻到城西茶樓’。”
    碧月連忙應“是”，匆匆離去。薑柔望著窗外的雨幕，忽然想起昨日詩會上薑婉被眾星捧月的場景，指甲深深掐進掌心——任瑤不過是個吏部侍郎之女，憑什麽能與薑婉結交？若能借任瑤之事毀掉薑婉剛建立的人脈，豈不是一箭雙雕？
    申時三刻，城西“得月樓”二樓雅間。春桃縮在竹椅上，望著桌上的銀票發愣：“二小姐要我做什麽？”
    薑柔輕笑，推過一疊信箋：“很簡單，你隻需在任瑤小姐的丫鬟麵前，‘不小心’掉下這封信。”她指了指信箋上的字跡，“就說這是薑婉小姐讓你抄的，內容嘛……”
    春桃湊近一看，瞳孔驟縮：“這、這不是說任瑤小姐的兄長……”
    “噓——”薑柔按住她的手，“任瑤兄長剛調任江南，最忌諱的就是‘貪汙’傳聞。你隻需讓任瑤的丫鬟看見這封信，再添兩句‘薑婉小姐說吏部侍郎府的人都不幹淨’，其餘的不用你管。”
    春桃捏著銀票的手微微發抖：“可若是被發現……”
    “不會被發現，”薑柔冷笑，“就算發現，也是薑婉的筆跡。”她指了指信箋末尾的落款，“你瞧，這‘薑婉’二字，可是模仿得一模一樣？”
    春桃恍然大悟，連連點頭：“二小姐神機妙算，奴婢這就去辦。”
    與此同時，清荷院內，薑婉正與陳雨桐探討琴譜。晚晴捧著個紫檀匣子進來，匣中裝著任瑤昨日送的蘇繡料子：“小姐，任瑤小姐的丫鬟送來消息，說任瑤小姐明日及笄宴改在申時，還特意叮囑您一定要來。”
    薑婉挑眉，指尖劃過蘇繡上的並蒂蓮：“申時？往常及笄宴都在巳時，怎麽突然改了？”
    陳雨桐放下琴譜，眼中閃過一絲擔憂：“該不會是二小姐又在搞什麽小動作吧？昨日詩會上，任瑤小姐與您結交，怕是惹惱了她。”
    “她若真有動作，反倒好辦，”薑婉輕笑，將料子遞給晚晴，“去讓人做兩件襦裙，一件給任瑤小姐，一件給陳小姐。明日我要穿素白襦裙赴宴，你記得提醒我戴母親的玉簪。”
    陳雨桐一愣：“素白？及笄宴穿素色，怕是不合規矩吧？”
    “不合規矩？”薑婉眼中閃過冷意，“有些人做的事更不合規矩。”她起身走向窗前，望著雨中的青石板路，“明日申時，怕是有一場好戲要上演。”
    次日申時，任瑤府的花園裏，各色牡丹開得正盛。薑婉身著素白襦裙，腕間隻戴青玉鐲，在一片姹紫嫣紅中格外醒目。任瑤迎上來時，目光在她衣著上頓了頓，嘴角閃過一絲不自然的笑：“薑小姐今日……真是素雅。”
    “任瑤妹妹不喜歡？”薑婉輕笑，“我見妹妹喜歡並蒂蓮，便讓人在裙角繡了幾朵，聊表心意。”
    任瑤臉色微變，勉強道：“喜歡，自然喜歡。”她忽然壓低聲音，“薑小姐，昨日我丫鬟說，看見您的貼身丫鬟與一個陌生婆子說話，還掉了封信……”
    “哦？”薑婉挑眉，“信上寫了什麽？”
    任瑤咬了咬唇，從袖中取出一張紙箋：“薑小姐自己看吧。”
    薑婉展開紙箋，隻見上麵寫著：“任瑤兄長在江南貪墨工程款，其父恐難脫幹係……”落款處“薑婉”二字力透紙背，卻帶著幾分刻意的顫抖。她心中了然，這是典型的模仿筆跡，墨色均勻卻無筆鋒，定是出自生手。
    “任瑤妹妹覺得，這信是我寫的？”薑婉將紙箋遞給陳雨桐，目光平靜。
    任瑤低頭不語，陳雨桐卻猛地拍案：“荒謬！薑小姐昨日一整天都與我在清荷院論琴，哪有時間寫這種信？何況這字跡……”她指著“薑婉”二字，“真正的薑體字應是‘橫細豎粗’，這封信卻是‘橫粗豎細’，分明是模仿的！”
    任瑤猛地抬頭：“陳姐姐說的是真的？”
    “自然是真的，”薑婉輕笑，從袖中取出自己的詩稿，“妹妹不妨對比一下。”
    任瑤看著兩份字跡，臉色一陣紅一陣白：“這、這是有人故意陷害！”她忽然想起什麽，轉頭對丫鬟喝道，“把小桃叫來！我昨日讓你問她話，可有結果？”
    丫鬟畏畏縮縮跪下：“回小姐，小桃說……說那婆子是定北侯府的粗使丫鬟，叫春桃。”
    薑婉心中冷笑——春桃早在三個月前就被發賣，薑柔竟用這種破綻百出的計謀，當真是病急亂投醫。她望向任瑤，語氣溫軟：“任瑤妹妹，我與你無冤無仇，何必做這種損人不利己的事？倒是有些人，”她頓了頓，“怕是見不得別人好。”
    任瑤恍然大悟，想起昨日柳如煙在水榭的譏諷，以及薑柔與柳家的密切往來。她攥緊紙箋，眼中閃過一絲狠厲：“薑小姐放心，任瑤絕非不分好歹之人。此事我自會查清楚，若真是二小姐……”
    “不必查了，”薑婉輕輕按住她的手，“今日是妹妹的及笄宴，莫讓無關之人壞了興致。”她示意晚晴呈上禮盒，“這是我給妹妹的禮物，願妹妹‘如蓮清淨，萬事順遂’。”
    任瑤打開禮盒，裏麵是一幅《並蒂蓮圖》，落款處寫著“薑婉謹贈”，字跡與方才的詩稿如出一轍。她抬頭望向薑婉，忽然福禮：“任瑤今日才知，何為‘君子坦蕩蕩’。往後若有需要任瑤之處，薑小姐但憑吩咐。”
    薑婉扶起她，目光掃過遠處假山後閃過的紅衣——那是柳如煙的丫鬟。她輕輕一笑，知道薑柔的陰謀又一次破產了。這場及笄宴，非但不會毀掉她的人脈，反而會讓任瑤成為她在貴女圈中的又一個盟友。
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